Las catacumbas de Roma: quiénes están enterrados y cómo visitarlas

Enterrar a los muertos bajo tierra no fue un invento cristiano. Ya lo hacían los etruscos, los judíos y los romanos. Lo que aportaron las comunidades cristianas de Roma fue la escala: convirtieron el entierro subterráneo en grandes cementerios compartidos, galería tras galería, donde toda una comunidad podía descansar junta.

Su ubicación tuvo una razón legal y otra práctica. La ley funeraria romana colocaba los cementerios fuera de la ciudad, y las vías que salían de Roma ofrecían tanto el terreno como la roca adecuada para excavar. Por eso las catacumbas se encuentran a lo largo de vías como la Via Appia Antica, la Via Salaria, la Via Nomentana y la Via Casilina, y no bajo el centro de la ciudad.

Fueron cementerios primero y siempre. La Comisión las describe como lugares de entierro, no como iglesias secretas en general ni como lugares donde los cristianos vivían escondidos.

La mayoría de los entierros eran cristianos: miembros ordinarios de la comunidad, junto con clérigos, mártires y papas. Los judíos romanos tenían cementerios subterráneos separados, entre ellos los asociados con Vigna Randanini y Villa Torlonia, según Italia.it, el sitio oficial de turismo de Italia. También aparecen entierros paganos en los cementerios subterráneos de Roma, a veces en zonas anteriores o compartidas.

Las tumbas más conocidas están en San Calixto. Su Cripta de los Papas (Crypt of the Popes) se convirtió en el lugar de entierro de varios obispos de Roma del siglo III. La página de Italia.it sobre San Calixto lo precisa más, al describir la cripta como lugar de entierro de nueve pontífices que sucedieron a Calixto.

¿Cuántas personas yacen en las catacumbas en total? Nadie tiene un recuento preciso, y las estimaciones varían según la zona que se cuente y el método usado. El Smithsonian, al comentar el trabajo del historiador Paul Koudounaris, calcula entre 500.000 y 750.000 personas enterradas en las catacumbas romanas, en su mayoría cristianos, pero también algunos paganos y judíos. Es una estimación de los entierros a lo largo de los siglos, no un recuento de los cuerpos que hay hoy.

Las paredes de las catacumbas conservan arte cristiano temprano: escenas bíblicas, retratos, escenas de banquete y símbolos. El pez representa a Cristo por la palabra griega *ichthys*, que se lee como sigla de « Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador ». El Buen Pastor, una figura que lleva una oveja, es una de las imágenes más repetidas; tomó una escena antigua conocida para mostrar a Cristo. Un fresco del Buen Pastor en Priscila se fecha hacia 225 d. C. según la World History Encyclopedia (Enciclopedia de Historia Mundial).

Otros símbolos se repiten de galería en galería. Las palomas representan la paz celestial y las anclas la firmeza de la fe. Jonás y Daniel entre los leones aparecen una y otra vez, junto con figuras en oración llamadas *orantes*, vides y pavos reales, escenas que se leen en relación con la resurrección y la salvación.

Cada catacumba abierta tiene sus propios puntos destacados. Priscila conserva una imagen temprana de la Virgen María, según la Pontificia Comisión. Domitila conserva frescos extensos y una basílica subterránea. El sitio oficial de San Marcelino y San Pedro describe sus pinturas como uno de los conjuntos más ricos de arte cristiano temprano que se conservan, con escenas de banquete incluidas.

Una vez terminados los entierros en las catacumbas, muchas se volvieron difíciles de entrar. Las incursiones bárbaras y el traslado de las peregrinaciones a otros lugares llevaron a su abandono, y la Pontificia Comisión dice que atravesaron un largo periodo de olvido.

Volvieron a la luz por casualidad. En 1578 se descubrió un cementerio en la Via Salaria, y los lugares de enterramiento subterráneos de Roma volvieron a atraer la atención. Un joven anticuario maltés llamado Antonio Bosio, nacido en 1575, emprendió el trabajo. En 1593 empezó a estudiar las catacumbas de forma sistemática, y Treccani/), la enciclopedia italiana, registra que entró en casi todas ellas y copió sus pinturas. Su libro *Roma Sotterranea* (« Roma subterránea ») se publicó después de su muerte, en 1632, y se le conoce como pionero de la arqueología cristiana.

La propia palabra « catacumba » tiene una dirección romana. Se asoció con el antiguo topónimo de San Sebastián, *ad catacumbas*, que significa cerca de o en el hueco, según el sitio oficial de las catacumbas. En 1852 el papa Pío IX fundó la Comisión de Arqueología Sacra, que todavía supervisa las catacumbas.

¿Verá huesos en una visita? En su mayoría, no. Las catacumbas son cementerios, así que los restos humanos forman parte de su historia, pero los recorridos públicos están organizados en torno a galerías, nichos de tumbas, inscripciones, los espacios construidos bajo tierra y las pinturas, no en hileras de huesos expuestos. Los restos también se trasladaron en distintos momentos, como explica la International Catacomb Society (Sociedad Internacional de Catacumbas).

El traslado ocurrió por etapas. Los papas medievales trasladaron los restos de mártires importantes a iglesias dentro de Roma, en parte para protegerlos de invasiones y profanaciones. Desde finales del siglo XVI hasta el XVIII, más cuerpos extraídos de catacumbas recién abiertas se identificaron como « santos de las catacumbas » y se enviaron a iglesias, sobre todo en Europa central.

Los historiadores separan dos cosas: los traslados documentados de mártires conocidos, por un lado, e identificaciones devocionales posteriores, por otro. Un esqueleto hallado en una catacumba no era automáticamente un mártir con nombre. La historia de esos esqueletos adornados con joyas y de las iglesias que los recibieron se cuenta en nuestro artículo sobre los santos de las catacumbas.

El directorio de la Pontificia Comisión, al 20 de octubre de 2026, incluye siete catacumbas abiertas al público. Las guías turísticas antiguas suelen nombrar menos, así que consulte el sitio oficial de la que piensa visitar. Dos de ellas, San Calixto y San Sebastián, están muy cerca una de otra en la Via Appia Antica.

La más reciente en abrir fue San Marcelino y San Pedro, que recibió al público en 2014 tras trabajos de seguridad y restauración. Domitila, según su sitio oficial, contiene la única basílica subterránea que se conserva entre las catacumbas abiertas a los visitantes en Roma.

Las visitas son guiadas. Cada sitio fija sus propios horarios y precios. Al 20 de octubre de 2026, tres de ellos indican estos datos. En San Sebastián, la visita guiada es obligatoria, los recorridos se hacen en italiano, inglés, francés, español y alemán, y su reglamento prohíbe la fotografía y el video. En Domitila, la entrada incluye una visita guiada, y la última empieza 20 minutos antes del cierre. En Priscila, un guía acompaña cada visita, que dura unos 45 minutos; los grupos de 10 o más personas deben reservar con anticipación, y las entradas en línea tienen un suplemento de preventa de 2 €.

Para San Calixto, Santa Inés, San Pancracio y San Marcelino y San Pedro, confirme los horarios, las tarifas y las reservas actuales con la oficina de visitantes oficial de cada sitio antes de viajar. Los horarios y precios de todas pueden cambiar, así que la página oficial del día es la que debe tomar como referencia.

Las demás catacumbas, las que están cerradas al público, solo pueden visitarse por arreglo especial. El reglamento de la Pontificia Comisión exige un permiso por escrito con al menos 20 días de anticipación, un guía arqueólogo y un sepulturero designado por la Comisión, y un grupo de no más de 15 personas. Su reglamento de 2013 fija tarifas de 100 € para el sepulturero y de 120 € para el guía, con cargos adicionales para visitas de más de 75 minutos.

Respuestas breves a las preguntas prácticas sobre una visita, desde lo que se verá hasta si hace falta un guía.

Roma tiene otros lugares donde se guarda a los muertos de cerca. La Cripta de los Capuchinos es un tipo de lugar de entierro muy distinto en la misma ciudad, y las catacumbas de París comparten el nombre pero no la historia. Para el mundo más amplio de las capillas de huesos, lea sobre los osarios del mundo, y para los significados que los cristianos han dado a los cráneos y los huesos, la calavera en el cristianismo.

Las reliquias que salieron de estas galerías dan lugar a más historias: los santos de las catacumbas adornados con joyas de Europa central y los santos cuyos cráneos se conservan como reliquias. Y más al sur, en Italia, Nápoles tiene su propio lugar de descanso subterráneo en el Cementerio de las Fontanelle.

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