Las catacumbas del convento de San Francisco en Lima: quiénes están enterrados y cómo visitarlas

La historia empieza sobre la superficie. Los franciscanos fundaron su convento en este lugar en 1546, y el conjunto monumental que hoy se levanta allí se inauguró en 1672, según el registro del museo en el Ministerio de Cultura del Perú. Bajo la iglesia y el convento, unas criptas subterráneas sirvieron como espacios de enterramiento durante el periodo colonial. Esas criptas son lo que hoy los visitantes llaman catacumbas.

El conjunto también tiene un lugar en la Lista del Patrimonio Mundial. La UNESCO inscribió por primera vez el Conjunto Conventual de San Francisco de Lima en 1988, y después amplió el bien y lo renombró Centro Histórico de Lima en 1991. La UNESCO describe San Francisco como un ejemplo sobresaliente de conjunto conventual colonial en América Latina y ubica el Centro Histórico bajo su criterio (iv). Las catacumbas pertenecen a ese convento histórico, y la inscripción abarca el bien en su conjunto; no existe una entrada del Patrimonio Mundial separada para las catacumbas en sí.

Antes de 1808, Lima enterraba a muchos de sus muertos dentro de iglesias y conventos, y San Francisco era uno de esos lugares. Las criptas guardaron a frailes franciscanos junto con habitantes comunes de la ciudad, entre ellos hombres, mujeres y niños. El Ministerio de Cultura del Perú describe los restos sencillamente como los de los antiguos habitantes de Lima.

La mayoría no se conoce por su nombre. Se les recuerda en conjunto, como las personas de la Lima colonial que fueron enterradas bajo su iglesia y su convento. Hay un nombre que sí aparece: el periódico El Peruano relaciona con el conjunto conventual al fraile franciscano mexicano José Francisco de Guadalupe Mojica.

La respuesta honesta es que fueron miles, con un total incierto. La cifra que más aparece es de unos 25.000, según El Peruano. Esa cifra es una estimación de cuántas personas podían caber en las criptas, no un conteo de los huesos que contienen.

Otros especialistas la sitúan mucho más arriba. El historiador y curador Cayetano Villavicencio ha calculado más de 100.000 enterramientos, como informó La República en 2024. El arqueólogo Pieter Van Dalen ha señalado que solo se ha investigado entre el 30 y el 40 por ciento del área subterránea más amplia, en un reportaje de Guillermo D. Olmo para BBC Mundo. Con tanto por estudiar, cualquier total único afirmaría más de lo que se sabe.

El punto de quiebre fue un cementerio nuevo. El Cementerio General de Lima, hoy llamado Cementerio Presbítero Matías Maestro, se inauguró en 1808 y cambió el lugar donde la ciudad enterraba a sus muertos. Después de su apertura, los entierros en iglesias y conventos se fueron clausurando con el tiempo.

Los relatos no coinciden en la rapidez con que eso ocurrió en San Francisco. El historiador David Pino, entrevistado por El Comercio, dice que en 1808 se ordenó trasladar los entierros al nuevo cementerio, pero que los entierros clandestinos continuaron hasta que las autoridades sellaron las criptas. La página de historia del museo ubica el fin de los entierros de forma más imprecisa, hacia el siglo XIX y la época de la independencia.

Cuando las criptas dejaron de recibir muertos, quedaron selladas o abandonadas durante mucho tiempo. Su regreso a la vista del público llegó en el siglo XX, y aquí también circulan dos fechas.

La cronología más difundida ubica los trabajos preparatorios en 1947, con excavación, limpieza e instalación de iluminación, seguidos de una apertura al público en 1950. La emisora peruana RPP y El Peruano informan la apertura de 1950. La historia actual del museo da otra fecha institucional, 1969, para la fundación del museo y la apertura pública de las catacumbas. Ambas aparecen en publicaciones, y la historia del museo es el lugar para leer su propio relato.

La visita lleva por pasadizos subterráneos, criptas y espacios de osario, las áreas donde se reunían los huesos una vez terminados los entierros. En ellos, los cráneos y los huesos largos están apilados y en hileras, y en algunos lugares forman patrones geométricos. Uno de ellos, una fosa redonda donde los huesos están dispuestos en círculos, es la imagen que trae a muchos lectores aquí después de verla en internet.

Son arreglos de restos humanos en las galerías abiertas a los visitantes. Lo que se mira son personas de la Lima colonial, antepasados de alguien, conservadas en el convento donde fueron enterradas. Lima no es el único lugar donde se reunieron huesos y se ordenaron dentro de una iglesia: la Cripta de los Capuchinos de Roma y el osario de Sedlec en Chequia son otros dos, cada uno con su propia historia.

Entrar es sencillo: vaya al Museo Convento San Francisco y Catacumbas, en la esquina del Jr. Áncash y el Jr. Lampa, en la Plazuela San Francisco, en el centro de Lima, y únase a una visita guiada. Las catacumbas se recorren dentro de ese recorrido, y la visita con boleto incluye también el museo del convento.

Con datos al 22 de octubre de 2026, la página de servicios del museo indica un horario de 9:00 a. m. a 6:00 p. m., de lunes a domingo, incluidos los días feriados. La página principal del museo muestra un cierre más tarde, a las 9:00 p. m., así que confirme con el museo el horario del día y la última entrada antes de salir. Los recorridos se hacen con guías en español y en inglés, y duran cerca de una hora.

Ese horario también responde a una duda frecuente de quienes viajan: si las catacumbas siguen abiertas a los visitantes. El museo anuncia visitas todos los días de la semana. Antes de ir, pregunte al museo por el precio vigente del boleto, el último recorrido del día, si hace falta reservar y sus reglas para fotografiar.

Algunas preguntas prácticas se repiten una y otra vez antes de una visita.

Si las criptas de Lima le llamaron la atención, Roma tiene sus propios cementerios subterráneos, contados en nuestra historia de las catacumbas de Roma, y los osarios de distintos países están reunidos en osarios del mundo. En Francia, el osario de Douaumont guarda a los muertos sin identificar de Verdún. Las creencias detrás de muchos de estos lugares se explican en la calavera en el cristianismo y en qué significa memento mori.

Si planea recorrer más el Perú, las historias del Señor de Sipán y del cementerio de Chauchilla son otros dos relatos peruanos sobre cómo la gente cuidó a sus muertos.

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