Las calaveras del monasterio de Santa Catalina: por qué las guardan los monjes del Sinaí

La razón es ante todo práctica. El monasterio está en terreno rocoso, en las montañas del Sinaí, y hay poco espacio para un cementerio. Paliouras, en su descripción de los edificios y terrenos del monasterio, explica cómo responden los monjes: las tumbas se reutilizan. Cuando muere un monje y hace falta una tumba, los huesos del entierro más antiguo se exhuman y se llevan al osario, donde se ordenan junto a los restos de monjes anteriores.

Por eso las calaveras de las fotografías aparecen en hileras y pilas tan ordenadas. Se colocaron en orden, tumba por tumba, en el lugar de descanso compartido de la hermandad. El Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto incluye los osarios entre las construcciones del monasterio, junto a su iglesia y otros edificios.

Visto así, la casa de los huesos es simplemente la segunda etapa del entierro de un monje. Primero descansa en la tierra, afuera, y después con sus hermanos.

Los propios monjes hablan de la casa de los huesos con el lenguaje de la fe. El monasterio describe los huesos como los de monjes que aguardan la Resurrección, y dice que allí se celebran misas en memoria de los monjes fallecidos. En otras palabras, la sala es un lugar de oración por los muertos, cuidado por los miembros vivos de la misma comunidad.

Los historiadores añaden una segunda lectura, que va junto a las palabras de los monjes y no en lugar de ellas. Athanasios Paliouras escribe que, además de responder a la falta de espacio para enterrar, la casa de los huesos invita a meditar sobre la mortalidad. Es su lectura como historiador, puesta junto a la explicación que dan los propios monjes sobre la oración y la Resurrección.

La idea de tener la muerte presente es el hilo que une a qué significa el memento mori. Para el sentido más amplio de las calaveras en la tradición cristiana, lea sobre la calavera en el cristianismo.

La figura sentada que muchos visitantes recuerdan es el Justo Stephanus, cuyo nombre también aparece escrito como Stephen o Stephanos. El monasterio dice que su cuerpo no se ha descompuesto, y está sentado dentro de una caja de madera cerca de la entrada de la casa de los huesos.

Según el monasterio, Stephanus vivió en su momento en la puerta al pie del camino hacia la cumbre del monte Sinaí. Los peregrinos que subían la montaña pasaban frente a él, y escuchaba las confesiones de quienes se preparaban para la subida.

Él es distinto de los hermanos que están detrás de él. Las calaveras del osario pertenecen a monjes reunidos como una sola comunidad, sin nombres a la vista. Stephanus es un asceta solitario, recordado por su nombre. Para los restos de otras personas santas con nombre que se guardan en iglesias, lea nuestro artículo sobre los cráneos reliquia de santos.

La casa de los huesos es antigua porque la comunidad es antigua. La UNESCO describe Santa Catalina como uno de los monasterios cristianos más antiguos que aún existen en la tradición oriental, y señala que ha mantenido su vida monástica sin interrupción desde su fundación en el siglo VI. Está al pie del monte Horeb, también llamado Jebel Musa, en una zona que la UNESCO describe como sagrada para el cristianismo, el islam y el judaísmo.

Los monjes vivían en el Sinaí antes de que se levantaran los muros. El Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto registra monjes allí en el siglo IV, y fecha el monasterio principal entre 548 y 565 d. C., cuando fue construido bajo el emperador bizantino Justiniano I, que reinó de 527 a 565 d. C. En 2002, el Área de Santa Catalina se incluyó en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Desde el siglo VI, los monjes han rezado en el mismo lugar, y los huesos de la casa de los huesos pertenecen a esa línea.

Muchas personas conocen la casa de los huesos a través de fotografías, y una de ellas está en un archivo estadounidense. En marzo de 1961, el diplomático y escritor Charles W. Thayer fotografió las calaveras de los monjes difuntos en la casa de los huesos del monasterio. Su copia está en la Biblioteca y Museo Harry S. Truman, que la identifica como de dominio público.

El archivo la describe como el registro de las calaveras apiladas de los monjes difuntos del monasterio. Vista con las palabras del propio monasterio en mente, es la fotografía de una sola hermandad, con sus miembros reunidos en orden en la sala donde aguardan la Resurrección.

Santa Catalina no está sola. Los monasterios ortodoxos del monte Athos, en Grecia, siguen una costumbre muy parecida, aunque cada comunidad tiene sus propias reglas.

El Santo Monasterio del Pantocrátor del Athos indica que, después de la exhumación, los huesos de los monjes se trasladan al osario del monasterio y se guardan junto a los restos de miembros anteriores de la hermandad, y que los difuntos se recuerdan con regularidad en misas conmemorativas. Una exposición digital del proyecto Holy Mountain, de la Universidad de Virginia, describe la práctica en el skete de Prodromos, un asentamiento monástico del Athos: después del entierro, los huesos se llevan a la casa de los huesos y se conservan allí en espera de la resurrección. El estudioso James S. Cutsinger describe el entierro y la exhumación en el Athos en su relato de una peregrinación al monte Athos.

Estas son costumbres griegas del Athos, y no deben leerse como las reglas del Sinaí. Aun así, muestran la misma creencia en más de un lugar: los hermanos difuntos permanecen con la comunidad mientras aguardan la resurrección. Para los osarios de otras fes y otros países, vea osarios del mundo.

Santa Catalina es, ante todo, un monasterio en funcionamiento. Su página oficial de información para peregrinos dice que es una casa religiosa, no un sitio turístico organizado. Los visitantes son recibidos como peregrinos y se les pide que respeten el monasterio y su horario de oración.

Según la página del monasterio, vigente al 25 de octubre de 2026, normalmente permanece cerrado los viernes, los domingos y las fiestas importantes de la Iglesia ortodoxa griega. En los demás días, el horario de visita es de 9:00 a 11:30 de la mañana. Los visitantes pueden entrar a la iglesia y a las zonas inmediatas, siguiendo un recorrido fijo: la puerta, el patio, el pozo de Moisés, el catolicón (la iglesia principal), la Zarza Ardiente y la sacristía. No se permiten visitas guiadas organizadas ni grabaciones.

El Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto publica otro horario, también vigente al 25 de octubre de 2026.

Como los dos horarios no coinciden, confirme el día y las horas con el monasterio antes de viajar, junto con la ruta que piensa seguir para llegar. Si ver la casa de los huesos es el motivo de su viaje, pregúntele directamente al monasterio si está abierta a visitantes, y no planee nada en torno a ello hasta que le confirmen.

Algunas respuestas prácticas para quien espera ver el monasterio en persona.

Santa Catalina pertenece a una familia de lugares donde los huesos se guardan cerca en lugar de ocultarlos. En Austria está la casa de huesos de Hallstatt, y en Roma la Cripta de los Capuchinos, donde los huesos de frailes capuchinos se guardan en sus capillas. En la República Checa, lea sobre el Osario de Sedlec.

Dos historias más de esta serie siguen el mismo hilo. En Sicilia, las catacumbas de Palermo mantienen juntos a frailes capuchinos y a familias de la ciudad. Y si las oraciones de los monjes por sus hermanos difuntos le interesan, lea sobre el Día de los Fieles Difuntos, el día cristiano de oración por los difuntos, y sobre el significado del rosario de calaveras.

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