El rosario de calaveras: la historia de las cuentas memento mori

Las cuentas memento mori son cuentas de oración, colgantes u ornamentos tallados con calaveras, esqueletos, rostros en descomposición o imágenes gemelas de la vida y la muerte, hechos para que quien rezaba tuviera presente la mortalidad. Los museos documentan este tipo de cuentas en rosarios europeos de finales de la Edad Media y del Renacimiento.

Quizá la más llamativa sea el rosario alemán de marfil del Metropolitan Museum of Art, fechado hacia 1500 a 1525. Sus cuentas muestran figuras de personas prósperas en un lado y figuras esqueléticas o parcialmente descompuestas en el otro. La vida en una cara, la muerte en la siguiente: a medida que las cuentas pasaban por los dedos, rezar se convertía en una meditación sobre la mortalidad.

El Met también conserva una cuenta terminal de marfil, la cuenta al final del cordón, hecha en el norte de Francia o en el sur de los Países Bajos más o menos en la misma época. Une a una pareja de enamorados con una cabeza de muerte. Los microtallados en boj, diminutos y muy detallados, salieron de talleres del norte de Europa, sobre todo de los Países Bajos, desde hacia 1500 y a comienzos del siglo XVI.

Según el Oxford Museum of the History of Science, las cuentas con calaveras y los adornos de rosario con cabeza de muerte se remontan al siglo XIV y fueron especialmente populares en Italia y Alemania entre los siglos XVI y XVIII.

La misma pareja de imágenes aparece en materiales más humildes. Una pequeña cuenta de rosario de hueso, recuperada de la orilla del Támesis en Queenhithe, Londres, muestra el rostro de una joven en un lado y una calavera en el otro. El British Museum (Museo Británico) la fecha entre 1450 y 1550.

Algunos rosarios llevan una sola calavera en vez de una serie completa, colocada en un colgante o al final del cordón. El colgante de rosario del siglo XVI del Met, con número de inventario 17.190.323, muestra una calavera bajo una cruz, labrada en plata dorada y cristal de roca. Su ficha de colección la reproduce el proyecto Calaveras of Día de los Muertos de la Northern Arizona University (Universidad del Norte de Arizona), que indica que la imagen es de dominio público.

Colocada al final del cordón de oración o en una cuenta terminal, una calavera así funcionaba como memento mori, una pequeña imagen de la muerte que espera al final de las oraciones. El Hunt Museum (Museo Hunt) conserva una calavera de marfil del siglo XVIII que quizá colgó de un rosario de la misma manera.

Estos son objetos individuales, cada uno con su fecha y su autor. Si tiene o está viendo un rosario concreto con calavera y cruz, su ficha en el catálogo del museo, o la descripción que hace el fabricante, es la mejor guía para saber qué es y de dónde viene.

Para entender por qué una calavera en un rosario puede importar a la gente, conviene saber qué es el rosario mismo en la enseñanza católica. El Catecismo de la Iglesia Católica describe el rosario como una oración mariana y un compendio del Evangelio. Es una forma de rezar centrada en Cristo, en la que quien reza contempla el Evangelio y los misterios de Cristo. La sección del Catecismo sobre el camino de la oración sitúa el rosario dentro de la meditación cristiana.

Eso es lo que la Iglesia dice que es el rosario y para qué sirve. Las cuentas con calavera son otra cuestión, y su historia viene de los museos y de los historiadores, no de la enseñanza de la Iglesia. Vista junto a ella, una calavera en un rosario puede entenderse dentro de la tradición cristiana del memento mori, sobre todo cuando las cuentas se usan para rezar.

Depende del objeto, de lo que quiera quien lo lleva y de la comunidad que lo rodea. No hay una sola respuesta para cada rosario ni para cada persona.

Muchos católicos consideran el rosario un objeto devocional sagrado, hecho para rezar, y algunos lo ven como una falta de respeto cuando se lleva solo como adorno. Otros ven una calavera en un rosario dentro de la larga tradición cristiana del memento mori, como un llamado a recordar la mortalidad, el arrepentimiento y la brevedad de la vida terrenal, sobre todo cuando las cuentas se usan de verdad para rezar. Los propios católicos difieren sobre llevar un rosario como joya, y lo mismo ocurre con preguntas como llevarlo como collar o como parte de un atuendo gótico.

Así que, el paso práctico es sencillo: trate el rosario como un objeto religioso y, si no está seguro, pregúntele al dueño, a un sacerdote de su parroquia o a la comunidad a la que pertenece antes de usar uno concreto como accesorio. Ellos pueden decirle cómo ven ese rosario, y su respuesta es la que cuenta para él.

Las cuentas de calavera tienen una historia muy distinta en el Tíbet, y conviene entenderlas en sus propios términos y no como otro tipo de joyería con calaveras. En el budismo tibetano, un mala es un cordón de cuentas de oración que se usa para contar mantras y otras repeticiones. La Biblioteca de la Universidad de Virginia describe un mala tibetano de 108 cuentas y señala que los malas de hueso se asocian con la meditación sobre deidades feroces.

Algunas de estas cuentas estaban hechas de hueso humano. El Rubin Museum of Himalayan Art (Museo Rubin de Arte del Himalaya) conserva cuentas de oración hechas de cráneo humano, procedentes del Tíbet, del siglo XVIII o XIX. Su ficha dice que se asociaban con prácticas tántricas iracundas, que estaban destinadas a practicantes iniciados y que debían guardarse en un lugar elevado o consagrado cuando no se usaban. El Science Museum Group registra un rosario budista tibetano hecho de cráneo y hueso humanos, además de piedra y plata, fechado en términos generales entre los siglos XVII y XIX.

Otros malas llevan la imagen de una calavera tallada en hueso. Tibet House US (Casa del Tíbet en Estados Unidos) conserva un mala tibetano del siglo XVIII cuyas cuentas de hueso están talladas como calaveras, y relaciona su uso con la conciencia de la impermanencia. Son objetos rituales de una tradición religiosa concreta, y algunos contienen restos de personas; los museos que los guardan los tratan con el mismo cuidado. Para el significado más amplio de la calavera en esta tradición, lea nuestra historia sobre el simbolismo de la calavera en el budismo, y para un objeto ritual relacionado, la copa de cráneo kapala.

Los artistas y creadores actuales usan la forma del rosario y la imagen de la calavera para muchos fines, como el arte devocional, el duelo, la moda gótica y la reflexión sobre la mortalidad. Dos piezas muestran el abanico.

En 1986 el diseñador británico Simon Costin hizo un collar *Memento Mori*, hoy en el Metropolitan Museum of Art, con calaveras, azabache victoriano, garras, hueso y otros materiales. Se inspiró en la novela *À Rebours*, de Joris-Karl Huysmans. Para el lado victoriano de la joyería con calaveras y de duelo, lea nuestra historia sobre la joyería de luto victoriana. El reportaje Memento Mori del V&A sitúa este tipo de imágenes en la moda actual.

En 2014 el artista Javier Pérez mostró *Memento Mori (Rosario)* en la Votivkirche de Viena: un rosario formado por cincuenta y nueve calaveras de bronce de tamaño natural, con grilletes donde normalmente iría el crucifijo. Nadie va a llevar ese a misa.

Son reinterpretaciones de artistas. Muestran lo fuerte que sigue siendo la vieja pareja de cuentas de oración y calaveras, pero no dan a cada rosario con calavera un único significado religioso compartido. El significado del que tiene delante pertenece a su creador y a quien lo lleva.

Surgen algunas preguntas más cuando la historia ya está clara.

Los rosarios con calaveras forman parte de una tradición mucho más amplia de tener presente la muerte. Empiece por qué significa memento mori, luego siga la calavera por el arte cristiano en la calavera en el cristianismo y por los bodegones de nuestra historia sobre las pinturas vanitas. Para un primo de bolsillo de la cuenta con calavera, lea sobre la moneda memento mori. La práctica católica de rezar por los difuntos y de recordarlos tiene su día en el calendario, contado en nuestra historia sobre el Día de los Fieles Difuntos, y otra tradición cristiana de mantener a los muertos presentes se cuenta en nuestra historia sobre las calaveras del monasterio de Santa Catalina.