La calavera en el cristianismo: lo que dicen la Biblia, los santos y el arte sacro

Las citas de este apartado vienen de la English Standard Version (ESV), una traducción inglesa de la Biblia, y se dan aquí en español. En la ESV, Mateo 27:33 dice: "Y cuando llegaron a un lugar llamado Gólgota (que significa Lugar de una Calavera)". Marcos 15:22 usa casi las mismas palabras. Juan 19:17 cuenta que Jesús salió "cargando su propia cruz, al lugar llamado El Lugar de la Calavera, que en arameo se llama Gólgota". En la ESV, Lucas 23:33 llama al sitio "La Calavera" y no usa la palabra Gólgota.

Otras menciones son relatos llanos de muerte. En Jueces 9:53, según la ESV, una mujer arroja una piedra de molino sobre la cabeza de Abimelec y le rompe el cráneo. En 2 Reyes 9:35, también en la ESV, quienes van a enterrar a Jezabel solo hallan el cráneo, los pies y las palmas de las manos.

La Biblia habla de la mortalidad con otras imágenes, sobre todo el polvo. Génesis 3:19 dice en la ESV: "porque polvo eres, y al polvo volverás". El Salmo 90:12, en la versión inglesa King James (KJV), pide: "Enséñanos a contar nuestros días, para que apliquemos el corazón a la sabiduría".

Dos detalles importan para lo que sigue. El texto no explica por qué el lugar se llamaba así, si por su forma, por las ejecuciones o por otra razón. Y no dice que Adán estuviera enterrado allí.

En muchas crucifixiones hay una calavera en la base de la cruz. Según una tradición cristiana posterior, que no aparece en la Biblia, es la de Adán: el primer hombre habría sido enterrado en el Gólgota, de modo que la cruz de Cristo se alzó sobre su cráneo. La imagen une a Adán, por quien entró la muerte según la teología cristiana, con Cristo, a quien 1 Corintios 15:45 llama en la ESV "el último Adán".

Margaret English Frazer estudió esta tradición en un artículo de 1974 del Metropolitan Museum Journal, la revista del Museo Metropolitano de Arte. Cita a san Atanasio, que describe el Gólgota como el lugar donde se creía que estaba la tumba de Adán, y analiza un marfil bizantino del siglo X con la calavera bajo la cruz. El ejemplo de Europa occidental más antiguo que ella comenta es un manuscrito del Beato de Girona, fechado en 975. El Church Life Journal de la Universidad de Notre Dame describe la tradición como una inversión simbólica del pecado y de la muerte y recuerda que san Jerónimo rechazó la idea de que Adán estuviera sepultado en el Gólgota.

El arte la repitió durante siglos:

• Fra Angelico, *La Crucifixión*, hacia 1420 a 1423, en el Museo Metropolitano de Arte: una calavera bajo la cruz.
• Círculo de Jan Provoost, *La Crucifixión*, hacia 1495, también en el Met: el museo explica que los huesos aluden a la creencia de que el cráneo de Adán estaba en el Gólgota.
• Master of the Pomposa Chapterhouse, nombre con que se conoce al pintor de *La Crucifixión* del Museo Nacional Thyssen-Bornemisza: la sangre de la cruz corre hacia la calavera de Adán.
• Bartolomé Esteban Murillo, *Cristo en la cruz*, 1660 a 1670, en el Museo de Arte Timken: el museo explica la calavera como referencia al Gólgota y a la redención de la humanidad del pecado original de Adán.

En la iconografía ortodoxa, la calavera bajo la cruz es especialmente frecuente. La Arquidiócesis Ortodoxa Griega de América describe la creencia de que la cruz de Cristo estuvo justo sobre la tumba de Adán. Así que, si se pregunta qué significa la calavera debajo de la cruz, la respuesta habitual es esa: Adán, y con él la muerte vencida.

Si ha visto a un santo con una calavera en la mano, no está viendo culto a la muerte. En las lecturas de los museos, la calavera habla de mortalidad, penitencia, renuncia a la vanidad del mundo, contemplación y esperanza en la resurrección.

San Jerónimo es el caso más conocido. El Museo de Arte de la Universidad de Princeton describe *San Jerónimo en su estudio*, de Joos van Cleve, como un *memento mori*: el santo señala una calavera humana para recordar la condición mortal. El Museo Ashmolean identifica la calavera como uno de sus atributos tradicionales. Por eso, cuando alguien pregunta por qué san Jerónimo aparece con una calavera, la respuesta está en la meditación sobre la muerte que acompaña su vida de estudio y penitencia.

San Francisco de Asís murió el 3 de octubre de 1226, y las comunidades franciscanas recuerdan su paso a la otra vida en el Tránsito. El arte posterior lo muestra a menudo con una calavera. La National Gallery de Londres describe a Francisco de Zurbarán en *San Francisco de Asís en meditación* con el santo sosteniendo una calavera, y la Galería Uffizi explica la calavera del cuadro de José de Ribera como parte del lenguaje visual de la meditación franciscana sobre la muerte. Smarthistory, sitio de historia del arte, lee la calavera del *San Francisco en el desierto* de Giovanni Bellini como un *memento mori*, junto a la Biblia del santo y su retiro.

María Magdalena aparece con calavera sobre todo en escenas de su vida de penitencia. Según el Met, en *La tentación de santa María Magdalena* de Johann Liss ella acuna una calavera mientras rechaza las riquezas. La National Gallery of Art (Galería Nacional de Arte) describe *La Magdalena penitente* de Georges de La Tour con la mano apoyada sobre una calavera, una imagen de arrepentimiento y mortalidad.

San Bruno, fundador de la orden de los cartujos, también suele mostrarse con una calavera en escenas de contemplación solitaria, un atributo que comparte con otros santos ermitaños.

Los huesos aparecen en espacios cristianos por razones distintas, y conviene no mezclarlas. Un osario guarda restos trasladados desde tumbas más antiguas, a menudo cuando hacía falta espacio en el cementerio. Las reliquias, en cambio, son restos asociados con santos.

El Osario de Sedlec, en Kutná Hora, República Checa, surgió de un cementerio medieval ligado al monasterio cisterciense de Sedlec. Su historia oficial cuenta que los huesos se guardaron con piedad después de exhumar las tumbas para hacer espacio, y que la decoración con esqueletos expresa el *memento mori* y la esperanza en la resurrección. La gran decoración de František Rint, con lámparas, guirnaldas y escudos de hueso, se terminó en 1870. Su historia completa está en el osario de Sedlec.

En Roma, la cripta bajo la iglesia de Santa Maria della Concezione dei Cappuccini guarda los huesos de miles de frailes capuchinos muertos entre el siglo XVI y 1870. La autoridad de turismo de Roma la describe como un *memento mori* barroco, con los huesos dispuestos en diseños arquitectónicos. Una inscripción lo dice en voz de los propios frailes: "Lo que ustedes son ahora, nosotros lo fuimos; lo que nosotros somos ahora, ustedes lo serán". Más en la cripta de los Capuchinos.

Las Catacumbas de París son otra cosa: un osario municipal, no una capilla de devoción. Se consagraron como Osario Municipal de París en 1786, después de trasladar restos de cementerios y osarios saturados. Puede leer más en las catacumbas de París y en osarios del mundo.

Las reliquias tienen su propia norma. La instrucción del Vaticano de 2017 explica que se veneran porque los cuerpos de los santos se entienden como templos del Espíritu Santo, destinados a la resurrección, y exige autenticación, conservación respetuosa y autorización eclesiástica para la veneración pública.

Recordar la muerte forma parte de la vida cristiana desde hace siglos. La Regla de san Benito, en su capítulo 4, incluye entre los instrumentos de las buenas obras "tener la muerte presente ante los ojos cada día", junto a la oración, la confesión, el arrepentimiento y la preparación para el juicio.

El Miércoles de Ceniza lleva el tema al culto público católico. Según L'Osservatore Romano, la fórmula del Misal Romano dice: "Recuerda que eres polvo, y al polvo volverás", con la alternativa "Arrepiéntete y cree en el Evangelio". Las palabras hacen eco de Génesis 3:19. En 2010, Benedicto XVI explicó ese mensaje diciendo que el ser humano es polvo, pero que el polvo es precioso a los ojos de Dios, porque Dios lo creó. La mortalidad queda así junto a la dignidad y la esperanza.

Las órdenes religiosas lo viven de maneras distintas. En un reportaje de 2017, Crux cita al abad Timothy Scott, quien explica que los trapenses no suelen usar "memento mori" como saludo, aunque en monasterios más antiguos se conservaban en el refectorio una cruz y una calavera para tener presente la muerte. La calavera también aparece en las pinturas de *vanitas* y en las imágenes del *ars moriendi*, el arte de bien morir. Hay más sobre estas tradiciones en qué es memento mori y en pinturas vanitas.

Ahora bien, el *memento mori* no es una práctica obligatoria idéntica para católicos, ortodoxos y protestantes. Su uso y su peso cambian según la comunidad.

Fuera de la iglesia, en la ropa, la joyería o los tatuajes, las opiniones cristianas se dividen. Lo que sigue informa de esas voces; la decisión para su vida corresponde a su tradición y a su conciencia.

Algunas voces católicas aceptan la calavera cuando funciona como aviso de la mortalidad. El sitio católico Catholic Answers compara la joyería de calaveras con el arte funerario de las lápidas, pensado para ayudar a reconocer la mortalidad y prepararse para la muerte. Ascension Press, otra voz católica, defiende el uso de imágenes de la muerte con sentido de fe en torno a Todos los Santos, los Fieles Difuntos y Halloween.

Otras voces piden cautela. El Christian Research Institute (Instituto Cristiano de Investigación), en su análisis sobre los tatuajes, recoge preocupaciones sobre la modificación del cuerpo, la conciencia y las imágenes vulgares o ligadas a temas impíos, y reconoce que los cristianos no se ponen de acuerdo sobre si las prohibiciones bíblicas de los tatuajes se aplican a los tatuajes modernos. Catholic Answers aconseja prudencia con los tatuajes como adorno, sin dictar una regla universal contra todos.

Con Halloween la división es más marcada. TIME cita al estudioso de la religión Jason C. Bivins, que relaciona la oposición evangélica conservadora a Halloween con el pánico al ocultismo del siglo XX. GotQuestions.org sostiene que el ocultismo y el cristianismo no deben mezclarse. Otros cristianos tratan la fecha como una celebración secular o como víspera de Todos los Santos, separada de cualquier práctica oculta.

¿Es pecado usar calaveras? La Biblia no da un mandato específico sobre llevar diseños de calavera en la ropa o en las joyas. El Código de Derecho Canónico permite las imágenes sagradas en las iglesias y pide que se expongan de forma adecuada, sin fomentar devociones confusas. Las tradiciones protestantes, en general, ponen el acento en la intención, la conciencia y en que un objeto no se convierta en ídolo. Lo que comparten estas voces es una distinción: una cosa es la imagen y otra el uso que se le da. Una calavera en un icono ortodoxo de la crucifixión, un *memento mori* católico, un tatuaje en memoria de alguien, un accesorio de moda y un diseño ocultista pueden decir cosas muy distintas. Para una respuesta sobre su caso, hable con su pastor o con alguien de confianza en su propia iglesia.

Estas son las dudas que más se repiten, con su respuesta corta.

Si le interesa el tema más amplio, el significado de la calavera recorre sus usos en otras culturas y épocas, y qué es memento mori sigue la idea desde los monasterios hasta el arte. Para quien se siente cerca de esa tradición, también tenemos nuestra camiseta Memento Mori, en negro o verde salvia, con un grabado de estilo vanitas de una calavera junto a un reloj de arena y una rama de olivo, MEMENTO MORI arriba y USE THE DAY WELL abajo.