La calavera con cigarrillo de Van Gogh

La pintura muestra la cabeza de un esqueleto con un cigarrillo encendido en la boca, como si hubiera salido a fumar entre clases. El museo la registra como un óleo pintado en Amberes entre enero y febrero de 1886, y lleva los números de catálogo F212 y JH999, que es como los historiadores del arte distinguen un cuadro de Van Gogh de otro en los grandes catálogos de su obra (ficha de Wikimedia Commons).

No es uno de los girasoles ni de las noches estrelladas que la mayoría asocia con él. Pertenece a su breve etapa de estudiante en Amberes, antes de los colores más vivos de sus años en París, y por eso sorprende a quienes la ven en internet.

A comienzos de 1886, Van Gogh estudiaba en la academia de arte de Amberes, Bélgica. La academia formaba a sus alumnos en anatomía, y dibujar esqueletos era un ejercicio habitual. Pintarlos, en cambio, no. El Van Gogh Museum señala que pintar un esqueleto no formaba parte del programa, así que esta versión probablemente se hizo entre clases o después de ellas (ficha del Van Gogh Museum).

Ese detalle es el corazón de la broma. El esqueleto era un modelo de estudio, algo que había que dibujar hueso por hueso. Van Gogh le puso un cigarrillo y lo hizo hacer algo que solo haría una persona viva. El museo lee el resultado en dos sentidos a la vez: como prueba de su dominio de la anatomía, y como la burla de un joven hacia un tipo de trabajo escolar muy serio.

Si le atrae la idea de aprender un cráneo hueso por hueso, como hacían aquellos alumnos, nuestra guía sobre cómo dibujar una calavera parte de la misma anatomía.

La explicación del Van Gogh Museum va primero porque es la que mejor se sostiene: el cigarrillo es una broma propia de la juventud. Un cigarrillo pintado convierte un estudio de anatomía seco en algo disparatado, y nada en los documentos conservados sugiere un mensaje más profundo que quisiera transmitir.

Otros autores han aportado contexto. Los biógrafos Steven Naifeh y Gregory White Smith sitúan el cuadro junto a la mala salud de Van Gogh y a su consumo intenso de tabaco en esa época (TheCollector). Sus propias palabras respaldan la parte de la salud. En una carta a su hermano Theo de febrero de 1886, Van Gogh describió su agotamiento y su mala alimentación, y dijo que fumaba mucho porque el tabaco le quitaba la sensación de estómago vacío (ficha de Wikimedia Commons, con la carta). Era un estudiante sin mucho dinero, y aquel invierno fue duro para él.

Es tentador unir los puntos y llamar al esqueleto un autorretrato, o una advertencia contra el tabaco. La carta no dice ninguna de las dos cosas, y tampoco el museo. Son lecturas que la gente lleva al cuadro, y conviene tomarlas con cautela. Lo que está documentado es un estudiante, un esqueleto y un cigarrillo, reunidos como una broma.

Los historiadores del arte también han mirado el cuadro desde tradiciones más antiguas. Anna-Maria von Bonsdorff, en declaraciones a The Guardian en 2024, lo relacionó con la danza macabra, la danza de la muerte, una tradición que vincula con artistas como Durero y Holbein, y con el interés propio de Van Gogh por Hans Holbein (The Guardian). Visto así, un esqueleto que disfruta de un cigarrillo es un muerto que adopta una costumbre de los vivos.

También existe la lectura vanitas. La National Gallery of Art (Galería Nacional de Arte) describe las calaveras, las velas apagadas y otros objetos efímeros como recursos consolidados de la pintura vanitas neerlandesa, una tradición de bodegones sobre lo breve que es la vida (National Gallery of Art). Una calavera puede funcionar como memento mori, un recordatorio de la muerte, y un cigarrillo se consume, humea y se vuelve ceniza, algo que encaja bien con esa idea.

Tenga en cuenta que estas son interpretaciones. El museo pone el peso en el humor juvenil y en la destreza anatómica, y Van Gogh no dejó ninguna declaración en la que dijera que su esqueleto era un vanitas o una danza de la muerte. Si le interesa la tradición más antigua, nuestras historias sobre la danza macabra, las pinturas vanitas y qué significa el memento mori muestran de dónde vienen esas ideas. Otra mezcla famosa de calavera y broma es la de Charles Allan Gilbert en Todo es vanidad.

Si busca «calavera de Van Gogh 1887», verá cuadros muy distintos. Después de Amberes, Van Gogh se mudó a París, y en el invierno de 1887 a 1888 pintó dos calaveras separadas, catalogadas como F297 y F297a. Ambas forman parte de la colección del Van Gogh Museum (Van Gogh Gallery, F297; Wikimedia Commons, F297a).

Estas obras pertenecen a su etapa parisina, más luminosa, cuando experimentaba con colores complementarios, con el puntillismo de trazos y puntos pequeños y con la influencia de Georges Seurat. F297 es un óleo sobre lienzo montado en tablero triplex, de 43 por 31 centímetros. F297a es una pintura aparte, no otra versión del esqueleto fumador (Artfile Magazine).

Hay otro esqueleto en medio. Un dibujo a lápiz de un esqueleto y un gato está catalogado en París entre marzo y mayo de 1886, pocos meses después del cuadro de Amberes. Puestos uno junto a otro, el esqueleto de Amberes y las calaveras de París muestran lo rápido que cambió su paleta en menos de dos años. Para más calaveras de artistas famosos, vea nuestra recopilación de obras de arte con calaveras.

*Cabeza de esqueleto con un cigarrillo encendido* pertenece al Van Gogh Museum, en Museumplein 6, en Ámsterdam (Van Gogh Museum). El museo pide a cada visitante reservar con antelación una entrada con hora (entradas del Van Gogh Museum).

Tener un cuadro no significa exhibirlo siempre. En 2026, el esqueleto viajó al sur, a Arlés, donde la Fondation Vincent van Gogh Arles lo incluyó en *SUSPECTS: Van Gogh, Tricksters & Co.* del 22 de mayo al 18 de octubre de 2026, una muestra muy apropiada para un cuadro que es en sí mismo una broma (Fondation Vincent van Gogh Arles). Si planea viajar para verlo, confirme con el Van Gogh Museum su situación de exhibición actual antes de ir.

Para verlo desde casa, la imagen de dominio público en Wikimedia Commons es la que conviene usar; la versión de Google Arts and Culture sirve para mirarla, pero sus derechos pertenecen al Van Gogh Museum y a la Vincent van Gogh Foundation (Fundación Vincent van Gogh).

Estas son las preguntas que más se hacen sobre el cuadro.

Un estudiante de Amberes, al que se le pedía dibujar esqueletos, pintó uno con un cigarrillo. Esa pequeña travesura pertenece ahora al Van Gogh Museum de Ámsterdam, y todavía hace sonreír antes de que la gente empiece a preguntarse qué significa. Si le atraen las calaveras dibujadas con ojo de anatomista, nuestra Anatomy Skull Tee es la camiseta con ese espíritu: una calavera humana grabada como una lámina de un viejo libro de anatomía, sin cigarrillo incluido.