Cómo reconocer un cráneo de perro, y por qué tienen tantas formas

El perro doméstico es *Canis lupus familiaris*, y sus dientes siguen un plan fijo. Los textos veterinarios, incluido el Ohio State University College of Veterinary Medicine handbook (manual de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio), lo escriben como 2 × (I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3) = 42. Dicho en términos simples, cada lado de la mandíbula superior tiene tres incisivos, un canino, cuatro premolares y dos molares. Cada lado de la mandíbula inferior tiene tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares. Multiplique por dos para contar ambos lados y llegará a 42.

Además de los dientes, unas pocas partes del cráneo concentran casi todas las pistas. Observe el hocico, la caja craneal detrás de los ojos, las órbitas, los arcos cigomáticos que forman los pómulos, el paladar en la parte inferior, las dos filas de dientes, los carniceros y la cresta sagital, la cresta ósea que puede recorrer lo alto del cráneo.

Es frecuente que el conteo salga corto. Los dientes perdidos, el desgaste, la edad, una lesión antigua y la variación normal de la raza complican un cráneo de perro. Cuente los alveolos vacíos junto con los dientes que siguen ahí, y deje que la forma del cráneo pese más cuando el conteo esté incompleto.

Los anatomistas agrupan los cráneos de perro en tres grandes categorías, y una vez que las conozca empezará a verlas en cada paseo.

Braquicéfalo significa de cabeza ancha, con hocico acortado. Aquí entran el carlino, el bulldog inglés, el bulldog francés y el bóxer.

Mesaticéfalo, también escrito mesocéfalo, significa el término medio: ni corto ni especialmente largo. El labrador retriever, el beagle y el pastor alemán son ejemplos.

Dolicocéfalo significa cráneo y hocico largos y estrechos. Piense en el galgo inglés, el collie, el saluki, el borzói y el galgo italiano.

El NHGRI Dog Genome Project (proyecto del Genoma del Perro del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano) usa una raza para cada grupo en sus estudios de cráneos: el carlino como braquicéfalo, el labrador retriever como mesaticéfalo y el galgo italiano como dolicocéfalo. Ponga esos tres cráneos uno al lado del otro y cuesta creer que pertenezcan a una misma especie. Pero sí pertenecen.

La respuesta corta son las personas. Los criadores eligieron perros por rostros concretos, y los cráneos siguieron esa elección. El proyecto del NHGRI vincula esta variedad de formas con la selección artificial, es decir, la cría guiada por decisiones humanas y no solo por la naturaleza.

Las cifras que hay detrás son llamativas. En 2010, Abby Grace Drake y Christian Peter Klingenberg compararon la forma del cráneo en 106 razas de perro en *The American Naturalist*. La variación entre los perros domésticos fue mayor que la variación de forma del cráneo entre los cánidos silvestres de su estudio. Dicho de otro modo, una sola especie de perro abarca más terreno en la forma del cráneo que los parientes silvestres que midieron.

La genética ha seguido el mismo rastro. Un estudio de 2012 en *PLOS Genetics* relacionó la diversidad del cráneo canino con la selección dirigida por humanos y examinó la variación de un gen llamado BMP3. Y la base de datos digital de cráneos de perros y gatos de 2024, de la Eötvös Loránd University (Universidad Eötvös Loránd), reúne 431 cráneos en total, con tomografías computarizadas de 152 razas de perro, además de parientes silvestres como lobos, chacales y coyotes.

La cara aplastada que hace de un carlino un carlino tiene un costo, y las facultades de veterinaria lo describen con claridad. El síndrome obstructivo de las vías respiratorias braquicefálicas, o BOAS, se relaciona con un rostro acortado y vías respiratorias estrechas. La Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis (UC Davis School of Veterinary Medicine) incluye entre los signos la respiración ruidosa o difícil, la dificultad para hacer ejercicio, el sobrecalentamiento, los vómitos y la regurgitación. Los perros de cara corta también enfrentan mayores riesgos bajo anestesia y durante la recuperación, además de dientes apiñados, dientes rotados o encimados, mordidas invertidas, lesiones oculares y problemas en los pliegues de la piel.

No todos los perros de cara corta se ven afectados en el mismo grado. UC Davis y la Tufts Cummings School of Veterinary Medicine (Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad Tufts) recomiendan a los dueños acudir al veterinario cuando la respiración es ruidosa, el perro tolera mal el ejercicio o se sobrecalienta.

Los parientes silvestres del perro son los parecidos más frecuentes, y el coyote es el más difícil de todos. La clave Simplified Key to Furbearer Skulls del Departamento de Recursos Naturales de Maryland (Maryland Department of Natural Resources) advierte que los cráneos de coyote y de perro doméstico pueden ser difíciles de separar, sobre todo cuando el cráneo está dañado o proviene de un perro de tamaño mediano.

El estudio de Grover Krantz *Distinctions Between the Skulls of Coyotes and Dogs* enumera lo que suelen tener los coyotes: un hocico más largo y estrecho, huesos más delgados, crestas más marcadas, dientes más largos y afilados, una fila inferior de dientes más recta, bullas auditivas más grandes y un seno frontal más pequeño. Ninguno de esos rasgos resuelve el caso por sí solo. Varios juntos empiezan a hacerlo. La historia del cráneo de coyote recorre al coyote en detalle, incluida una prueba medida sobre el paladar.

La talla ayuda con los demás cánidos. La comparación de cánidos del San Diego Natural History Museum (Museo de Historia Natural de San Diego) sitúa a la mayoría de los cráneos de coyote entre 160 y 200 mm de largo y a la mayoría de los de lobo por encima de 225 mm. Sus dos lobos de Oregón, recogidos en 1925, miden 252 mm el macho y 227 mm la hembra. Pero un perro grande puede alcanzar el tamaño de un lobo, así que un cráneo grande también necesita que se comparen sus mandíbulas y dientes, y cómo reconocer un cráneo de lobo lleva esa comparación más lejos.

Los zorros son más pequeños y tienen una pista muy clara en la parte superior. En la clave de Maryland, las crestas temporales que van hacia atrás desde los ojos forman una V en el zorro rojo y una U en el zorro gris. El museo de San Diego compara también los cráneos de zorro gris y de zorro kit (zorro del desierto) de la misma manera, con las crestas en forma de U del zorro gris frente a las de V del zorro kit. Para saber más, lea la historia del cráneo de zorro.

Un cráneo de cerdo es otro animal por completo, y en sentido literal. Los dientes y las mandíbulas del cerdo están construidos de otra manera que los del perro, y el MSD Veterinary Manual muestra los caninos y los dientes de mejilla característicos del cerdo. Cómo reconocer un cráneo de cerdo recorre esas diferencias. Y si el cráneo es pequeño, redondo y de cara muy corta, puede ser de gato, algo que cubre la identificación de cráneos de gato. Un cráneo dañado o desconcertante se compara mejor con un ejemplar de museo o se lleva a una colección de mamíferos de una universidad. Si existe cualquier posibilidad de que no sea de animal, deténgase y lea primero cómo distinguir un cráneo humano de uno de animal.

Por lo general, un cráneo muestra a cuál de los tres grupos de forma pertenece. Un cráneo corto, ancho y de cara plana se lee como braquicéfalo, y uno largo y esbelto como dolicocéfalo, sin mucha discusión.

Nombrar la raza exacta es más difícil. Las razas dentro de un mismo grupo pueden parecerse, muchos perros son mestizos y cada animal varía en tamaño y complexión. Es el tipo de pregunta que los científicos abordan con grandes colecciones medidas, como la base de datos de la Universidad Eötvös Loránd, donde cientos de cráneos escaneados pueden compararse lado a lado. Para un cráneo suelto que apareció en el patio, el grupo de forma es el punto de partida más seguro.

A veces la pregunta que hay detrás de un cráneo de perro es más delicada. Si cree que los restos pudieron pertenecer al perro de una familia, vale la pena tomar esa posibilidad en serio y dejar que las personas a cargo se encarguen.

Comuníquese con los servicios de animales de su localidad, la oficina de control animal o un refugio, e infórmeles dónde están los restos. Algunas agencias pueden revisar si un perro o un gato tiene microchip, o ayudar a localizar a un posible dueño; Champaign County Animal Control (control animal del condado de Champaign), en Illinois, es una oficina que describe cómo hacerlo. Las ciudades también publican sus propios pasos, como lo hace el New York City's Department of Sanitation (Departamento de Saneamiento de la ciudad de Nueva York) para reportar un animal muerto. Si el cráneo está en tierras públicas, o podría resultar ser fauna silvestre, pregunte al administrador del terreno o a la agencia estatal de fauna silvestre antes de moverlo.

Para quien perdió a un perro y quiere una manera de recordarlo, nuestra historia sobre el Día de Muertos para mascotas es un buen punto de partida.

> Una nota sobre las normas. Esta sección es información general y no asesoría legal. Lo que puede conservar depende del lugar donde esté y del animal que fue, y las normas cambian, así que la agencia local tiene la última palabra sobre su cráneo.

Un cráneo que parece de perro puede pertenecer a un cánido silvestre, y los animales silvestres tienen sus propias reglas. El Wisconsin Department of Natural Resources (Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin), por ejemplo, fija condiciones para conservar cráneos de fauna silvestre que dependen de la especie, del terreno y de las circunstancias. No dé por hecho que un cráneo es suyo para conservarlo; confírmelo primero con la agencia de fauna silvestre o con el administrador del terreno.

Para las leyes federales, y para saber cómo tratan otros estados los cráneos recogidos al aire libre, lea qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal. Una vez que quede claro que el cráneo es suyo para manipularlo, cómo limpiar un cráneo de animal explica métodos seguros. We Dig Skulls hace diseños con calaveras para quienes aman las calaveras; no manipulamos, compramos ni vendemos cráneos reales.

Tres preguntas que suelen venir después de contar los dientes.

Si el cráneo resulta ser de fauna silvestre, las historias sobre el cráneo de coyote, el cráneo de lobo y el cráneo de zorro continúan desde aquí, y el cráneo de cerdo trata el hallazgo de hocico largo de granja. Sea lo que sea, revise qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal antes de decidir conservarlo.

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