El Día de los Fieles Difuntos: de dónde viene y cómo se vive

Los dos días funcionan como una pareja. El Día de Todos los Santos mira hacia quienes, en palabras del Vaticano, han alcanzado la gloria de Dios. El Día de los Fieles Difuntos se dirige a quienes murieron marcados por la fe y pide a los vivos que oren por ellos. La Conferencia Episcopal Española, la conferencia de obispos de España, los describe de la misma manera: el 1 de noviembre honra a los santos, y el 2 de noviembre es un día de oración por los difuntos.

La víspera del Día de Todos los Santos tiene un nombre famoso propio. Halloween, el 31 de octubre, es la víspera o vigilia del Día de Todos los Santos, como explica la Arquidiócesis de Baltimore, de modo que las tres fechas quedan una junto a otra en el calendario.

¿Por qué orar por los difuntos? El Catecismo de la Iglesia Católica enseña una purificación final después de la muerte, y recomienda la oración y el sacrificio eucarístico ofrecido por los difuntos. En su Ángelus de 1997, Juan Pablo II habló del dolor de la separación de los seres queridos junto con la esperanza de que la muerte sea un paso hacia la vida eterna. Seis años después, en su Ángelus de 2003, describió el propósito del día: orar por los difuntos, recordarlos dentro de la comunión de la Iglesia y expresar la esperanza cristiana en la resurrección.

La tradición católica atribuye la celebración anual a Odilo, abad del gran monasterio de Cluny, en Borgoña, Francia. Vatican News da como año el 998, cuando Odilo exigió que los monasterios bajo Cluny conmemoraran a los difuntos el 2 de noviembre.

Los historiadores sitúan las pruebas conservadas un poco más tarde. Klemens Löffler, al escribir sobre San Odilo para la Catholic Encyclopedia en 1911, afirma que Odilo estableció la celebración en Cluny y en sus casas probablemente después de 1030. Michael E. Hoenicke Moore, en un estudio de 2003 sobre Cluny, data su introducción hacia 1024 a 1033. Así, 998 es la fecha tradicional de Cluny, y el rastro documental que pueden seguir los historiadores comienza algunas décadas después.

La idea de una oración anual por los miembros difuntos era anterior a Odilo. El artículo de Francis Mershman sobre el Día de los Fieles Difuntos en la Catholic Encyclopedia de 1907 registra que en el siglo VI los monasterios benedictinos celebraban conmemoraciones de sus hermanos difuntos en Pentecostés, y dice que la conmemoración anual de Odilo se extendió desde Cluny a otras comunidades benedictinas y cartujas. Según la Conferencia Episcopal Española, la celebración del 2 de noviembre se adoptó en todo el rito latino en el siglo XVI. En 1915, el papa Benedicto XV permitió a los sacerdotes celebrar varias misas el Día de los Fieles Difuntos.

En el centro del día está la misa. La Ordenación General del Misal Romano, que describen los obispos de Estados Unidos, detalla las misas por los difuntos, en las que se ofrece el sacrificio eucarístico por quienes han muerto. El día también trae oraciones de sufragio, es decir, oraciones que piden ayuda para los difuntos, y el recuerdo de los nombres, de modo que las personas por quienes se ora son nombradas y no quedan en el anonimato.

Fuera de la iglesia, Juan Pablo II alentó las visitas al cementerio, el cuidado de las tumbas y la oración junto a la sepultura. Para quien se pregunta qué hacer ese día, las prácticas son sencillas y personales: ir a misa, orar por familiares y amigos por su nombre, visitar o cuidar una tumba, encender una vela o mantener una costumbre que su familia siempre ha conservado.

No existe una oración obligatoria. Los católicos oran por el descanso de los difuntos a través de la misa misma, del Padrenuestro, de una oración en el cementerio o de palabras propias, y la enseñanza del Catecismo señala la oración y la Eucaristía como las formas en que los vivos ayudan a los difuntos. Si desea un texto fijo, su parroquia puede darle el que usa. Para ver cómo se unen las cuentas de oración y la imagen de la calavera en la devoción católica, lea nuestra historia sobre el rosario de calaveras, y para la historia más amplia, lea sobre las calaveras en el cristianismo.

La misma fecha se ve distinta de un país a otro, y cada uno tiene su propia manera de vivirla.

En España, las familias visitan los cementerios, rezan junto a las tumbas y llevan flores. Como el 2 de noviembre suele ser un día laborable y el 1 de noviembre es festivo, la Conferencia Episcopal Española señala que muchas personas hacen su visita al cementerio el Día de Todos los Santos.

En Polonia, la Associated Press informó en 2024 que el Día de Todos los Santos y la conmemoración de los difuntos reúnen en los cementerios a grandes familias, donde las velas y las flores convierten los camposantos en campos de luz para los familiares y los héroes nacionales. En Italia, el mismo reportaje describe a familias que visitan los cementerios, encienden velas y colocan flores en las tumbas. En Brasil, el 2 de noviembre es una fiesta religiosa tradicional, y un gran número de personas visita los cementerios.

En Filipinas, la AP describe a familias que limpian las tumbas, dejan flores y encienden velas alrededor del 1 y el 2 de noviembre. La práctica suele llamarse Undas, y une la observancia católica con la costumbre familiar local.

Inglaterra tuvo su propia costumbre del Día de los Fieles Difuntos, y venía acompañada de algo para comer. En la práctica conocida como souling, las personas más pobres iban de casa en casa alrededor del Día de los Fieles Difuntos y recibían pequeños pasteles a cambio de oraciones por los difuntos. English Heritage cita una descripción del siglo XIX de los «Soul Mass cakes» que se daban a los pobres en Lancashire y Herefordshire.

Era una costumbre regional de ciertos condados y épocas, no un alimento que todo católico coma el 2 de noviembre. Lo que la gente come el Día de los Fieles Difuntos depende del lugar donde vive y de lo que hicieron antes sus familias.

El Día de los Fieles Difuntos y el Día de Muertos comparten sus fechas y el trabajo de recordar a los difuntos, y en México las dos celebraciones han crecido juntas a lo largo de siglos. La UNESCO describe el Día de Muertos, tal como lo practican las comunidades indígenas de México, como un regreso temporal de los familiares difuntos, recibidos con pétalos de flor, velas, comidas favoritas, altares en casa y regalos que se dejan en el cementerio. También describe la celebración como una fusión de ritos religiosos prehispánicos con las fiestas católicas llevadas a México en el siglo XVI.

La Secretaría de Cultura de México ubica la celebración actual dentro de las tradiciones indígenas y del calendario católico. En algunas comunidades, el 1 de noviembre se asocia con los niños que han muerto, una costumbre que describe nuestra historia sobre los angelitos, y el 2 de noviembre, con los adultos.

Los historiadores también han estudiado cómo tomó su forma actual la celebración pública. La historiadora Elsa Malvido, según resume un artículo del INAH sobre el origen del Día de Muertos, cuestionó la idea de que la fiesta sea una supervivencia sin cambios de una celebración azteca. Ese artículo dice que las celebraciones de noviembre llegaron a México en el siglo XVI por medio de instituciones católicas españolas, y que la forma pública y nacionalista de la celebración fue reformada en gran medida después de la Revolución, sobre todo bajo el presidente Lázaro Cárdenas, de 1934 a 1940.

El vínculo, entonces, es un calendario compartido y un largo encuentro cultural, no una tradición copiada de la otra. Los altares en casa, el cempasúchil y el pan de muerto son tradiciones mexicanas con su propia variedad regional. Puede leer más en nuestras historias sobre el Día de Muertos, cómo hacer una ofrenda, el cempasúchil y el pan de muerto. Las costumbres también varían de una región a otra dentro de México, como muestra nuestra guía del Día de Muertos por región, y de un país latinoamericano a otro. Para la manera en que una comunidad vive esas noches, lea nuestra historia sobre el Día de Muertos en Mixquic.

Otras iglesias cristianas recuerdan a los difuntos en la misma temporada, cada una a su manera. La Iglesia de Inglaterra incluye una eucaristía para la Conmemoración de los Fieles Difuntos, comúnmente llamada Día de los Fieles Difuntos, en sus recursos de Common Worship. Las parroquias anglicanas varían: algunas celebran un Réquiem, otras dicen oraciones por los difuntos y leen los nombres de quienes han muerto.

Muchas iglesias luteranas integran el recuerdo en el Día de Todos los Santos. La Iglesia Evangélica Luterana de Dinamarca explica que el cristianismo medieval separó el Día de Todos los Santos, para mártires y santos, del Día de los Fieles Difuntos, para conmemorar y orar por los difuntos. Hoy, los luteranos daneses mantienen el domingo de Todos los Santos con servicios, nombres leídos en voz alta, visitas a las tumbas y velas.

Las iglesias ortodoxas orientales tienen sus propios días para los difuntos. En lugar del 2 de noviembre, observan varios sábados de las almas, entre ellos el sábado anterior a Pentecostés y el sábado anterior al Meatfare Sunday (Domingo de la Carne). La Arquidiócesis Greco-Ortodoxa de América describe estos días como ocasiones fijadas para orar por los cristianos ortodoxos difuntos, y la Iglesia Ortodoxa en América describe los sábados de recuerdo como días para conmemorar a los difuntos y dar limosna en su memoria.

En Estados Unidos, el 2 de noviembre no es un día de precepto. La lista de días de precepto de los obispos de Estados Unidos incluye en cambio el 1 de noviembre, el Día de Todos los Santos, y incluso esa obligación se levanta cuando el 1 de noviembre cae en sábado o en lunes. Las normas cambian según el país y la diócesis, así que su parroquia es el lugar para preguntar.

Que no sea de precepto no hace que el día sea silencioso. Las misas por los difuntos, las visitas al cementerio y el recuerdo de los nombres, descritos arriba, son la forma en que la Iglesia vive el 2 de noviembre, y Juan Pablo II alentó a los fieles a visitar las tumbas y orar por sus difuntos.

Estas preguntas surgen con frecuencia en los días cercanos al 2 de noviembre.

Como sea que se viva, el Día de los Fieles Difuntos pide algo pequeño y duradero: un nombre dicho en voz alta, una vela, una visita a una tumba, una oración. Para la celebración mexicana que comparte sus fechas, empiece por nuestra historia sobre el Día de Muertos, y para la víspera que viene antes de todo, lea sobre Samhain.

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