¿Las brujas usan calaveras? Qué significa una calavera en la brujería y en un altar

Para hablar de brujería moderna conviene empezar por la Wicca. El historiador Ronald Hutton, en una conferencia en el Gresham College de Londres, la describe como la tradición más antigua y la más influyente de la brujería pagana moderna. Pero ni la Wicca ni las demás corrientes tienen un inventario fijo de altar, y la calavera no forma parte de ningún equipo obligatorio.

Entre quienes sí la usan, la calavera aparece de varias maneras:

• Como objeto de altar que representa la muerte, a los antepasados, el inframundo o la mortalidad.
• Como decoración del altar de Samhain o de Halloween.
• Como objeto de memoria o de trabajo con los antepasados, junto a fotografías, velas, comida, agua o pertenencias de los difuntos.
• Como cráneo de un animal concreto, ligado a ese animal, a su vida o a una práctica centrada en la naturaleza.
• Como réplica que funciona como sustituto simbólico.
• Como imagen de muerte y renacimiento, más que como resto real.

Dos estudios muestran cuánto varía esto de un grupo a otro. En 2007, Jennifer Sloan hizo un estudio etnográfico de un grupo neopagano ecléctico de Florida, *The Gendered Wiccan Altar* (El altar wiccano y el género), y vio que los objetos del altar cambiaban según la tradición y el gusto personal. Una tesis de la Universidad de Sudáfrica, de de Klerk, documenta un altar de Samhain del Edmonton Open Circle, en Canadá, en 2007: las calaveras representaban a los muertos, a los antepasados que habían pasado a la otra vida, y estaban junto a velas, incienso, calabazas, astas y un caldero.

Del lado de los propios practicantes, una página sobre el trabajo con los antepasados de Grimoire describe el altar como un espacio personal que puede tener fotografías, cosas que se dejan para los difuntos, velas o huesos. La palabra clave es "puede".

En los ambientes wiccanos y paganos de hoy, una calavera puede significar varias cosas, a veces más de una a la vez:

• La mortalidad y la certeza de la muerte.
• El final de un ciclo.
• Los antepasados y la memoria de los difuntos.
• El inframundo o los estados de umbral, entre un mundo y otro.
• La Anciana, el aspecto de la Crone dentro de la idea de la triple diosa.
• La muerte y el renacimiento.
• Un memento mori, la invitación a vivir sabiendo que se va a morir.

Samhain es la fecha en la que más calaveras aparecen. Los wiccanos y paganos modernos lo celebran hacia el 31 de octubre o el 1 de noviembre, y la página sobre Samhain de wicca.com lo describe como una temporada para recordar a los muertos, honrar a los antepasados, despedir el verano y prepararse para el invierno. En esa misma tradición, la Anciana y su consorte envejecido se asocian con la muerte, la oscuridad y el cambio de estación.

Conviene ubicar bien estas ideas. Son interpretaciones religiosas modernas, y no demuestran que los antiguos pueblos celtas pusieran calaveras en altares de Samhain. Tampoco hay un significado fijo: una calavera, por sí sola, no convierte un altar en wiccano, en brujeril ni en algo dañino. Entre los propios practicantes hay desacuerdo. Algunos la ven como símbolo de los antepasados o del inframundo; otros dicen que es opcional, personal o sencillamente una cuestión de estética. Las dos posturas conviven sin problema.

Muchos altares wiccanos, paganos y de brujería moderna no tienen calaveras. Lo que suelen tener, en cambio:

• Velas que representan a una deidad, la estación, a los antepasados o una intención.
• Fotografías y nombres escritos de familiares difuntos.
• Comida, agua, fruta, pan o flores que se dejan en el altar.
• Hierbas, hojas, semillas, bellotas y otros objetos de la naturaleza.
• Un caldero, un cáliz, un athame (cuchillo ritual), un pentáculo, incienso, sal y símbolos de los elementos.
• Estatuas o imágenes de deidades.
• Un objeto personal de un antepasado.
• Una calavera simbólica o artificial, si se quiere la imagen sin usar restos.

La guía de ritual de Samhain de wicca.com enumera velas, comida, fotografías, recuerdos, incienso, un caldero y objetos de temporada, y no pide calavera. El estudio de Sloan llega a lo mismo por otro camino: cada grupo usaba objetos distintos. La diferencia está entre el altar de una persona y una regla para todas.

No. Una réplica de resina, cerámica, piedra, madera, metal o plástico lleva el mismo simbolismo sin usar restos. Muchos practicantes de hoy usan cráneos de animales, tallas de cristal o de piedra, objetos de cerámica, réplicas de resina, velas u otros sustitutos.

Los cráneos de animales no son automáticamente legales de recoger ni de poseer. Las reglas dependen de la especie, del lugar, de si el animal estaba protegido y de si los restos cruzan fronteras. La agencia NOAA Fisheries explica que algunos huesos de mamíferos marinos no amenazados se pueden recoger bajo condiciones específicas, que las partes de especies protegidas pueden requerir permisos, que un hueso viejo no es necesariamente un fósil y que el traslado internacional puede necesitar permisos CITES. Si tiene un cráneo de animal y quiere saber de qué especie es y qué normas suelen aplicar, la historia encontré un cráneo de animal lo explica paso a paso.

Con los restos humanos, el cuidado tiene que ser mucho mayor. The Metropolitan Museum of Art (el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York) dice en su política sobre restos humanos que deben tratarse con dignidad, en consulta con las comunidades descendientes cuando corresponde y cumpliendo las leyes locales, estatales y federales. En Estados Unidos, la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos (NAGPRA) se ocupa de los restos ancestrales y objetos culturales de los pueblos nativos. El Departamento del Interior explica que los restos humanos y objetos culturales traficados ilegalmente pueden quedar bajo custodia federal, y que los museos y agencias federales cubiertos por la ley deben consultar a las tribus y repatriar los restos y objetos que correspondan. En Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, según la guía del gobierno británico para museos, los restos humanos enterrados tienen protección legal.

Para un altar personal, lo más sencillo es una réplica, una fotografía, un dibujo o un objeto simbólico. Quien piense en restos reales debe confirmar la especie, la procedencia, la propiedad y las reglas de transporte, exhibición, importación, exportación y entierro con la autoridad que corresponda, sea de vida silvestre, de museos, de cementerios o legal.

Una calavera junto a velas no siempre habla de brujería, y dos objetos de museo lo muestran bien.

En el Timothy S. Y. Lam Museum de Antropología de la Universidad Wake Forest, en Carolina del Norte, hay un portavelas mexicano con forma de calavera. Pertenece a la práctica de la ofrenda de Día de Muertos: el museo explica que las velas de la ofrenda honran a los familiares y antepasados difuntos y alumbran el camino de las almas que regresan. Es una tradición de memoria con su propia historia, y la página de Día de Muertos cuenta cómo la viven familias de distintos lugares.

En el Walters Art Museum de Baltimore hay una copa tibetana hecha de cráneo humano, de los siglos XVIII o XIX, con tapa y base. Se hizo para el ritual del budismo tántrico, y el museo explica que simboliza la muerte, la impermanencia, la sabiduría y la vacuidad. La historia de la kapala, la copa de cráneo, la cuenta con detalle. Ni el altar mexicano ni la copa tibetana son brujería; cada uno pertenece a su propia tradición.

La pregunta "¿las brujas siempre usaron calaveras?" tiene una respuesta histórica interesante, porque mezcla cosas que en realidad están separadas.

Los juicios por brujería. Los procesos de la Edad Moderna temprana eran juicios basados en acusaciones, testimonios, reputación, confesiones, supuestos daños y supuestas marcas, como la llamada marca del diablo. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos describe la prueba del agua inglesa: ataban a la persona acusada y la sumergían; si flotaba, se tomaba como prueba de culpa, y si se hundía, de inocencia. Las actas de juicios en la Escocia de la época muestran que los rumores, la reputación y lo que alguien supuestamente dijo o hizo podían entrar en un juicio. Los expedientes que se conservan no muestran las calaveras como herramienta habitual de las personas acusadas.

Los cráneos de caballo escondidos. Por otro lado, y sin relación con esos juicios, hay cráneos de caballo ocultos bajo pisos, dentro de muros o cerca de chimeneas en Irlanda, Gran Bretaña, Escandinavia y partes de Norteamérica, como reúnen el investigador británico Brian Hoggard y una tesis de la Universidad Ball State sobre objetos ocultos en el este de Norteamérica. Según JSTOR Daily, en Irlanda a veces se escondían bajo las tablas del piso, en ocasiones con monedas dentro. Barry O'Reilly relacionó algunos casos con la acústica: la cavidad del cráneo podía funcionar como caja de resonancia bajo una pista de baile. Eamonn P. Kelly, conservador del Museo Nacional de Irlanda, habló de la creencia de que los caballos podían ver fantasmas o espíritus malignos. Y la historiadora M. Chris Manning interpretó un cráneo de caballo escondido en una casa de Massachusetts, ligada a la familia Bryant, que se mudó ahí en 1848, como parte de un ritual conmemorativo o de fundación. Son costumbres de casas y de construcción, con sus propios lugares y épocas, no prácticas de brujería.

El Mediterráneo antiguo. Un artículo de la *Harvard Theological Review* repasa la necromancia, la consulta a los muertos. Empieza con la *Odisea* de Homero, donde Circe ayuda a Odiseo a consultar al profeta Tiresias. Sigue con los papiros mágicos griegos, escritos entre el siglo II antes de nuestra era y el siglo V de nuestra era, que contienen instrucciones con calaveras para comunicarse con los muertos. Recoge el relato del escritor romano Claudio Eliano sobre el rey Cleómenes I de Esparta, que habría consultado la cabeza conservada de un compañero muerto antes de actuar; es una tradición literaria antigua, no una regla religiosa griega. Y menciona depósitos de cráneos en regiones celtas ligados a pozos, manantiales y fosas, lugares que se entendían como umbrales, con la advertencia de que hablar de un "culto celta a la calavera" es una etiqueta demasiado amplia, porque los significados cambiaban de un lugar a otro.

El "aceite de hombre". Un artículo de historia de la medicina sobre los curanderos británicos del siglo XIX recoge un relato sobre el "Oil of Man", un aceite que supuestamente se destilaba de los cráneos de hombres recién ahorcados o muertos de forma violenta. Es una creencia popular de la época, no un rito estándar de brujería.

El hoodoo. Una última aclaración, porque a veces se confunde todo en un mismo saco. El hoodoo, también llamado conjure o rootwork, es una tradición de magia popular afroamericana formada por influencias africanas, nativas americanas, europeas y cristianas. No es intercambiable con la Wicca, y sus prácticas cambian según la comunidad y la persona que las practica.

Cinco preguntas para repasar.

Si le interesa la calavera como invitación a vivir con conciencia de la muerte, la historia sobre qué es memento mori la explica desde sus orígenes. Para ver lo que la calavera ha significado en distintas culturas, siga con el significado de la calavera.

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