¿Qué es la sociedad Skull and Bones de Yale?

La historia empieza con dos compañeros de clase. William Huntington Russell, de la promoción de 1833 de Yale, y su compañero Alphonso Taft fundaron la sociedad en 1832. Taft sería después el padre de William Howard Taft, el futuro presidente. La archivista Judith Ann Schiff, en un artículo de la Yale Alumni Magazine (la revista de exalumnos de Yale), nombra a ambos fundadores y fecha la fundación en 1832.

Buena parte de la curiosidad que despierta viene de una combinación difícil de ignorar: un emblema de calavera, un edificio al que solo entran sus miembros y una lista de miembros que incluye presidentes.

El emblema que le da nombre a la sociedad tuvo un comienzo bastante modesto. Según la Yale Alumni Magazine, la calavera con tibias cruzadas empezó en 1832 como un dibujo rápido en un aviso de reunión pegado en la puerta de una capilla de Yale, pensado para llamar la atención. Funcionó tan bien que la sociedad lo adoptó después como su insignia. Pocas campañas publicitarias han durado casi dos siglos. Si le interesa la historia general de este símbolo, la contamos en la calavera y las tibias cruzadas.

Al principio, los miembros se reunían en cuartos alquilados. El 13 de marzo de 1856 se mudaron a un edificio construido para ellos en High Street, el que todo el mundo llama la Tumba. Lo diseñó Alexander Jackson Davis, y se amplió en 1883 y en 1903.

El número 322 aparece en la insignia de la sociedad y también como número de una sala dentro de la Tumba. ¿Qué significa? La Yale Alumni Magazine explica que hay varias explicaciones, y la más citada lo relaciona con el año 322 antes de nuestra era y con la muerte de Demóstenes o de Alejandro Magno. Un relato de Lyman Bagg de 1871 ya asociaba el número con Alejandro o con Demóstenes. Que un estudiante escribiera sobre el número apenas cuatro décadas después de la fundación muestra que el misterio del 322 es casi tan viejo como la sociedad. La explicación de Demóstenes es una tradición antigua, pero la sociedad no ha dado una explicación oficial pública. Así que el 322 sigue siendo una interpretación, no un dato cerrado.

Lo documentado es más sencillo que lo que se imagina. Cada año, la sociedad elige a unos 15 estudiantes de tercer año de Yale para que sean miembros durante su último año, y después siguen siendo miembros de por vida como exalumnos. El historiador y médico Michael Bliss describe ese proceso de selección en un artículo sobre Yale, Skull and Bones y los comienzos de Johns Hopkins. La sociedad tiene su propio vocabulario: "caballeros", "patriarcas", "templo" y "bárbaros" (en inglés, knights, patriarchs, temple y barbarians). Sus reuniones en la Tumba son privadas.

Una de las miradas más antiguas al interior viene de un grupo de estudiantes que no fue invitado. En 1876, un grupo que se hacía llamar Order of the File and Claw ("Orden de la Lima y la Garra") entró en la Tumba y publicó un folleto sobre lo que vio. Describió una sala con el número 322, fotografías de grupo, libros de recuerdos, una chimenea con la imagen de la insignia y, en el sótano, una calavera en un inodoro. Ningún comunicado oficial lo habría contado así, y quizá por eso el folleto sigue citándose casi 150 años después.

Así que, en resumen, lo que hace Skull and Bones es elegir miembros, reunirlos en privado durante su último año en Yale y mantenerlos unidos después como red de exalumnos. Lo que ocurre exactamente dentro de esas reuniones es asunto de sus miembros.

Varios miembros de Skull and Bones llegaron muy lejos en la vida pública estadounidense. William Howard Taft, de la promoción de 1878, fue el 27.º presidente de Estados Unidos y después presidente de la Corte Suprema. George H. W. Bush, de la promoción de 1948, fue presidente de 1989 a 1993. George W. Bush, de la promoción de 1968, fue presidente de 2001 a 2009. John Kerry, de la promoción de 1966, fue el candidato demócrata a la presidencia en 2004 y más tarde secretario de Estado.

En 2004 ocurrió algo que parece escrito por un guionista: los dos candidatos principales a la presidencia, Bush y Kerry, habían sido miembros de Skull and Bones. CBS News contó esa elección como una especie de guerra entre compañeros de Yale.

Michael Bliss nombra a otros miembros conocidos: David McCullough, William F. Buckley, John Hersey, Archibald MacLeish, Henry Luce, Averell Harriman, Prescott Bush, Daniel Coit Gilman y William Stewart Halsted.

Durante mucho tiempo, los nombres de los miembros no fueron un secreto. Según la Yale Alumni Magazine, mantenerlos en reserva fue una novedad de la década de 1970; las reuniones y las prácticas, en cambio, siempre fueron privadas.

Yale empezó a admitir mujeres en sus estudios de licenciatura en 1969, según la cronología de las mujeres en Yale publicada por la universidad. Skull and Bones tardó más de dos décadas en seguirla.

En abril de 1991, los miembros de ese año eligieron una nueva clase que incluía mujeres, en contra de la voluntad de la dirección de exalumnos. La junta de exalumnos respondió cambiando las cerraduras de la Tumba y suspendiendo las actividades de la clase siguiente, según contó The Washington Post. En julio de 1991, la organización votó por un margen estrecho a favor de admitir mujeres, como informó también The Washington Post. Así terminó la etapa documentada en que la sociedad era solo de hombres.

Con una sociedad que se reúne a puerta cerrada, era inevitable que crecieran las historias. Conviene ordenarlas.

Hay relatos de rituales de iniciación con ataúdes, confesiones, desnudez o ceremonias teatrales de muerte. Esos relatos vienen de periodistas, autores, exmiembros o testimonios anónimos. Pueden ser ciertos en parte o no, pero son relatos atribuidos, y así hay que leerlos: como cosas que se han contado, no como hechos confirmados por la institución.

Luego están las afirmaciones de que Skull and Bones controla la CIA, las elecciones presidenciales, los medios de comunicación o una conspiración mundial. Eso es especulación. Que muchos miembros hayan llegado a puestos altos en la política y los negocios muestra que existe una red de exalumnos. Por sí solo, eso no prueba que haya un control coordinado.

Cuando se tope con una historia nueva sobre la sociedad, sirve hacerse tres preguntas: quién la cuenta, cuándo la contó y si habla de algo que vio o de algo que le dijeron. Un folleto de estudiantes que entraron al edificio en 1876, una crónica de prensa de 1991 sobre unas cerraduras cambiadas y un hilo anónimo en un foro no pesan lo mismo, aunque los tres hablen de la misma Tumba.

Lo que sí está documentado cabe en pocas líneas: la fundación en 1832, la Tumba de 1856, la selección anual de unos 15 estudiantes, la membresía de por vida, el vocabulario propio, el folleto de 1876, la votación de 1991 y una lista de miembros conocidos publicada por periodistas e historiadores. Para mucha gente, eso ya es bastante interesante.

La calavera de Skull and Bones es solo una de muchas calaveras usadas como emblema de grupo. En el significado de la calavera repasamos qué ha querido decir este símbolo en distintas culturas, y en Totenkopf, la calavera de la muerte contamos la historia de las calaveras militares y cómo distinguirlas.