Cempasúchil: qué significa la flor del Día de Muertos

El nombre científico completo es *Tagetes erecta L.*, una planta anual con flores de la familia Asteraceae, nativa de México y Guatemala. En México se le dice cempasúchil o flor de muerto, y en náhuatl, cempoalxóchitl. En inglés se le conoce como *Mexican marigold*, *Aztec marigold* y también *African marigold*. Ese último nombre confunde a mucha gente, pero lo de "africana" viene de las rutas comerciales por las que la planta viajó en otros siglos, no de su origen.

Lo que uno llama "una flor" de cempasúchil es, en realidad, una cabezuela: un conjunto de muchas flores pequeñas reunidas. Según Ciencia UNAM, las piezas que parecen pétalos son flores liguladas individuales. Así que cuando alguien deshoja un cempasúchil para hacer un camino, está separando decenas de flores diminutas.

El apellido de la especie también tiene su lógica. *Erecta* quiere decir erguida, y la ficha de North Carolina Extension (el servicio de extensión agrícola de la Universidad Estatal de Carolina del Norte) indica que las plantas cultivadas miden de uno a cuatro pies de alto, es decir, de unos 30 centímetros a poco más de un metro.

La palabra viene del náhuatl, y aparece escrita de varias formas: *cempoalxóchitl*, *cempohualxochitl* y *cempoalxochitl*. Está formada por *cempōhualli* o *cempoalli*, que significa "veinte", y *xōchitl*, que significa "flor". Por eso se traduce como "veinte flores", pero también como "varias flores" o "flor de muerto", según quién la explique.

El "veinte" tiene una explicación posible: podría referirse a las muchas flores liguladas que forman cada cabezuela. Es una interpretación razonable, no una cuenta exacta; no todas las variedades cultivadas tienen el mismo número de piezas, así que nadie debería salir a contar pétalos esperando llegar a veinte justos.

El registro más directo está en el Gran Diccionario Náhuatl de la UNAM, que anota *cempoalxochitl* como "flor de muerto" y lo identifica con *Tagetes erecta*. Es decir, el vínculo entre la flor y los difuntos está en el propio vocabulario, no solo en la costumbre.

En las prácticas de Día de Muertos que documenta el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), el cempasúchil se coloca en las ofrendas de las casas y en las tumbas. Sus pétalos pueden esparcirse desde una entrada hasta el altar o la tumba, para formar un camino luminoso que siguen las ánimas al regresar. En la Ciudad de México, el INAH describe en Ofrendas para los muertos caminos de pétalos que van desde la entrada de la casa hasta el altar.

El color y el olor tienen cada uno su papel. En las explicaciones modernas, el naranja o amarillo intenso se asocia con la luz del sol, y la fragancia se entiende como lo que ayuda a orientar a los muertos hacia la ofrenda. El INAH reúne esa idea en su nota Cempasúchil y mariposas, sobre los símbolos del regreso de las almas.

Ahora bien, el cempasúchil no se usa igual en todas partes. En San Andrés de Mixquic, en la alcaldía Tláhuac de la Ciudad de México, una comunidad conocida por su celebración centrada en el panteón, la flor llena las ofrendas y la decoración de las tumbas. En otras comunidades se hacen arcos, guirnaldas, cruces o grandes diseños florales. Cada una de esas formas pertenece al pueblo, a la familia o a la celebración donde se hace, y no es una regla para todo México. Las costumbres también varían entre los estados de México, entre otros países y entre las familias mexicanas que viven en Estados Unidos. Si quiere ver cómo cambian las celebraciones de un lugar a otro, lo contamos en el Día de Muertos por región.

Más allá de la forma, el sentido es parecido en muchas casas: el cempasúchil simboliza el honor, la memoria y el lazo que sigue existiendo entre las familias y sus difuntos. Y también cumple una función muy práctica, porque marca con claridad el lugar y la ruta donde están las ofrendas. En muchas ofrendas comparte el espacio con el papel picado y el pan de muerto.

El cempasúchil no llegó a las ofrendas por casualidad. El botánico Leonardo Beltrán Rodríguez, de la UNAM, identifica a *Tagetes erecta* y *Tagetes patula* como las dos especies de *Tagetes* domesticadas en Mesoamérica. Su cultivo y sus usos quedaron registrados en textos coloniales del siglo XVI: el Códice Florentino de fray Bernardino de Sahagún, el Códice Cruz-Badiano y la *Historia Natural de la Nueva España* de Francisco Hernández. El Getty Research Institute (Instituto de Investigación Getty) tiene una versión digital del Códice Florentino que se puede consultar en línea.

Ese registro hay que leerlo con calma. El Códice Florentino describe al cempasúchil como un grupo de flores, y no asigna con claridad a *Tagetes erecta* un tratamiento medicinal específico. Un análisis histórico y médico publicado en 2024 sostiene que muchas afirmaciones modernas sobre un uso medicinal continuo desde antes de la Conquista mezclan varias especies de *Tagetes* que no siempre se pueden distinguir en los textos antiguos. Cuando un códice habla de una planta, no siempre se sabe con certeza cuál es.

Registros etnobotánicos mexicanos más recientes describen usos tradicionales, como tés o preparaciones para molestias de estómago, dolor menstrual, tos e inflamación. Son usos tradicionales, no prueba de que funcionen ni de que sean seguros, y esta página no da ningún consejo médico. Para cualquier duda de salud, lo indicado es consultar a un profesional.

La flor también ha servido para teñir. La UNAM documenta su uso para dar color al algodón y a la lana en partes de Oaxaca, Morelos, Veracruz y Michoacán, y sus carotenoides, los pigmentos que le dan el color naranja, se usan en la producción de pigmentos para alimento de animales.

El cempasúchil se vende de tres maneras: como flor de corte en manojos, como planta en maceta y como flor a granel. Por eso las cifras oficiales se cuentan en tres medidas distintas. Con datos del Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP), la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural informó para 2024, en Cempasúchil: el arte de cultivar tradición y memoria, 510,019 manojos en 171 hectáreas; 3,163,000 plantas en 17 hectáreas de la Ciudad de México y el Estado de México, y 20,659 toneladas en 2,203 hectáreas.

Los estados que encabezan la lista cambian según la medida. Michoacán, el Estado de México y Veracruz encabezaron la producción en manojos, mientras que Puebla, Hidalgo y Oaxaca encabezaron la producción en toneladas. Un resumen de la Secretaría de 2021, Cempasúchil, flor de tradición prehispánica, contó nueve estados productores, con Puebla e Hidalgo como los más destacados. El panorama de la UNAM de 2024 nombra como zonas productoras importantes a Puebla, Tlaxcala, Hidalgo, San Luis Potosí, Guerrero, Oaxaca, Morelos, Durango, Sonora, y Xochimilco y Milpa Alta en la Ciudad de México.

Toda esa producción apunta a unas cuantas semanas. Según la Secretaría, en Cempasúchil, flor que alumbra y perfuma los altares, la oferta se concentra para la demanda de octubre y noviembre, alrededor del Día de Muertos. Por eso, en esas semanas, los mercados se llenan de naranja.

Si vive en un clima adecuado y quiere tener sus propias flores, elija semillas o plantas de *Tagetes erecta*, deles pleno sol, de seis horas o más al día, y una tierra que se mantenga húmeda de forma pareja pero que drene bien.

North Carolina Extension recomienda sembrar las semillas bajo techo de seis a ocho semanas antes de la última helada, y pasar las plantas al jardín cuando ya no haya heladas. Como pueden llegar a medir de uno a cuatro pies, las variedades altas a veces necesitan un tutor, una estaca que las mantenga derechas.

La guía de caléndulas de la Universidad de Minnesota (University of Minnesota Extension) sugiere sembrar directamente en la tierra cuando el suelo llegue a unos 65 °F (alrededor de 18 °C), o trasplantar después de las heladas. Para las variedades grandes, que en inglés llaman *African marigolds*, aconseja dejar por lo menos un pie (unos 30 centímetros) entre planta y planta. También recomienda regar sin dejar la tierra encharcada y buscar un suelo con pH de 6 a 7. Si quita las flores marchitas, la planta tiende a dar más. En climas muy calurosos, un poco de sombra por la tarde puede ayudar.

Un detalle práctico: la savia o el jugo de la planta puede irritar la piel, así que conviene manejarla con cuidado, o con guantes si su piel es sensible.

Y una aclaración para quien quiere sembrar para su propia ofrenda: estos consejos sirven para variedades de jardín y para las condiciones de cada lugar. Una planta de vivero no es necesariamente la misma línea de semilla que una comunidad siembra por tradición para su Día de Muertos.

Estas son las dudas que más se repiten sobre la flor de la temporada.

Cada octubre, el cempasúchil sale de los campos de Puebla, Hidalgo, Michoacán, Xochimilco y muchos otros lugares para llegar a los mercados, a las casas y a los panteones, donde cada familia lo pone a su manera. Si quiere armar su propio altar con él, nuestra guía de cómo hacer una ofrenda explica los elementos y su orden, y la historia completa de la celebración está en el Día de Muertos.