Papel picado: qué significan las banderitas de papel del Día de Muertos

Literalmente, "picado" es lo que ha sido perforado o agujereado, y por eso el Museo de Arte de Dallas (Dallas Museum of Art) traduce el nombre al inglés como *pecked paper* o *perforated paper*, papel picoteado o perforado. En un inglés más claro se diría *cut-paper banner* o *tissue-paper decoration*, una guirnalda de papel recortado.

El Diccionario del español de México de El Colegio de México lo define como papel de china recortado cuyos agujeros forman dibujos o figuras. Son esos huecos los que dibujan las calaveras, los esqueletos, las flores y los patrones geométricos que uno reconoce a distancia.

La frase no significa lo mismo en todos los países de habla hispana. En Cuba, por ejemplo, "papel picado" puede referirse al confeti. Y en algunos lugares hay quien prefiere decir "papel cortado", al menos según lo que comentan algunos hablantes en foros en línea. El contexto local manda.

San Salvador Huixcolotla es un municipio del estado de Puebla, y su nombre aparece una y otra vez cuando se habla del papel picado hecho a mano. El ingeniero Manuel Pérez Villegas, en su artículo Diseño tecnológico para papel picado, publicado en la revista *Ciencia y Desarrollo* en 2003, ubica el desarrollo local del oficio entre finales del siglo XIX y principios del XX. Menciona a Juan Hernández, Teodoro Vivanco y Antonio Flores como los pioneros que la propia comunidad reconoce. Según el mismo autor, el oficio se extendió después por Puebla y Tlaxcala, y para 1930 ya había llegado a la Ciudad de México.

Hay dos antecedentes que suelen aparecer en esta historia y que vale la pena poner en su lugar. Uno es el papel ceremonial de corteza de amate que hacían comunidades indígenas como los otomíes de San Pablito, en Puebla, desde tiempos prehispánicos. El otro es el papel de china de colores, que llegó a México por el comercio de la Nao de China, la ruta entre Manila y Acapulco, a partir del siglo XVI. Así lo cuenta el Museo Horniman de Londres (Horniman Museum and Gardens). Los dos forman parte del trasfondo de las tradiciones mexicanas con papel, pero no prueban que el papel picado moderno de Huixcolotla haya empezado antes de la Conquista. Lo documentado es el oficio de pueblo que despegó hace poco más de un siglo.

En Huixcolotla, el trabajo tradicional empieza con papel de china de colores, un dibujo con el patrón, una pila de muchas hojas, cinceles de acero con formas distintas y un martillo pequeño. Las hojas se acomodan sobre una superficie de trabajo, muchas veces con la plantilla debajo o encima, y el artesano golpea los cinceles para sacar las mismas figuras en todas las hojas a la vez. Pérez Villegas describe un juego de unos 50 cinceles de distintos tamaños y formas: curvos, planos, circulares y en zigzag. El Museo de Arte de Dallas dice que se pueden cortar hasta 50 hojas de una sola vez. Un solo diseño, entonces, da muchas piezas iguales.

En 2023, la agencia AP publicó un reportaje sobre el Día de Muertos y los cinco sentidos en el que aparece la artesana Yuriria Torres trabajando con martillo y cincel, la misma técnica de golpe por golpe.

Hay un ejemplo con fecha y lugar en las colecciones de museo. El Museo Franz Mayer, de la Ciudad de México, guarda una pieza de 1974 hecha en San Salvador Huixcolotla, de papel de china cortado con cincel, que muestra esqueletos en una celebración del Día de Muertos.

Hoy también existen versiones hechas con tijeras o navaja, en papel crepé, papel metálico o plástico tipo nailon, y otras cortadas con láser. Cuando compre o cuelgue papel picado, puede fijarse en cuál es cuál: no es lo mismo una pieza cortada a cincel por un artesano que una tira cortada con láser o un recorte doblado hecho en casa.

Durante el Día de Muertos, el papel picado se cuelga sobre las ofrendas, dentro de las casas, en los panteones, en las calles y en los espacios públicos. Un inventario cultural de Puebla de la Secretaría de Cultura registra el papel picado de Huixcolotla en las fiestas de Todos los Santos y de los Fieles Difuntos, adornando altares y calles del pueblo.

¿Qué representa? La lectura más común es que representa el aire o el viento entre los elementos del altar, porque el aire atraviesa sus cortes y lo mueve. El ejemplo que da el Diccionario del español de México recoge esa idea, que se repite en muchas tradiciones locales y materiales educativos. Algunas explicaciones de museos y de periodistas relacionan ese movimiento del papel con el lazo entre la vida y la muerte. Y, además de cualquier símbolo, el papel picado le da al altar su ambiente de fiesta y acompaña la memoria de los difuntos. Cada comunidad y cada familia le da su propio peso a estas lecturas.

Los diseños de temporada incluyen calaveras, esqueletos, flores, pájaros y símbolos religiosos. Si le gustan esos esqueletos, las calacas del Día de Muertos tienen su propia historia. El papel picado también comparte el altar con el cempasúchil, y algunos museos relacionan el naranja de las banderitas con esa flor.

Hay algo más que conviene saber: el papel picado está hecho para durar poco. El Museo Horniman explica que las hojas son efímeras y que el viento y la lluvia pueden deshacerlas; las piezas que se ven en los museos han sobrevivido porque se conservan bajo techo. Una tira que termina rota después de una semana en el panteón cumplió con su trabajo.

No existe un código de colores único para todo México. Lo que hay son significados que museos y materiales educativos atribuyen a cada color, y que cambian según el lugar, la familia y la tradición de cada altar. El Museo del Mundo de Leiden (Wereldmuseum Leiden), el Museo de Arte de Palm Springs (Palm Springs Art Museum) y la guía del Día de los Muertos de la Universidad de Nuevo México suelen dar asociaciones como estas:

Si en su familia los colores tienen otro sentido, ese sentido es tan válido como cualquier tabla. La que aparece arriba es una guía de lo que dicen algunos museos, no una regla.

El papel picado no es solo de noviembre. El Museo Horniman registra su uso en Navidad, Semana Santa, el Día de la Independencia de México, bodas, bautizos, quinceañeras, carnavales y fiestas patronales. Los diseños cambian con la ocasión: los colores patrios para la Independencia, símbolos religiosos para las fiestas de la iglesia, flores y pájaros, escenas de la vida diaria y, claro, esqueletos para los muertos.

También ha cruzado fronteras con las comunidades mexicanas. Hoy cuelga en celebraciones del Día de Muertos fuera de México, como muchas de las que se hacen en Estados Unidos y que contamos en el Día de Muertos en Estados Unidos.

El 22 de septiembre de 1998, el gobierno de Puebla reconoció el papel picado hecho a mano en San Salvador Huixcolotla como Patrimonio Cultural del Estado de Puebla. Pérez Villegas registra esa declaratoria en su artículo de 2003, y un informe del gobierno de Puebla de 2025 repite la fecha y el reconocimiento.

Se trata de una distinción estatal para la tradición artesanal de Huixcolotla en particular. Es algo aparte de la inscripción que hizo la UNESCO en 2008 de la fiesta indígena dedicada a los muertos en su lista del Patrimonio Cultural Inmaterial, que abarca la celebración en general. Si necesita el texto exacto de la declaratoria de 1998, lo indicado es consultarlo en el archivo legal del estado de Puebla.

Si quiere hacer sus propias banderitas, solo necesita papel de china, un lápiz, unas tijeras, un cordel y pegamento o cinta adhesiva.

1. Corte una tira de papel de china y dóblela varias veces.
2. Dibuje figuras geométricas sencillas cerca de los dobleces.
3. Recorte las figuras a través de todas las capas.
4. Desdoble el papel con cuidado, porque se rasga fácil.
5. Pegue cada pieza al cordel, dejando un margen en la parte de arriba para que no se rompa al colgarla.

El resultado se parece mucho a un copo de nieve de papel, y no reproduce el método de cincel de Huixcolotla. Pero es una manera muy agradable de pasar una tarde y de entender por qué el oficio de los artesanos requiere tanta mano. El Museo de Arte de Dallas tiene una actividad familiar con papel de china y una plantilla para imprimir, y El Museo del Barrio y The Mexican Museum (el Museo Mexicano) también ofrecen actividades para recortar papel.

Estas son las preguntas que más se hacen sobre las banderitas de papel.

Cuando el papel picado se mueve sobre una ofrenda, lleva consigo un oficio poblano de más de un siglo, el trabajo de artesanos con nombre y apellido, y el gusto de cada familia por sus colores. Si quiere ver dónde va en el altar y qué otros elementos lo acompañan, nuestra guía de cómo hacer una ofrenda lo explica paso a paso, y la historia completa de la celebración está en el Día de Muertos.