El cráneo de coyote: cómo reconocerlo y qué significa

La ficha de la especie de la Universidad A&M del Oeste de Texas y la guía de cráneos del Arizona-Sonora Desert Museum (Museo del Desierto de Arizona y Sonora) describen el mismo cráneo. El rostro, la parte del cráneo delante de los ojos, es largo y estrecho. A lo largo de la parte superior corre una cresta sagital bien desarrollada, una cresta de hueso que sostiene los músculos de la mandíbula. Los arcos cigomáticos, los pómulos, son de anchura media, las órbitas miran al frente, y los carnasiales, los grandes dientes laterales, están hechos para cortar carne.

La fórmula dental es I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3. En cada lado del maxilar superior eso significa tres incisivos, un colmillo, cuatro premolares y dos molares. En cada lado de la mandíbula inferior son tres incisivos, un colmillo, cuatro premolares y tres molares. Sume ambos lados y obtendrá 42.

Para el tamaño, la comparación de cráneos de cánidos del San Diego Natural History Museum da el rango útil: por lo general más de 160 milímetros, rara vez más de 200. Mida la longitud máxima, desde la punta del hocico hasta la parte trasera del cráneo. Aun así, espere cierta variación. El tamaño cambia según la región, el sexo y la edad, así que un coyote joven o uno grande de otra parte del país puede quedar en cualquiera de los dos extremos de ese rango.

El perro suele ser la comparación más difícil, porque los perros tienen formas muy variadas. Un artículo de las colecciones digitales de la Universidad de California en Berkeley, *Distinctions Between the Skulls of Coyotes and Dogs* (*Distinciones entre los cráneos de coyotes y perros*), enumera las tendencias del coyote: un hocico más largo y estrecho, huesos más delgados, crestas más marcadas, dientes más largos y complejos y una hilera de dientes inferior casi recta. Un cráneo de perro de tamaño parecido suele ser más pesado y ancho, y varía mucho más, porque las personas han criado perros con tantas formas de cráneo.

La ficha del perro doméstico de Texas Tech University (Universidad Tecnológica de Texas) ofrece una prueba que puede hacer en la mesa de la cocina. Dé vuelta el cráneo y mire el paladar, que es el techo óseo de la boca.

1. Mida la longitud de la hilera de dientes superiores.
2. Mida el ancho del paladar.
3. Divida el primer número entre el segundo.

Si la hilera de dientes mide unas 3,1 veces el ancho del paladar, el cráneo es compatible con un coyote. Por debajo de 2,7 apunta a un perro. Lo que quede entre ambos valores merece cautela, y también un resultado que parezca limpio, porque coyotes y perros pueden producir híbridos fértiles, a los que a veces se llama coy-dogs, y un animal mestizo puede difuminar cualquier prueba.

Los coyotes son más pequeños que los lobos, y el cráneo lo muestra. El San Diego Natural History Museum informa que los cráneos de coyote y de lobo miden más de 160 milímetros, pero los de coyote rara vez superan los 200, mientras que los de lobo, *Canis lupus*, suelen superar los 225. Un cráneo de lobo documentado de Oregón, incluido en la comparación del museo, midió 252 milímetros en un macho y 227 en una hembra.

Esa diferencia es lo bastante grande como para resolver la mayoría de los hallazgos, pero no todos. Un coyote inusualmente grande, un lobo pequeño, un animal joven o un híbrido pueden caer en el espacio intermedio, así que un cráneo cerca de 200 o de 225 milímetros necesita los dientes y las proporciones tanto como la regla.

Aquí una regla sirve mucho. La clave simplificada de cráneos de animales de piel del Departamento de Recursos Naturales de Maryland ordena los cráneos de cánidos, primero, según su longitud máxima. Por encima de 200 milímetros es un coyote. Por debajo de 200, la clave mira la parte superior del cráneo, donde dos crestas óseas corren hacia atrás desde los ojos: las crestas que se juntan en V indican zorro rojo, *Vulpes vulpes*, y las que forman una U indican zorro gris, *Urocyon cinereoargenteus*. La comparación del museo de San Diego también incluye al zorro kit, *Vulpes velox*, y subraya que el tamaño, la forma y los dientes trabajan juntos.

La clave de Maryland es una herramienta didáctica regional, así que trate con cuidado un cráneo dañado, joven o inusual. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California también compara coyotes, zorros y lobos, en una nota fechada el 10 de agosto de 2023. Para el lado del zorro completo, incluidas las crestas en V y en U, lea cómo reconocer un cráneo de zorro.

Ponga el cráneo sobre una mesa con buena luz y una regla, y use guantes si no está del todo limpio. Después revise las pistas en orden.

Si el cráneo es mucho más corto y ancho, con muelas trituradoras en lugar de hojas, probablemente sea de un mapache, y la historia del cráneo de mapache explica ese caso. Si es mucho más grande que cualquier coyote, la historia del cráneo de oso puede ser el siguiente lugar donde buscar.

Un cráneo de coyote no tiene un único significado. Lo que representa Coyote depende de qué relatos se lean, y los testimonios más claros vienen de pueblos y épocas concretos.

En las Grandes Llanuras, la Enciclopedia de las Grandes Llanuras (*Encyclopedia of the Great Plains*) de la Universidad de Nebraska nombra a Coyote como un gran personaje tramposo. También nombra a otros tramposos que son figuras distintas en sus propias naciones, no Coyote con otro nombre: Viejo Hombre entre los crow y los pies negros, Iktomi entre los lakota y Veeho entre los cheyenne. El tramposo, explica la enciclopedia, puede ser cómico, egoísta, engañoso, transgresor de límites, destructivo o creativo, y los relatos suelen enseñar los límites mostrando las consecuencias de que el tramposo los ignore.

Entre los navajo, los relatos de Coyote forman parte de la tradición oral. El Heritage Language Resource Center (Centro de Recursos para Lenguas de Herencia) describe los cuentos navajo de Coyote como relatos que se usaban para enseñar a los niños y guiar la conducta, tradicionalmente contados durante el invierno, de octubre a febrero, y pide que se traten con respeto cultural. Esos relatos pertenecen a las personas que los cuentan. Para quienes quieran leerlos en versiones de editores navajo, el Smithsonian conserva un ejemplar de *Coyote Stories of the Navajo People* (*Cuentos de Coyote del pueblo navajo*), editado por Robert Roessel Jr. y Dillon Platero e ilustrado por George Mitchell.

En el centro de México, los mexicas conocían a Huehuecóyotl, cuyo nombre significa "Coyote Viejo" o "Coyote Muy Antiguo". En un estudio de 1999 publicado a través de la UNAM, el investigador Guilhem Olivier describe a Huehuecóyotl en textos del siglo XVI como músico, bailarín, guerrero, ladrón de fuego y tramposo, vinculado con los otomíes y con Tezcatlipoca. Un artículo de la revista mexicana *Historia y Grafía* lo describe como una deidad prehispánica asociada con la danza, la música, la sexualidad y la metamorfosis.

Estos son relatos documentados, cada uno ligado a un pueblo, un lugar y una época. No le dan a cada cráneo de coyote un significado espiritual. Un tatuaje de cráneo de coyote o una calavera en la pared de una casa de rancho hoy lleva el significado que le da su dueño, una lectura moderna y personal, no antigua. Para ver cómo las imágenes de calaveras adquieren significado en la tinta, lea el significado del tatuaje de calavera, y para la mirada de conjunto, el significado de la calavera.

Tome esto como información general, no como asesoría legal: las reglas sobre coyotes las fija cada estado y cada país, y se actualizan.

Las reglas dependen del estado, del administrador del terreno y de cómo llegó a morir el animal. Texas es un ejemplo. Texas Parks and Wildlife (Parques y Fauna Silvestre de Texas), en sus reglas de fauna no cinegética para el periodo del 1 de septiembre de 2026 al 31 de agosto de 2027, clasifica a los coyotes como animales no cinegéticos que pueden capturarse en propiedad privada por medios lícitos, con licencia de caza. Las preguntas frecuentes sobre el permiso comercial para fauna no cinegética del departamento prohíben recolectar fauna no cinegética de terrenos públicos, aguas públicas, caminos públicos y derechos de paso con fines comerciales, y dicen que los coyotes pueden capturarse y venderse sin permiso de fauna no cinegética cuando se cumplen la licencia de caza y las demás reglas.

Un cráneo que usted recoge no queda automáticamente cubierto por las reglas de un animal cazado legalmente. Los parques públicos, las tierras federales, las tierras tribales y las propiedades privadas pueden tener cada una sus propias restricciones, y un cráneo limpio no es automáticamente legal para venderlo ni para llevarlo de un estado a otro. Antes de retirarlo o conservarlo, averigüe quién administra el terreno y confirme la norma con esa persona y con la agencia estatal de fauna silvestre. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal explica las leyes federales y otros ejemplos estatales, y cómo limpiar un cráneo de animal continúa una vez que sabe que puede manipularlo. We Dig Skulls no compra ni vende cráneos reales.

Algunos puntos más sobre los cráneos de coyote.

Si su cráneo resulta ser de zorro, la historia del cráneo de zorro continúa con las crestas en V y en U en detalle. Si es corto y ancho, pruebe con el cráneo de mapache. Y antes de que cualquier cráneo vaya a una repisa, qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal es la página que conviene leer.

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