La carta de la Muerte en el tarot: qué significa y de dónde viene el esqueleto

Los autores de tarot no coinciden en un significado fijo, y las diferencias valen la pena, porque explican por qué dos lectores pueden mirar la misma carta y decir cosas distintas.

A. E. Waite dio a la carta una breve lista de palabras clave en su libro de 1910, The Pictorial Key to the Tarot (la clave ilustrada del tarot): «fin, mortalidad, destrucción, corrupción». Esas palabras suenan sombrías, y él las dijo en serio. Sin embargo, en su explicación más larga presenta la Muerte como un paso de un estado inferior a otro superior, con el renacimiento y la renovación entre las ideas asociadas. La carta de Waite, en otras palabras, trata de algo que termina para que otra cosa pueda empezar.

La escritora de tarot Rachel Pollack trató el tarot como una guía espiritual y psicológica y no como una máquina para predecir el futuro. En su enfoque, lo que significa la Muerte surge de la pregunta que se formula, de la tirada en la que cae y de la relación del propio lector con la imagen.

El autor de tarot Yoav Ben-Dov fue todavía más lejos. En su método de lectura abierta, una carta no tiene un único significado aprendido de antemano. El significado surge de lo que aparece realmente en la carta y de su posición entre las otras cartas sobre la mesa. Leída así, «final», «liberación» y «renovación» son interpretaciones a las que han llegado los lectores modernos, no hechos impresos en la carta.

Puede ser una carta pesada. En muchas lecturas habla de duelo, de pérdida o de un final que nadie pidió, y las palabras clave del propio Waite incluyen «mortalidad» y «destrucción», así que no tiene sentido fingir que la carta es alegre. Los lectores modernos también la leen como un cambio que tiene que ocurrir, el cierre de un capítulo antes del siguiente. Si cae como buena o como mala noticia depende de la pregunta, de las cartas que la rodean y del enfoque de quien la lee.

Lo que la carta no es, en la obra de ninguno de estos autores, es un indicio de que la muerte física de una persona se acerca. La lectura más larga de Waite apunta al paso y a la renovación, y Pollack y Ben-Dov sitúan el significado en la lectura y no en una predicción fija. Sacarla, sobre todo más de una vez, puede ser inquietante, y es una reacción natural ante un esqueleto en una carta. La larga historia de la carta es, sobre todo, una historia de artistas y jugadores de cartas, no de presagios.

El tarot empezó como un juego. Según el V&A (Museo Victoria and Albert), se desarrolló en el norte de Italia durante el siglo XV como un juego de bazas llamado *tarocchi*, y la Muerte era uno de sus triunfos.

La baraja temprana más famosa es el tarot Visconti-Sforza, hecho en Milán poco después de 1450 para un mundo cortesano ligado a las familias Visconti y Sforza. La Muerte está entre sus triunfos. El Metropolitan Museum of Art (Museo Metropolitano de Arte) señala que, en el orden de Visconti-Sforza, la Muerte estaba por debajo del Sol, la Luna, la Estrella y la Templanza. Las barajas de lujo tempranas como esta no usaban la secuencia de números romanos que después se volvió estándar en las barajas impresas, así que el «13» de la carta actual es un hábito posterior.

El V&A conserva una carta italiana de la Muerte, pintada a mano y dorada, hecha hacia 1490. Es un objeto de museo del mismo mundo de los juegos de cartas, décadas antes de que alguien leyera las cartas en busca de significado. El uso ocultista y adivinatorio del tarot llegó mucho después, sobre todo en la Francia del siglo XVIII. Durante la mayor parte de sus primeros tres siglos, el esqueleto fue simplemente una de las cartas con las que se podía ganar una baza.

El Tarot de Marsella es una tradición francesa de barajas de tarot. En el modelo impreso por Nicolas Conver, la carta XIII muestra un esqueleto de color carne que blande una guadaña entre un campo de hierba, huesos, manos, pies y cabezas. Tiene su número, pero el cartucho de la parte inferior de la carta, donde cada otro arcano mayor lleva su nombre, está en blanco.

La ficha de la base Joconde del Ministerio de Cultura de Francia, para un Tarot de Marsella de Conver reimpreso hacia 1795, anota exactamente eso: todos los arcanos tienen título excepto el XIII. La carta se llama «la Muerte» por lo que muestra y porque los autores de tarot posteriores le dieron ese nombre.

No se sabe por qué los impresores dejaron el espacio en blanco. Es tentador leerlo como una superstición, un nombre demasiado peligroso para imprimirlo, pero las cartas solo muestran que falta el título, no la razón. El espacio en blanco tampoco fue universal. El tarot parisino de Jean Noblet, hecho hacia 1650, nombra la carta sin rodeos: «La Mort».

La carta de la Muerte que la mayoría de la gente conoce hoy fue dibujada por Pamela Colman Smith para la baraja de Arthur Edward Waite, publicada por primera vez por Rider en Londres en diciembre de 1909. Los registros de museos suelen fechar las cartas conservadas en 1910. La baraja suele llamarse Rider-Waite o Rider-Waite-Smith, y el nombre de Smith es el que tiende a quedar fuera, aunque cada imagen es suya.

Smith no conservó el segador del Marsella. Su Muerte es un jinete esquelético con armadura negra sobre un caballo pálido, una imagen que se inspira en los jinetes del Apocalipsis. Lleva un estandarte negro con una rosa blanca. Frente a él ha caído un rey, y un obispo, una joven y un niño se enfrentan a él. Waite llamó a la rosa la Rosa Mística y la relacionó con la vida, y leyó el sol que sale entre dos columnas, a lo lejos, como señal de inmortalidad.

Así, la carta lleva dos ideas a la vez. Todos los que aparecen en ella, desde el rey hasta el niño, se encuentran con el jinete, mientras que en la lectura de Waite la rosa representa la vida y el sol naciente, la inmortalidad. Puede ver la carta de 1909 en Wikimedia Commons, donde el escaneo es de dominio público.

En las preguntas sobre el amor, los lectores suelen aplicarla al fin de una relación, a un gran cambio dentro de ella, a dejar atrás un patrón viejo o al inicio de otra etapa. Por sí sola no demuestra una ruptura, una reconciliación ni ninguna otra cosa. El punto de Ben-Dov se aplica aquí: el significado depende de la pregunta, de la posición de la carta y de las cartas que están a su lado.

Algunos lectores usan el tarot para preguntas de sí o no, y no hay una regla universal para la Muerte. Quien la usa así puede leerla como «no» a mantener una situación tal como está, o como «sí» a un cambio que tiene que ocurrir. Eso es una convención de lectura, no un hecho histórico sobre la carta.

Una carta que sale al revés se lee «invertida», y Waite dio a la Muerte un conjunto aparte de palabras clave para esa posición: inercia, sueño, letargo, petrificación, sonambulismo y esperanza destruida. Los lectores modernos suelen resumirlas como resistencia al cambio, un final que no deja de posponerse o la dificultad para soltar el pasado. Los significados invertidos varían según el autor y el sistema de lectura, así que el libro o el lector en quien confíe marcará lo que escuche.

Un tatuaje de la carta de la Muerte es un uso moderno y personal de una imagen impresa muy antigua. Tattoo History Atlas describe los tatuajes de cartas de tarot como un arquetipo elegido, y dice que la gente suele escoger la Muerte por el cambio, el fin de un ciclo, la liberación y un nuevo comienzo, más que por la muerte en sí.

La mayoría de los tatuajes de la Muerte copian el jinete de Smith de 1909, así que un tatuaje también puede ser una forma de admirar su obra, una señal de interés por el tarot, una marca de un cambio personal o algo íntimo sobre cerrar un capítulo. Quien lo lleva es la verdadera autoridad sobre lo que significa. Si siente curiosidad por el tatuaje de la carta de la Muerte de alguien, pregúntele a esa persona. Si piensa hacerse uno, hable del diseño con su tatuador para que la imagen diga lo que usted quiere.

Un tatuaje de la carta de la Muerte también es algo propio. No es automáticamente lo mismo que cada tatuaje de calavera, un diseño de Día de Muertos o una pieza de memento mori, y cada uno de ellos viene de su propia tradición. Si lo que le atrae es un esqueleto completo, nuestra historia sobre el significado del tatuaje de esqueleto cubre ese terreno.

Surgen algunas preguntas más cuando la historia ya está sobre la mesa.

El esqueleto con guadaña tiene una larga vida fuera del tarot. Nuestra historia sobre el origen de la Parca sigue a esa figura, y la danza macabra muestra la vieja costumbre europea de poner a la Muerte cara a cara con reyes y clérigos, igual que el jinete de Smith se encuentra con un rey y un obispo. Sobre la Muerte como personaje del cine, lea sobre El séptimo sello y su partida de ajedrez con la Muerte. Si la carta le hace pensar en la mortalidad en un sentido más amplio, empiece por qué significa memento mori.