¿Cuál es el cráneo humano más antiguo que se ha encontrado?

Los científicos mantienen separadas tres preguntas, y nosotros también las separaremos.

La primera pregunta trata de nuestra especie. La segunda trata del género Homo, que incluye a Homo sapiens y a especies anteriores como Homo habilis. El Human Origins Program del Smithsonian (Programa de Orígenes Humanos) describe la mandíbula de Ledi como el fósil más antiguo atribuido a Homo. La especie de Homo nombrada más antigua suele darse como Homo habilis, conocida por fósiles fechados aproximadamente entre 2,4 y 1,4 millones de años, aunque los límites y el linaje del Homo temprano siguen en debate. La tercera pregunta incluye a parientes que no pertenecían en absoluto al género Homo.

En Jebel Irhoud, en Marruecos, los excavadores recuperaron cráneos, dientes y huesos largos de al menos cinco individuos, junto con herramientas de la Edad de Piedra Media y restos de animales. El equipo dirigido por Hublin publicó la datación en Nature en 2017. La datación por termoluminiscencia, un método que mide cuándo se calentó por última vez el sílex, se aplicó a sílex quemado de los mismos depósitos y dio una edad de unos 300.000 años. Eso hace que estos fósiles sean unos 100.000 años más antiguos que los fósiles de Homo sapiens fechados con seguridad y aceptados hasta entonces como los más antiguos.

Los cráneos cuentan una historia particular. Las caras y los dientes parecen modernos, pero las cajas craneales son alargadas y de forma más arcaica. Así que los rasgos humanos no llegaron todos a la vez: se desarrollaron por etapas. La Max Planck Society interpreta el yacimiento como prueba de que las poblaciones de Homo sapiens estaban repartidas por buena parte de África hace unos 300.000 años, en lugar de proceder de un único rincón aislado del este de África. El Human Origins Program del Smithsonian recoge el mismo resumen.

Jebel Irhoud no es el único caso. Varios otros yacimientos guardan miembros muy tempranos de nuestra especie, y algunos todavía se discuten.

• Omo I, Etiopía. El cráneo de la Formación Kibish se creía de unos 130.000 años. Tras volver a datar los sedimentos, se sitúa en unos 195.000 años (artículo de Nature de McDougall, Brown y Fleagle; registro del Smithsonian sobre Omo I).
• Herto, Etiopía. Los cráneos de un adulto y de un niño se datan en unos 160.000 a 154.000 años, mediante datación argón-argón y la correlación de capas volcánicas (White y colegas, Nature).
• Florisbad, Sudáfrica. El Smithsonian da unos 259.000 años. El cráneo está fragmentado y mezcla rasgos distintos, por lo que a veces se llama Homo heidelbergensis y otras veces Homo sapiens temprano (registro del Smithsonian).
• Misliya 1, Israel. Es un maxilar superior parcial, no un cráneo, fechado en 177.000 a 194.000 años con varios métodos, y está entre los restos más antiguos de Homo sapiens fuera de África (Universidad de Tel Aviv).
• Apidima, Grecia. Apidima 1 se fechó por métodos de series de uranio en más de 210.000 años, y Harvati y colegas la interpretan como Homo sapiens temprano (Nature, 2019). Esa lectura está en debate, porque el cráneo está incompleto y deformado y no tiene contexto arqueológico. Apidima 2, de la misma cueva, tiene más de 170.000 años y rasgos parecidos a los de los neandertales.

Si se pregunta por el cráneo humano más antiguo fuera de África, estos dos, Misliya y Apidima, son los que hay que conocer, y Apidima 1 sigue siendo una cuestión abierta.

Si retrocede más, encontrará parientes que no eran Homo sapiens, ni siquiera Homo.

Toumaï. El cráneo TM 266-01-060-1 procede de Toros-Menalla, en Chad, y se clasifica como *Sahelanthropus tchadensis*. El Smithsonian lo fecha entre 7 y 6 millones de años. Su nombre significa «esperanza de vida» en la lengua local dazaga. Es un homínino temprano, miembro del árbol genealógico de la familia humana, y su lugar exacto en ese árbol sigue en debate.

El niño de Taung. Este cráneo de *Australopithecus africanus* se encontró en Sudáfrica y tiene unos 2,8 millones de años. Por el desarrollo de sus dientes, el niño tenía unos 3,3 años cuando murió (Smithsonian).

Lucy. El espécimen AL 288-1 se encontró en Hadar, Etiopía, en 1974. Era una hembra adulta de *Australopithecus afarensis* y tiene unos 3,2 millones de años (Smithsonian). A menudo se pregunta qué edad tenía Lucy al morir. Las pruebas indican que era adulta, pero no permiten dar una edad precisa en años.

Dmanisi. En Georgia, el yacimiento de Dmanisi ha dado cráneos de *Homo erectus* datados hace unos 1,85 a 1,75 millones de años, entre ellos el espécimen D2282, de unos 1,77 millones. Dmanisi es una de las pruebas más antiguas de Homo fuera de África (Smithsonian, D2282).

Aquí suelen aparecer dos esqueletos. Naia fue encontrada en Hoyo Negro, un cenote sumergido del sistema de cuevas Sac Actun, cerca de Tulum, Quintana Roo, México. Era una adolescente de la especie Homo sapiens que vivió hace unos 12.000 a 13.000 años. El INAH de México, el Instituto Nacional de Antropología e Historia, la describe como uno de los esqueletos humanos más antiguos y más completos recuperados en América, en su página sobre Hoyo Negro. Puede leer su historia completa en nuestra guía sobre Naia y Hoyo Negro.

Luzia procede de Lapa Vermelha IV, en Minas Gerais, Brasil. El cráneo y el esqueleto se datan en unos 11.500 años (Smithsonian, Luzia).

¿Es alguno de los dos «el más antiguo de América»? Depende de lo que se compare: un cráneo, un esqueleto completo o cualquier fragmento, y del método de datación. Cuando lea un ranking, fíjese en el tipo de espécimen y en cómo se fechó.

Hay otras dos preguntas que surgen a menudo. La primera es cuál es el cráneo humano más grande que se ha encontrado. No existe un registro aceptado, porque «tamaño» puede referirse a las dimensiones o a la capacidad craneal. Un ejemplo famoso es el KNM-ER 1470, clasificado en general como *Homo rudolfensis*, con una capacidad craneal de unos 775 centímetros cúbicos, mayor que la de los cráneos típicos de *Homo habilis* (Smithsonian). Eso lo convierte en un cráneo temprano notable, no en un récord mundial.

La segunda es cuál fue la primera especie que enterró a sus muertos. No se puede identificar ninguna especie con total certeza. Los entierros neandertales, como los de la cueva de Shanidar, en Irak, están entre las pruebas tempranas más sólidas de un enterramiento intencional, y los científicos siguen discutiendo cómo interpretarlos, como explica el Shanidar Cave Project (Proyecto de la cueva de Shanidar). Para conocer a las personas detrás de esa evidencia, consulte nuestra guía sobre el cráneo neandertal.

Varios museos le permiten ver de cerca réplicas exactas de estos cráneos. El Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian), en Washington, D.C., muestra más de 75 réplicas de cráneos humanos tempranos en la David H. Koch Hall of Human Origins (Sala de los Orígenes Humanos David H. Koch), incluido un molde de Jebel Irhoud y reconstrucciones de Lucy. El Natural History Museum de Londres (Museo de Historia Natural de Londres) tiene una galería de evolución humana con una réplica de Lucy, réplicas de Homo sapiens temprano de África e Israel, material neandertal y réplicas de Homo naledi. El American Museum of Natural History (Museo Estadounidense de Historia Natural) de Nueva York tiene una réplica de Lucy en su Hall of Human Origins. El fósil original de Lucy se conserva en el Museo Nacional de Etiopía, en Adís Abeba. Para Naia, el mejor punto de partida son las instalaciones y las exhibiciones del INAH en Quintana Roo.

Las exhibiciones y los horarios cambian, así que confirme el acceso actual, las tarifas y si la pieza está en exhibición con cada museo antes de viajar.