Luzia: la mujer de 11.000 años cuyo cráneo sobrevivió al incendio de un museo

Lapa Vermelha IV es un abrigo rocoso en el karst de Lagoa Santa, el país de cuevas del centro de Minas Gerais, cerca del pueblo de Pedro Leopoldo. En los años setenta lo excavó un equipo franco-brasileño dirigido por la arqueóloga Annette Laming-Emperaire, durante varias temporadas entre 1971 y 1976 (Neves et al., 1999).

En las temporadas de 1974 y 1975, el equipo descubrió un esqueleto humano bajo capas que contenían carbón. Los huesos estaban desarticulados, lo que significa que ya no estaban unidos en la posición que tiene un cuerpo. Los científicos catalogaron el hallazgo como Lapa Vermelha IV Hominid 1. El nombre Luzia llegó después y se quedó: el programa Human Origins (Orígenes humanos) del Smithsonian la registra con ambos nombres (Smithsonian).

La edad de Luzia suele darse como unos 11.000 años, y vale la pena conocer los detalles detrás de ese número, porque nadie ha datado sus huesos directamente.

Walter Neves y sus colegas aceptaron una edad de unos 11.000 a 11.500 años antes del presente (AP), basada en la posición del esqueleto en las capas del abrigo y en el carbón hallado con él (Neves et al., 1999). Informaron de dataciones del carbón de 10.220 y 12.960 años radiocarbónicos AP, cifras que todavía no se habían calibrado a años calendario. Un intento de datar el esqueleto mismo en ese estudio de 1999 fracasó, porque la muestra de hueso carecía de colágeno, la proteína que necesita la datación por radiocarbono.

Un estudio posterior de datación por radiocarbono, de Michel Fontugne, dio una respuesta más precisa. El carbón cercano al cráneo arrojó 10.030 más o menos 60 años radiocarbónicos AP, que se calibran a 11.243 a 11.710 años calendario AP (Fontugne, Radiocarbon). Ese rango es la estimación con mejor respaldo, y sigue siendo una fecha para el carbón que estaba junto a ella y no una fecha directa de Luzia. Si quiere saber cómo los arqueólogos convierten carbón, capas y hueso en años, nuestra historia sobre qué edad tienen estos huesos explica los métodos principales.

Walter Neves, Joseph Powell y sus colegas concluyeron que los huesos pertenecían a una sola mujer, de entre 20 y 25 años cuando murió (Neves et al., 1999). Como el esqueleto estaba desarticulado, la excavación no puede decir cómo murió ni cómo fue depositado su cuerpo al principio. Los estudios dan su sexo, su edad aproximada y la forma de su cráneo, y ahí terminan. Cualquier cosa más personal sería una suposición.

Lo que los científicos sí pueden describir es el mundo en que vivió. Los antiguos habitantes de Lagoa Santa se describen como cazadores-recolectores que vivían de la caza, la recolección y la pesca (Neves et al., 1999). Eso describe la forma de vida de la región, no un registro de los días de Luzia, pero es lo más cercano a ellos que alguien puede llegar. Para saber más sobre lo que un esqueleto puede y no puede revelar, vea lo que los huesos revelan a los arqueólogos.

Luzia forma parte de una historia mucho más grande. «Pueblo de Lagoa Santa» es una etiqueta amplia que usan los arqueólogos para los restos humanos antiguos recuperados en las cuevas y los abrigos de la región de Lagoa Santa. Esos sitios se usaron en el Holoceno temprano y también en periodos posteriores, así que la etiqueta no describe a una sola comunidad que viviera en un mismo momento (Municipio de Lagoa Santa).

El primer estudioso serio de esas cuevas fue el naturalista danés Peter Wilhelm Lund, que trabajó en el karst de Lagoa Santa en el siglo XIX. En 1844 se topó con esqueletos humanos en una cueva inundada, y también documentó los huesos de megafauna extinta, los animales gigantes de la Edad de Hielo (Municipio de Lagoa Santa). Sus colecciones ayudaron a convertir la región en uno de los centros principales de la prehistoria brasileña. Luzia fue excavada más de un siglo después del trabajo de Lund, durante las excavaciones de Laming-Emperaire en el siglo XX (FAPESP).

El rostro que la mayoría asocia con Luzia fue realizado en 1999 por el artista anatómico británico Richard Neave. Trabajó a partir de la forma de su cráneo y del modelo de la historia de población de las Américas que entonces se vinculaba con el trabajo de Walter Neves (FAPESP).

En aquel momento, los rasgos de ese rostro se interpretaron como parecidos a los de poblaciones ajenas a la ascendencia de los indígenas americanos actuales. La reconstrucción facial siempre combina las medidas del cráneo con los supuestos del artista y de los científicos, un punto que nuestra historia sobre la reconstrucción facial explica con más detalle. En el caso de Luzia, esos supuestos estaban a punto de ponerse a prueba.

El 8 de noviembre de 2018, la revista Cell publicó un estudio de Cosimo Posth, André Strauss, David Reich y colegas sobre ADN antiguo de 49 individuos de Centroamérica y Sudamérica, siete de ellos de Lapa do Santo, otro sitio de la región de Lagoa Santa (Posth et al., Cell). El estudio halló una ascendencia que conecta a los individuos de Lagoa Santa con la historia de población más amplia de los indígenas americanos, y no encontró respaldo para una población fuente separada de África o de Australia (Pesquisa FAPESP).

Un detalle importa mucho aquí: a la propia Luzia no se le secuenció el genoma. FAPESP señala que el ADN procedía de individuos de Lagoa Santa emparentados con ella y contemporáneos suyos (Pesquisa FAPESP). El estudio cambió la manera en que los científicos entienden a su población regional, pero no produjo un retrato de ADN de Luzia.

Lo mismo vale para el rostro más reciente. Caroline Wilkinson realizó una reconstrucción facial digital para el estudio de 2018, pero muestra a un hombre de Lapa do Santo, no a Luzia. Se construyó sobre un cráneo retrodeformado digitalmente, es decir, corregido por computadora para revertir la distorsión del entierro, junto con los resultados genéticos de la población regional (FAPESP).

Los científicos todavía no coinciden en cuánto cambia la evidencia genética el modelo anterior, basado en el cráneo. André Strauss sostuvo que la forma del cráneo no es una guía confiable de la ascendencia geográfica y que la reconstrucción de 1999 reflejaba un modelo de población que hoy está refutado. Mark Hubbe, citado por FAPESP, dijo que la forma del cráneo de Lagoa Santa no es muy específica y que sigue siendo posible una historia más compleja del poblamiento de Sudamérica (FAPESP).

Si sigue el debate más amplio sobre los primeros americanos, nuestras historias sobre Naia de Hoyo Negro y el hombre de Kennewick tratan otros dos esqueletos antiguos que están en el centro de ese debate.

La noche del 2 de septiembre de 2018, un incendio dañó gravemente el Museu Nacional de Río de Janeiro (Museu Nacional). El cráneo de Luzia se guardaba en la colección de antropología biológica del museo, y al principio se temió que se hubiera perdido.

No fue así. Los equipos de rescate que trabajaron entre los escombros recuperaron fragmentos del cráneo, y a finales de 2018 el museo informó que cerca del 80 por ciento había sido identificado, incluidas piezas de la parte frontal y de los laterales. También se recuperó un fragmento de fémur asociado a la colección (Museu Nacional UFRJ; Museu Nacional, Resgate pós-incêndio).

El cráneo sobrevivió dañado y en pedazos, pero sobrevivió. Recuperar, limpiar, estabilizar y catalogar los fragmentos formó parte del largo trabajo de conservación del museo después del incendio (Museu Nacional UFRJ).

Respuestas breves a las preguntas que más se repiten.

Luzia vivió y murió en los abrigos de Lagoa Santa hace más de 11.000 años, una mujer joven cuyo pueblo estuvo entre los primeros en hacer de Sudamérica su hogar. Sus huesos han pasado desde entonces por una excavación, una reconstrucción de su rostro, un estudio del ADN de sus vecinos y un incendio que dañó gravemente el museo nacional de Brasil. Lo que queda de su cráneo está al cuidado del Museu Nacional, y los científicos siguen sin ponerse de acuerdo sobre lo que ese cráneo puede decir de dónde venía su pueblo. Que siga formando parte de la conversación es la mejor respuesta a la pregunta de si sobrevivió. Para otras personas antiguas que cambiaron lo que sabemos de la historia humana, vea nuestra historia sobre el cráneo humano más antiguo.

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