El hombre de Cheddar: el esqueleto completo más antiguo de Gran Bretaña y su rostro

Gough's Cave es una de las cuevas de Cheddar Gorge, en Somerset, en el suroeste de Inglaterra. En diciembre de 1903, unos obreros que cavaban un canal de drenaje dentro de la cueva dieron con un esqueleto humano. Resultó estar casi completo, y en los artículos científicos lleva el nombre formal de Gough's Cave 1 (Natural History Museum).

El nombre popular viene del lugar. Por supuesto, él nunca fue «el hombre de Cheddar» en su propia época; cualquier nombre que usara su gente para él se perdió hace mucho. Lo que sobrevive es su cuerpo, colocado en una cueva de un desfiladero que la gente todavía recorre hoy.

Pertenece al Mesolítico, la Edad de Piedra Media, cuando la gente de Gran Bretaña vivía de la caza y la recolección, antes de que llegara la agricultura. La descripción que hace el Natural History Museum de él como el esqueleto casi completo de Homo sapiens más antiguo de Gran Bretaña es lo que lo coloca en tantas listas de personas antiguas famosas. Para cráneos más antiguos de todo el mundo, nuestra historia sobre el cráneo humano más antiguo recorre la pista mucho más atrás.

Los propios huesos se han datado por radiocarbono, método que mide el carbono que queda en un material que alguna vez estuvo vivo. Sus huesos se dataron directamente, y la datación se hizo dos veces. Una vez calibrados, los resultados lo sitúan a finales del noveno milenio a. C., hace unos 10.000 años. Los rangos publicados incluyen de 8540 a 7990 cal a. C. y de 8470 a 8230 cal a. C. (material suplementario de Brace et al.; Cotswold Archaeology).

«Cal a. C.» merece una frase de explicación. Una medición de radiocarbono sin procesar no es un año del calendario, porque la cantidad de carbono-14 en el aire ha cambiado con el tiempo. Los científicos convierten la medición en años de calendario con curvas de calibración, y el resultado es un rango y no un año único. Por eso los dos resultados publicados se escriben como intervalos de varios siglos. Ambos apuntan a la misma respuesta en términos sencillos: el hombre de Cheddar vivió hace unos 10.000 años. El trabajo de radiocarbono sobre el esqueleto data de la década de 1970 en adelante, así que la cifra de «unos 10.000 años» se ha mantenido durante décadas. Nuestra historia sobre cómo se datan estos huesos explica los métodos de datación con más detalle.

El estudio más detallado de su edad y su sexo lo realizaron Erik Trinkaus, Louise Humphrey, Chris Stringer, Steven E. Churchill y Robert G. Tague. Sitúan su edad al morir entre unos 18 y 23 años (Trinkaus y sus colegas). Evalúan el esqueleto como probablemente masculino, y mantienen ese «probablemente» a propósito: algunos rasgos del rostro y de la pelvis son inusuales, así que los autores dejaron una salvedad en la estimación del sexo en lugar de afirmarla de forma tajante.

Medía unos 1,66 metros, es decir, unos cinco pies y cinco pulgadas, y se ha estimado que su masa corporal era de unos 66 kilogramos (Bello et al.). Como adulto joven, no había vivido lo suficiente para mostrar el desgaste que la edad deja en un esqueleto. Para saber cómo leen los arqueólogos la edad y la estatura en huesos como los suyos, vea qué revelan los huesos a los arqueólogos.

Cómo murió sigue siendo una pregunta abierta. Los autores anteriores interpretaron el daño en su cráneo y en la mandíbula superior como la marca de un golpe mortal. Trabajos posteriores de Louise Humphrey y Chris Stringer identificaron una lesión encima de su ojo derecho que pudo deberse a una infección, posiblemente osteomielitis (una infección del hueso) o una sinusitis infectada, o bien a una lesión. Parte del otro daño pudo producirse después de la muerte o durante la excavación de 1903. Por eso el Natural History Museum describe la causa de su muerte como incierta, y ahí está el límite de lo que la ciencia puede afirmar (Natural History Museum).

En 2018, investigadores del Natural History Museum y del University College London anunciaron la primera lectura de todo el genoma del hombre de Cheddar. El ADN procedía de la parte petrosa de su cráneo, un hueso muy denso alrededor del oído interno. En el museo, el trabajo genético lo dirigieron Selina Brace e Ian Barnes, con análisis de genetistas de UCL como Mark Thomas y Yoan Diekmann. El estudio revisado por pares, de Selina Brace y colegas, se publicó en *Nature Ecology & Evolution* en 2019 (Natural History Museum; material suplementario de Brace et al.).

Los marcadores genéticos predijeron piel de oscura a negra, cabello castaño oscuro o negro y ojos claros. El material público suele describir los ojos como azules o azul verdosos, y el Natural History Museum lo presenta con piel oscura y ojos azules. Su ADN también lo ubicó en la población que los genetistas llaman cazadores-recolectores de Europa occidental, la gente que vivía en el oeste de Europa durante el Mesolítico. Su linaje mitocondrial, la línea de ADN que pasa de madre a hijos, pertenece a un grupo conocido como U5b1 (preguntas frecuentes del Natural History Museum).

Hay otro resultado que aparece con frecuencia. El hombre de Cheddar no tenía la adaptación genética que permite a los adultos digerir el azúcar de la leche, así que de adulto habría sido intolerante a la lactosa. Eso encaja con un hombre que vivió antes de que la agricultura y los rebaños lecheros llegaran a Gran Bretaña. Es un rasgo de su época, no una señal de que estuviera enfermo (Bello et al.).

El equipo fue cuidadoso con hasta dónde puede llegar la predicción de apariencia. Los marcadores de pigmentación se leen a partir de asociaciones observadas en personas que viven hoy, y las variantes genéticas conocidas no explican todos los aspectos del color de la piel, el cabello o los ojos (preguntas frecuentes del Natural History Museum). La predicción es una probabilidad alta basada en la genética actual, no una fotografía.

Mark Thomas también hizo una observación sobre la escala. La predicción describe a un solo individuo, y aunque es indicativa de la población a la que pertenecía, no nos dice cómo se veía cada persona del Mesolítico en Europa (Natural History Museum). El hombre de Cheddar es un joven de una cueva de Somerset, y los científicos que lo estudiaron describen sus resultados teniendo eso en cuenta.

El rostro en sí es obra de Adrie y Alfons Kennis. Lo construyeron a partir de medidas de su cráneo, de un escaneo tridimensional y de estimaciones convencionales del grosor de los tejidos blandos en distintos puntos del rostro. Los resultados del ADN guiaron el color de la piel, el cabello y los ojos (Natural History Museum).

El museo describe la reconstrucción facial como en parte científica y en parte artística. El cráneo marca la forma: la frente, los pómulos, la mandíbula y las proporciones del rostro. Lo que el cráneo no puede revelar son los detalles blandos, como la forma exacta de la nariz y los labios, el peinado o la expresión. Así que el rostro de los Kennis es la mejor estimación de cómo pudo verse, construida sobre sus propios huesos y genes, con el criterio de los artistas llenando lo que la evidencia deja abierto. Nuestra historia sobre la reconstrucción facial explica cómo se construyen estos rostros a partir de cráneos, y Naia de Hoyo Negro es otra persona joven de la antigüedad cuyos restos se han estudiado a fondo.

Mucho antes del genoma, el hombre de Cheddar ya había aparecido en las noticias gracias al ADN. En 1997, el genetista de Oxford Bryan Sykes dirigió una comparación de ADN mitocondrial vinculada a un programa de televisión, usando una muestra de uno de los molares del hombre de Cheddar. La secuencia se comparó con muestras de células de la mejilla de alumnos y personal de la escuela Kings of Wessex y de adultos de familias de Cheddar establecidas desde hace mucho. La coincidencia más cercana reportada fue la de Adrian Targett, un profesor de historia que vivía a media milla de Gough's Cave (The Washington Post, 9 de marzo de 1997).

Es una historia encantadora, y conviene saber exactamente qué mostró. El ADN mitocondrial se hereda por la línea materna, de madre a hijos. Una coincidencia significa que Targett y el hombre de Cheddar compartieron un antepasado en algún punto de esa línea. No significa que Targett descienda directamente del hombre de Cheddar. Chris Stringer advirtió en su momento que nadie sabe si el hombre de Cheddar tuvo hijos; la línea compartida pudo remontarse a través de su madre, una hermana u otro pariente por línea materna. El resultado de 1997 se difundió por la televisión y la prensa, y fue una comparación de ADN mitocondrial, no un estudio de genoma completo revisado por pares (preguntas frecuentes del Natural History Museum).

El esqueleto original es propiedad del Longleat Estate y está en préstamo al Natural History Museum de Londres. El esqueleto y la reconstrucción de los Kennis se exhiben juntos en la Human Evolution Gallery del museo, así que puede pararse frente a los huesos y frente al rostro construido a partir de ellos (Human Evolution Gallery del Natural History Museum).

Cheddar Gorge es en sí un atractivo turístico. Sus atracciones oficiales incluyen Gough's Cave, el lugar donde se encontró, y el Museum of Prehistory (Museo de Prehistoria), que presenta al hombre de Cheddar y otros hallazgos de la región. La cueva, el museo y el desfiladero funcionan como experiencias de visita separadas (página oficial de atracciones de Cheddar Gorge). Los horarios, las entradas, la disponibilidad de visitas guiadas y las reglas para fotografiar pueden cambiar, así que confírmelos con el Natural History Museum y con Cheddar Gorge antes de viajar.

Si le gusta conocer a personas antiguas a través de sus restos, Ötzi, el hombre del hielo, los cuerpos de turbera del norte de Europa y la historia del cráneo neandertal son buenas lecturas siguientes.

La gente le pregunta unas cuantas cosas una y otra vez. Cada respuesta a continuación empieza con la versión corta.

El hombre de Cheddar ha sido un esqueleto en una cueva, una fecha de radiocarbono, una historia de ADN ligada a la televisión y, desde 2018, un rostro. A lo largo de todo ello ha seguido siendo lo que siempre fue: un joven que vivió y murió cerca de Cheddar Gorge hace unos 10.000 años, y a quien su gente depositó en Gough's Cave. Los científicos que lo han estudiado mantienen sus respuestas tan cuidadosas como las pruebas, y las preguntas abiertas, como cómo murió, también forman parte de su historia. Si lo visita en Londres, encontrará los huesos y el rostro juntos, que es la mejor manera de ver cuánto puede revelar un cráneo y dónde deja de hacerlo.

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