Encontré huesos que podrían ser humanos: qué hacer

Los pasos anteriores provienen de guías estatales, como las del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, que indican a quien descubre posibles restos esqueléticos que detenga el trabajo, fotografíe los huesos si es posible y los reporte. La erosión, las inundaciones, la construcción y la limpieza de matorrales son algunas de las formas en que salen a la luz entierros sin marcar, así que un proyecto en el patio o una tormenta pueden bastar.

Dejar las cosas en su sitio importa porque la posición de un hueso y la tierra que lo rodea dicen mucho a los investigadores. Mover una sola pieza puede cambiar lo que los investigadores logran determinar, ya sea que el hallazgo resulte reciente o muy antiguo. Si puede marcar un perímetro sin tocar los restos, eso ayuda a mantener alejada a la gente hasta que llegue la ayuda.

La lista siguiente reúne los mismos pasos en un solo lugar, para leerla desde el teléfono.

La policía local asegura la zona y averigua si hay un posible delito o una muerte reciente. El médico forense o el coroner del condado decide si los restos son forenses, es decir, si pueden involucrar una muerte reciente que necesita más investigación. Si lo son, el coroner o el médico forense y la policía conservan el caso.

Si los restos son antiguos y no forenses, la responsabilidad pasa a un arqueólogo estatal, a un antropólogo físico estatal o a una oficina de preservación histórica. El Departamento de Arqueología y Preservación Histórica de Washington, conocido como DAHP, asume la jurisdicción sobre los restos no forenses en terrenos que no son federales ni tribales. Consulta a las tribus afectadas, a los cementerios y a otras partes sobre la conservación, la excavación y lo que ocurre después con los restos. En Illinois, los restos que parecen tener más de 100 años pasan al Departamento de Recursos Naturales de Illinois según la Human Remains Protection Act, y remover una tumba allí requiere un permiso.

Ser propietario del terreno no decide nada de esto. Si los huesos pueden moverse, y por quién, depende de lo que resulten ser.

A simple vista no se puede saber con seguridad. El tamaño engaña, porque los animales jóvenes, los cerdos, los venados, las ovejas y otros mamíferos pueden tener huesos que se parecen a los humanos. Los especialistas comparan la anatomía, las proporciones, las superficies de las articulaciones, la forma de los dientes, los rasgos del cráneo y la textura del hueso, junto con el entorno, y a veces agregan mediciones, microscopía, análisis de ADN o de colágeno. Incluso los expertos capacitados tienen que considerar la intemperie, la acción de carroñeros, el daño de raíces y los mordiscos de animales, que pueden ocultar o alterar los rasgos del hueso. La guía de la Royal Society, la academia científica británica, sobre antropología forense para tribunales expone esos límites.

Así que trate cualquier hueso del que no esté seguro como posiblemente humano. Déjelo donde está, fotografíelo y llame. Si las autoridades determinan que venía de un venado o de un perro, no habrá perdido nada más que unos minutos, y la historia sobre un cráneo de animal encontrado le servirá desde ahí.

Las reglas cambian cuando el hallazgo está en terrenos del gobierno federal o de una tribu. La Archaeological Resources Protection Act (Ley de Protección de Recursos Arqueológicos), o ARPA, regula la investigación arqueológica y prohíbe la excavación, la remoción, el daño o el tráfico no autorizados de recursos arqueológicos. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (National Park Service) dice que excavar restos humanos en terrenos federales o tribales requiere autorización por escrito, y que también puede hacer falta un permiso ARPA.

La Native American Graves Protection and Repatriation Act (Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos), o NAGPRA, cubre los restos humanos y los objetos culturales de nativos americanos que se encuentren o excaven en terrenos federales o tribales. Según la guía del Servicio de Parques Nacionales sobre NAGPRA, quien los encuentra debe notificar de inmediato a la agencia federal responsable o a la autoridad tribal, tomar medidas razonables para asegurar y proteger el hallazgo, y entregar documentación por escrito en un plazo de 24 horas. Las actividades se detienen hasta que un funcionario certifique que pueden reanudarse. Cuando los restos son de nativos americanos, la prioridad para su devolución va primero a los descendientes lineales y luego a las tribus con afiliación cultural u organizaciones nativas hawaianas.

En terrenos privados o estatales, primero se aplica la ley local y estatal. NAGPRA puede seguir siendo relevante allí si un museo, una agencia u otra institución cubierta por la ley conserva después restos u objetos culturales tomados de esas tierras.

Las leyes estatales varían en sus detalles. Texas, por ejemplo, exige que se dé aviso cuando se descubre un cementerio desconocido o abandonado, y que la remoción autorizada esté supervisada por un encargado del cementerio, un director funerario con licencia, un médico forense, un coroner o un arqueólogo profesional, según lo establecido en el Capítulo 711 del Código de Salud y Seguridad de Texas. Sea cual sea el estado, las personas involucradas están cuidando al antepasado de alguien, y el proceso está pensado para eso.

No dé por hecho que puede hacerlo. No existe una única regla nacional que haga legal o ilegal cualquier transacción con restos humanos, y la respuesta puede depender del estado y de si los restos son recientes, arqueológicos, de nativos americanos, robados o relacionados con un entierro. Por eso, la primera respuesta a «¿puedo quedarme con este cráneo?» es dejarlo donde está y llamar.

Algunos ejemplos muestran lo en serio que lo toma la ley. La sección 872.01 de los Estatutos de Florida convierte en delito menor de primer grado comprar, vender o poseer un cuerpo humano con fines de tráfico, con una excepción para la enseñanza y la investigación universitarias apropiadas. La legislatura de Luisiana ha establecido que los restos humanos no son propiedad ordinaria. NAGPRA prohíbe el tráfico no autorizado de los restos de nativos americanos y de los objetos culturales que cubre, y los restos arqueológicos sacados de terrenos federales o tribales pueden dar lugar a infracciones de ARPA y NAGPRA.

Por eso, no compre, venda, envíe, exhiba ni guarde restos humanos sospechosos hasta que la policía local, el médico forense o el coroner, y la autoridad estatal o tribal correspondiente, hayan dicho qué son y qué ley se aplica. Si no está seguro de las reglas de un estado en particular, confírmelas con la autoridad de ese estado antes de mover, guardar, comprar, vender o enviar cualquier cosa.

Los lectores que viven en México, y en otros países de habla hispana, encontrarán el mismo orden básico con otras oficinas. En México, llame a la autoridad civil más cercana o al Ministerio Público si el hallazgo podría ser reciente o relacionado con un delito, y notifique al Instituto Nacional de Antropología e Historia, conocido como INAH, o al Centro INAH de la localidad. El artículo 29 de la Ley Federal sobre Monumentos y Zonas Arqueológicos, Artísticos e Históricos exige que quien encuentre bienes arqueológicos avise a la autoridad civil más cercana, y esa autoridad debe informar al INAH en un plazo de 24 horas. Los restos humanos arqueológicos y su entorno están protegidos por la ley federal de patrimonio, así que no retire, compre, venda ni transporte restos arqueológicos sospechosos sin una indicación oficial.

Si los huesos aparecen en su casa, el consejo es el mismo que en cualquier otro lugar. No los levante y no siga excavando. Aléjese, tome fotografías sin mover nada y llame a la policía local o al Ministerio Público.

Las reglas varían en América Latina. El ICANH de Colombia tiene un protocolo para hallazgos fortuitos que trata los huesos y los contextos funerarios como posible patrimonio arqueológico. Quien haga un hallazgo fortuito debe notificar al ICANH o a la autoridad civil o policial más cercana en un plazo de 24 horas, proteger la zona y documentar el hallazgo sin excavarlo ni llevárselo. En 2026, el ICANH atendió un posible entierro prehispánico reportado durante obras de ampliación del alcantarillado en San Agustín, Huila, trabajando con autoridades locales, personal de seguridad pública y miembros de la comunidad.

En Brasil, el IPHAN pide a los ciudadanos que descubran bienes arqueológicos que envíen una descripción y la ubicación a la oficina estatal del IPHAN. En Perú, el Ministerio de Cultura administra el procedimiento para reenterrar los restos humanos recuperados durante trabajos arqueológicos, con atención a los familiares, a los descendientes y a las comunidades indígenas y campesinas. Para cualquier hallazgo actual en estos países, si los restos pueden ser recientes, llame primero a la policía local o al Ministerio Público, y después a la autoridad oficial de patrimonio del país. Que un terreno sea de propiedad privada no hace que los restos arqueológicos sean suyos.

No todos los huesos antiguos son humanos, y no todo hueso humano antiguo es escena de un delito o un entierro. Un fósil es distinto de los restos humanos recientes o arqueológicos, pero el primer paso es el mismo: no lo tome. En un parque nacional, fotografíe el fósil, anote dónde está, déjelo en su lugar y avise a un guardaparques. El Servicio de Parques Nacionales explica que la posición original del fósil y el material que lo rodea son información científica que se pierde en cuanto se mueve.

Así es como los visitantes comunes han ayudado a la ciencia. En 2010, Kylie Ferguson, de siete años, vio un nimrávido raro, un mamífero parecido a un gato de dientes de sable, en Badlands National Park, y lo reportó al personal del parque en lugar de llevárselo. Los fósiles de tierras federales de Estados Unidos están protegidos por la ley federal, y retirarlos o venderlos puede estar prohibido. Las normas para terrenos estatales, privados e internacionales varían, así que confirme la propiedad y los derechos de recolección con el administrador del terreno o con una autoridad paleontológica calificada antes de ofrecer un fósil a la venta. Si sospecha que el hueso perteneció a un animal, nuestra historia sobre un cráneo de animal encontrado explica qué hacer después, y nuestra guía de datos del cráneo humano muestra de qué está hecho un cráneo.

Mucha gente pregunta esto después de un hallazgo, con la esperanza de que la respuesta diga qué edad tiene un hueso. No existe una duración universal. La acidez del suelo, la humedad, la temperatura, la profundidad del entierro, las raíces, las bacterias, los insectos, los carroñeros, el clima y la propia estructura del hueso influyen en su conservación. En condiciones favorables, los huesos pueden seguir reconociéndose durante años, siglos o más, mientras que los suelos ácidos pueden destruirlos en unos cientos de años. Las condiciones alcalinas, como señala el Departamento de Transporte de Delaware, pueden conservar el hueso durante siglos. Por eso, el tiempo transcurrido desde la muerte tiene que estimarse a partir de toda la situación y no por el aspecto del hueso. Si tiene curiosidad por saber cómo los científicos datan los huesos antiguos, la historia sobre cómo los arqueólogos datan los huesos recorre los métodos.

Después de su llamada, el proceso avanza más despacio que la primera hora. Las autoridades consultan a tribus, descendientes, cementerios, administradores de tierras y otras partes sobre la conservación y lo que ocurre con los restos.

Estas son las preguntas que los lectores plantean con más frecuencia, con respuestas breves.

Una vez que las autoridades tienen el hallazgo, la historia de un cráneo o de un esqueleto les toca a ellas contarla. Si quiere entender mejor lo que vio, empiece por nuestra guía de datos del cráneo humano, cuente junto con la historia de cuántos huesos tiene el cuerpo humano, o lea cómo lugares de entierro como los osarios del mundo han cuidado a los muertos durante siglos.