El cementerio de Chauchilla en Nazca: las momias sentadas del desierto

Chauchilla está en el distrito de Vista Alegre, en la provincia de Nasca, región de Ica, en el sur del Perú, a unos 30 km al sur de la ciudad de Nazca y junto al río Las Trancas (Wikimedia Commons). El arqueólogo Guido Casaverde Ríos describe un área funeraria de unas 14 hectáreas al este de la Carretera Panamericana (Guido Casaverde Ríos).

El cementerio no se llenó en una sola generación. Casaverde identifica entierros de fases nasca anteriores y contextos funerarios posteriores, vinculados al Horizonte Medio tardío y a la ocupación poroma de la zona (Guido Casaverde Ríos). Por eso, la gente de Chauchilla se entiende mejor como muchas familias de varios periodos que usaron el mismo terreno para enterrar a sus muertos, y no como una sola población enterrada en un solo momento.

La edad que suele darse a Chauchilla es entre 200 y 900 d. C., un periodo amplio que corresponde a grandes rasgos a la tradición cultural nasca (Guido Casaverde Ríos). Ese lapso abarca varias fases funerarias, así que describe el uso del cementerio en su conjunto y no la fecha de una persona concreta. Algunos entierros son incluso de siglos posteriores.

Cada tumba puede ser más antigua o más reciente que el centro de ese rango. Para una fecha más precisa de un entierro concreto habría que recurrir al estudio de datación publicado por el excavador o la institución que lo trabajó, y conviene buscarlo antes de repetir una cifra exacta.

Las personas de Chauchilla fueron enterradas en varios tipos de tumba. Casaverde documenta fosas circulares y rectangulares, muros de adobe y techos de madera de huarango, con las vigas cubiertas de barro. Dentro, los muertos se colocaban como fardos funerarios, envueltos firmemente en textiles (Guido Casaverde Ríos).

Algunas tumbas se volvieron a abrir después del primer entierro y se modificaron, probablemente para añadir ofrendas o más fardos. No está claro por qué se reabrió cada tumba, pero el patrón sugiere que los vivos siguieron volviendo a sus muertos (Guido Casaverde Ríos).

La postura sentada que aparece en todas las fotografías viene de los propios fardos. Los cuerpos se colocaron con las extremidades flexionadas y las rodillas hacia el pecho, en fardos compactos que cabían bien en fosas relativamente pequeñas (Guido Casaverde Ríos). Los arqueólogos no han llegado a un solo significado simbólico para esa postura, así que cualquier afirmación de que demuestra una creencia concreta va más allá de la evidencia. Lo que sí está claro es que cada persona fue plegada, envuelta y colocada en su sitio de manera deliberada.

La razón principal por la que los muertos de Chauchilla están tan bien conservados es el desierto. El aire y el suelo de esta parte del Perú son extremadamente secos, y esa sequedad elimina la humedad que necesitan muchas bacterias y hongos para descomponer un cuerpo. El resultado es la desecación natural: el cuerpo se seca en lugar de pudrirse (El Peruano, 2019).

Los envoltorios también ayudaron. Los textiles de algodón y los fardos bien atados protegieron los cuerpos del desgaste y de la exposición, y como el clima frenó la descomposición, el cabello y parte del tejido blando sobrevivieron junto a los huesos (El Peruano, 2019).

El cabello largo es lo que más comentarios despierta. Es el cabello de la persona, conservado por el desierto, y no cabello que siguió creciendo después de la muerte. Quizá haya leído que la resina conservó las momias de Chauchilla. La resina aparece en relatos populares sobre los entierros nasca, pero no está comprobado que haya sido lo que conservó estos cuerpos; la explicación que dan primero los arqueólogos es el desierto seco. Si le interesa cómo otros lugares secos conservaron a sus muertos, nuestras historias sobre las momias chinchorro del norte de Chile y las momias de Guanajuato de México cuentan dos versiones muy distintas de esa historia.

Los arqueólogos llevan un siglo trabajando en Chauchilla. El arqueólogo Julio C. Tello realizó trabajos tempranos allí en 1926 (Guido Casaverde Ríos).

El sitio también ha sufrido mucho por el saqueo. Los huaqueros excavaron una y otra vez en las tumbas en busca de objetos para vender, y el daño sigue a la vista. El Ministerio de Cultura del Perú, en una resolución de protección provisional de 2022, registró huecos y daños en todo el sitio, con textiles expuestos, fragmentos de cerámica y restos humanos, además de un deterioro continuo por la arena que arrastra el viento, los cambios de temperatura, el polvo, la luz y los microorganismos (Ministerio de Cultura, 2022). Cada tumba saqueada es una tumba familiar abierta a la fuerza.

En 1996 y 1997, proyectos de puesta en valor, el término peruano para conservar un sitio patrimonial y prepararlo para el público, limpiaron y documentaron unas 18 estructuras funerarias que ya habían sido alteradas (Guido Casaverde Ríos). Ese trabajo fue de protección, limpieza, documentación y restauración del área de visitantes. No pudo devolver las tumbas a su estado original, y Casaverde advierte que los objetos hallados en tumbas alteradas no siempre pueden vincularse con seguridad a la persona o a la tumba de la que salieron. En 2022, el Ministerio de Cultura también avanzó en la inscripción legal de los terrenos que forman el sitio arqueológico (Ministerio de Cultura).

Las tumbas que se ven en Chauchilla son estructuras funerarias seleccionadas, con sus aberturas, muros de adobe y fardos funerarios que han sido reconstruidos o acomodados después de la limpieza (Guido Casaverde Ríos). Un informe de El Peruano de 2019 también describe una exhibición en un museo o en el sitio (El Peruano, 2019). Como muchas tumbas fueron alteradas antes de la restauración, los fardos que se exhiben no son entierros intactos en su posición original. Son las personas de Chauchilla, cuidadas y mostradas de nuevo después de que se fueron los saqueadores.

Si Chauchilla está en su itinerario, confirme el estado de apertura, el aforo, las tarifas y las normas con el Ministerio de Cultura del Perú o con el operador autorizado del sitio antes de viajar. Algunas costumbres de respeto valen en cualquier lugar donde se muestren restos humanos al público:

Chauchilla y las Líneas de Nazca suelen compartir un mismo día de viaje, y ambos pertenecen al mundo más amplio de la cultura nasca en el sur del Perú. Son lugares de distinta naturaleza. Chauchilla es un área funeraria, donde se enterraba a las personas. Las Líneas de Nazca son geoglifos, enormes diseños hechos al modificar la superficie del desierto (Ministerio de Cultura). Chauchilla no es una tumba bajo las Líneas, y el cementerio por sí solo no explica por qué se hicieron los geoglifos.

Chauchilla también fue uno más entre muchos cementerios. Casaverde lo sitúa dentro de una red más amplia de cementerios nasca en los valles y las quebradas, las cañadas secas de la región, entre ellos Trancas, Kopara, Taruga, Palpa, Ingenio y Acarí (Guido Casaverde Ríos). La larga tradición peruana de cuidar a los muertos va mucho más allá de Nazca. En la costa norte, los entierros moche de la Señora de Cao y del Señor de Sipán muestran la manera en que otra cultura honraba a sus líderes.

Respuestas breves a las preguntas que más surgen.

Las figuras sentadas de Chauchilla fueron gente de los valles de Nasca, enterrada con cuidado en tumbas que sus familias a veces volvían a abrir para dejar ofrendas o añadir otro fardo. Los saqueadores entraron en muchas de esas tumbas, y el viento del desierto sigue desgastándolas. Lo que se conserva hoy es fruto del trabajo de arqueólogos peruanos, desde Julio C. Tello hasta Guido Casaverde Ríos, y del Ministerio de Cultura, que han trabajado para documentarlas, protegerlas y mostrarlas con respeto. Para saber más sobre cómo los museos y los países deciden el cuidado de los restos ancestrales, vea nuestra historia sobre la repatriación de restos humanos, y para lo que los especialistas pueden leer en huesos como estos, qué revelan los huesos a los arqueólogos.

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