La Momia Juanita, la niña inca del Ampato: quién fue y dónde está hoy

El Ampato es un volcán alto de Arequipa, y su cima suele estar cubierta de nieve y hielo. A mediados de los años noventa, su vecino Sabancaya estaba en erupción; la ceniza y la actividad volcánica quitaron esa capa de nieve y dejaron al descubierto un sitio inca que normalmente permanecía enterrado (Scielo, arqueología de alta montaña).

Johan Reinhard y Miguel Zárate subieron al Ampato los días 6 y 8 de septiembre de 1995. Cerca de la cumbre, una parte del terreno se había derrumbado y había arrastrado parte del lugar de enterramiento hasta un cráter. Allí la encontraron, a unos 6.200 metros sobre el nivel del mar, según el registro de Reinhard (Johan Reinhard).

Juanita no estaba sola en el Ampato. En octubre de 1995 Reinhard regresó con José Antonio Chávez y encontró otras dos momias en la montaña, y en noviembre y diciembre de 1997 se recuperaron allí otra momia femenina y los objetos colocados con ella (Johan Reinhard).

Juanita es un apodo. Reinhard explica que el equipo peruano lo eligió porque era un nombre familiar en los pueblos y entre las comunidades de habla de la región (Johan Reinhard, preguntas frecuentes). También se la conoce como la Dama de Ampato, en inglés Lady of Ampato, y como la Doncella del Hielo. No se sabe cómo la llamaba su familia.

A veces se busca «la leyenda de la momia Juanita». La historia popular circula sobre todo con sus apodos. Estos nombres son modernos, y su historia documentada es arqueológica: una niña inca colocada en un santuario de alta montaña en el Ampato, encontrada en 1995 y cuidada en Arequipa (Johan Reinhard). El nombre también ha aparecido en noticias peruanas no relacionadas sobre otra momia apodada «Juanita». Ese caso no tiene nada que ver con la niña del Ampato.

Juanita era una adolescente, estimada en general entre 12 y 15 años, aunque algunas presentaciones del museo dicen unos 13 (Perú Travel; AP). Su muerte se sitúa en el amplio periodo de 1440 a 1480 d. C., y el Museo Santuarios Andinos y otros investigadores suelen dar 1450 como fecha aproximada. Considérela un periodo estimado y no un año fijo. En cualquier caso, vivió en el apogeo del Imperio inca, hace algo más de 500 años, por eso a veces se la llama «la niña inca de 500 años».

Los exámenes científicos muestran que estaba bien nutrida y que había crecido de forma normal para su lugar en la sociedad inca (Perú Travel). El frío de la cima mantuvo su cuerpo en un estado muy distinto del que muchos imaginan al oír la palabra «momia». No fue desecada. Fue congelada, y el museo la conserva en condiciones de frío controlado hasta hoy.

Para entender por qué una niña estaba en la cima de un volcán, conviene ver la montaña como la veían los incas. Para ellos, picos como el Ampato no eran solo accidentes del relieve. Eran seres sagrados, ligados al agua y a la fertilidad.

La capacocha, también escrita capac cocha o qhapaq hucha, era un ritual estatal inca de ofrenda a esos poderes sagrados, sobre todo a los seres de la montaña y a las huacas vinculadas al agua (Reinhard y Socha, Latin American Antiquity). Johan Reinhard, Constanza Ceruti y Dagmara Socha la relacionan con los grandes acontecimientos del imperio y sus problemas: las sequías, las inundaciones, la actividad volcánica, las enfermedades, la guerra, la muerte de un gobernante o el inicio de un nuevo reinado, y la necesidad de restablecer el equilibrio entre las personas y el mundo sagrado.

Se elegía a niños y jóvenes porque se los entendía como especialmente puros. Los relatos de la época colonial describen la belleza, la salud y la posición social como razones de la elección, aunque la arqueología muestra que los niños hallados no estaban todos libres de enfermedad ni de lesiones. En la creencia inca, los niños elegidos no morían sin más. Se convertían en intermediarios sagrados, que unían los mundos de los vivos, los antepasados y las deidades de la montaña (Museo Santuarios Andinos, UCSM).

La ceremonia duraba mucho más que el momento final en la cima. Los estudiosos describen largas procesiones por distintas regiones, fiestas y banquetes, con comunidades a lo largo de la ruta que se sumaban, y con sustancias rituales, ropa y objetos funerarios preparados para el niño (Reinhard y Socha).

¿Por qué se ofreció a Juanita, en particular, en el Ampato? La evidencia deja clara la situación ritual: ella formaba parte de una capacocha, una ofrenda vinculada a los poderes de la montaña, al agua, a la fertilidad y a los acontecimientos que afectaban al imperio. No señala una causa concreta, como una sequía o una erupción determinada.

Los científicos han estudiado con cuidado a los niños del Ampato, y sus hallazgos siguen avanzando. Un trabajo toxicológico dirigido por Dagmara Socha y Johan Reinhard encontró que los niños del Ampato habían consumido coca y otras sustancias psicoactivas en las últimas semanas de su vida, aunque el resumen publicado no vincula cada resultado específicamente con Juanita (Dagmara Socha, Universidad de Varsovia).

Sobre cómo murió, las tomografías anteriores identificaron un golpe severo en la parte posterior del cráneo como causa probable. Investigaciones más recientes de Socha y sus colegas describen traumatismos probables en el cráneo, el tórax y la pelvis (AP; Dagmara Socha, Universidad de Varsovia). Los relatos más antiguos y sencillos se están revisando, y es justo decir que la explicación científica de su muerte sigue en desarrollo.

Juanita es una de tantas niñas y niños de montaña de los Andes. En marzo de 1999, una expedición dirigida por Johan Reinhard y Constanza Ceruti llegó a la cima del Llullaillaco, de 6.739 metros, en la provincia de Salta, Argentina. Allí encontraron a tres niños, conocidos en el Museo de Arqueología de Alta Montaña de Salta como la Doncella, el Niño y la Niña del Rayo, junto con un gran conjunto de objetos en miniatura que representaban materiales, roles y significados del mundo inca (Museo de Arqueología de Alta Montaña). Se conservan en crioconservación controlada en el museo de Salta.

Con frecuencia se pregunta cómo murieron los niños del Llullaillaco. Fueron colocados en un santuario de alta montaña como parte de una capacocha. Sus cuerpos no muestran el trauma visible que aparece en algunos niños del Ampato, y los arqueólogos subrayan que la causa de la muerte no fue la misma en todas las capacochas. El estudio de Reinhard y Socha sobre el volcán Misti registra en distintos casos traumatismos, estrangulamiento, asfixia y entierro sin trauma visible (Reinhard y Socha). La historia de cada niño se apoya en las pruebas de ese niño.

Otros hallazgos de alta montaña proceden del Ampato, Pichu Pichu, Sara Sara, Aconcagua, Cerro El Plomo, Cerro Esmeralda, Chuscha, Chañi y Misti (Scielo). En conjunto muestran hasta dónde llevaron los incas la capacocha por los Andes. Para otra persona conservada por el hielo, vea la historia de Ötzi, el hombre de hielo, y para una manera muy distinta de cuidar a los muertos en los Andes, las momias chinchorro.

Juanita está al cuidado del Museo Santuarios Andinos de la Universidad Católica de Santa María, en la calle La Merced 110, en Arequipa, Perú (Perú Travel). El museo la mantiene en condiciones de frío controlado y la presenta junto con material arqueológico del Ampato y de otros santuarios de alta montaña.

No se exhibe todo el año. Juanita se muestra de mayo a diciembre. De enero a abril descansa en un periodo de conservación, y en esos meses el museo exhibe a Sarita, otra niña inca, hallada en el volcán Sara Sara (Perú Travel).

Una página universitaria del museo indica el horario de visita: de martes a sábado, de 9:00 a. m. a 6:00 p. m., y los domingos, de 9:00 a. m. a 2:00 p. m. (Museo Santuarios Andinos, UCSM). Confirme con el museo las tarifas de entrada, las normas para fotografiar y los cierres por festivos antes de ir.

En 2023 se presentó en la exposición «Capacocha, siguiendo a las divinidades incas» una reconstrucción facial de Juanita, fruto de una colaboración entre la Universidad de Varsovia y la Universidad Católica de Santa María (Universidad de Varsovia). Nuestra historia sobre la reconstrucción facial explica cómo se hace ese tipo de trabajo.

Respuestas breves a las preguntas que más se hacen.

Juanita era una niña en la primera adolescencia, ofrecida en una montaña que su pueblo consideraba sagrada. Los incas la veían como una mensajera que unía a los vivos, a los antepasados y a los poderes de la montaña. Cinco siglos después, una erupción volcánica la dejó al descubierto, dos escaladores la bajaron y un museo universitario de Arequipa la mantiene fría y a salvo, dejándola descansar parte de cada año. Es antepasada de alguien, y una niña de los Andes. Para leer sobre otro entierro andino en la costa del Perú, vea la historia del Señor de Sipán.

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