La Señora de Cao: la mujer moche tatuada que gobernó

El Brujo es un complejo arqueológico en Magdalena de Cao, en la provincia de Ascope, La Libertad. Incluye tres huacas, Huaca Cao Viejo, Huaca Cortada y Huaca Prieta, además del Museo Cao, y conserva una larga secuencia de ocupación humana, con grandes edificios ceremoniales moche (Fundación Wiese). Huaca Cao Viejo, la que más importa aquí, es un edificio ceremonial moche.

El trabajo en el templo ha sido un esfuerzo largo y compartido. En 1991, la Fundación Wiese, las autoridades culturales del Perú y la Universidad Nacional de Trujillo iniciaron investigaciones coordinadas en Huaca Cao Viejo (Fundación Wiese). La excavación que llegó hasta ella estuvo a cargo del arqueólogo peruano Régulo Franco Jordán, con el equipo del proyecto arqueológico de El Brujo. Ubicaron el entierro en 2005, y la Fundación Wiese lo dio a conocer al público en 2006.

Su tumba estaba en un mausoleo ceremonial pintado dentro del templo. La habían envuelto en un fardo funerario de textiles, y su cuerpo se conservó de forma natural, junto con la piel y sus tatuajes. Por eso a menudo se la llama «momia de la Señora de Cao»: es un cuerpo conservado de forma natural dentro de un fardo funerario moche.

Los excavadores datan su tumba aproximadamente entre los siglos IV y V d. C., lo que suele resumirse como alrededor del año 400 d. C. (Fundación Wiese; El Brujo). Sin embargo, las fechas publicadas no coinciden. Un estudio arqueométrico de 2014 sobre sus adornos nasales, realizado por Cesareo y colegas, propone una fecha aproximada anterior, hacia el año 300 d. C. (Cesareo et al., 2014). Lo más justo es decir que vivió en el periodo moche, entre aproximadamente los años 300 y 500 d. C. según el estudio, y que los excavadores prefieren alrededor del año 400 d. C.

Cualquiera de las dos fechas la sitúa siglos antes del Imperio inca. Así que, si se ha preguntado si en el Perú se ha encontrado una momia anterior a los incas, la Señora de Cao es una de las respuestas más conocidas. Otra es el Señor de Sipán, un gobernante moche de la misma costa norte.

La Señora de Cao murió joven. Los antropólogos físicos John Verano, Guido Lombardi, Sonia Guillén y Jordi Esteban calcularon que tenía unos 20 a 25 años (Fundación Wiese). Otro artículo resume la estimación de Verano de forma algo más amplia, como una mujer de mediados a finales de sus veinte años (Cichero, Brown University). Medía aproximadamente 1,48 metros, algo menos de 4 pies y 11 pulgadas.

Su esqueleto no muestra señales claras de lesiones, enfermedades crónicas, mala nutrición ni problemas de desarrollo. La parte posterior del cráneo está ligeramente aplanada, algo compatible con que la hayan llevado de bebé sujeta a una tablilla de cuna, y los cambios en la pelvis indican que había dado a luz antes (Fundación Wiese).

Cómo murió es una pregunta que requiere más cautela. Su abdomen estaba notablemente distendido. Los excavadores y los investigadores que trabajan con ellos interpretan las pruebas como compatibles con una muerte durante el parto o poco después, posiblemente por eclampsia, una complicación del embarazo (Cichero, Brown University). Es una interpretación de lo que muestra el cuerpo, no una causa de muerte que alguien haya observado. Detrás de las insignias había una madre joven.

Si tiene curiosidad por saber cómo leen los antropólogos la edad, la estatura y los partos a partir de un esqueleto, nuestra historia sobre lo que los huesos cuentan a los arqueólogos repasa lo básico.

Los tatuajes son lo primero que la mayoría de la gente ve. Cubren partes de ambos antebrazos, las manos, los tobillos y los pies (Fundación Wiese). Los motivos incluyen serpientes, arañas, felinos, aves, animales lunares y figuras geométricas, además de otros diseños que nadie ha descifrado todavía (Cichero, Brown University).

El análisis del pigmento identificó sobre todo óxido ferroso, un compuesto de hierro. Víctor Vásquez Sánchez ha propuesto que podría haber provenido del fruto de la jagua (Fundación Wiese).

¿Qué significaron los tatuajes para ella y para quienes los hicieron? Régulo Franco Jordán y la Fundación Wiese asocian las serpientes y las arañas con las ideas moche sobre la tierra, el agua y el cosmos, y sugieren que los tatuajes podrían reflejar un papel espiritual o de sanación (Fundación Wiese). John Verano ha subrayado el otro lado: los significados siguen siendo especulativos, porque los moche no dejaron una explicación escrita de su sistema de tatuajes (Archaeology Magazine). Ambas lecturas pueden convivir, y el sentido exacto de los motivos de su piel sigue siendo una pregunta abierta.

Su entierro contenía las insignias del poder: coronas, diademas, adornos para la nariz y para las orejas, y mazas ceremoniales, con más de 100 objetos de metal en total (Fundación Wiese). Dentro del fardo había también textiles, collares, piezas de oro, plata, cobre y tumbaga (una aleación de oro y cobre), cerámica y cinabrio, junto con materiales ligados al ritual funerario (El Brujo).

Las mazas ceremoniales de guerra son el detalle que más sorprende, porque armas e insignias como estas apuntan a la autoridad. Si a eso se suma el mausoleo pintado dentro de un gran templo y el cuidado extraordinario que recibió su fardo funerario, el argumento a favor de un rango muy alto es sólido (Cichero, Brown University).

¿Cuál fue exactamente su papel? Aquí los especialistas no coinciden, y conviene escuchar ambas posturas. Régulo Franco Jordán relaciona sus insignias con una figura que los arqueólogos llaman «Personaje D», que aparece en escenas moche de sacrificio ritual. Otros investigadores prefieren una descripción más prudente: pudo ser una gobernante, una sacerdotisa de alto rango, o ambas cosas (Fundación Wiese). Las armas y las insignias apuntan a la autoridad, pero no hay un título escrito ni un nombre personal. En español se la conoce como la Señora de Cao, también llamada la Dama de Cao.

Para la arqueología, lo que representa es bastante claro: una prueba de que las mujeres podían ocupar altas posiciones de autoridad en la sociedad moche (El Brujo).

En julio de 2017, el equipo de El Brujo, la Fundación Wiese, FARO Technologies y sus colaboradores presentaron una reconstrucción de su rostro, tras unos diez meses de trabajo (El Brujo; Ministerio de Cultura del Perú).

El proceso comenzó con un escaneo tridimensional de su cráneo. Después, un equipo de arqueólogos, antropólogos físicos, odontólogos, artistas forenses e ingenieros siguió protocolos forenses de reconstrucción facial, levantando el rostro a partir de la forma del cráneo, y el resultado se produjo con impresión 3D (El Brujo).

Es una aproximación científica y artística, no una fotografía de su rostro en vida. Para saber cómo se hace este tipo de trabajo y qué puede y qué no puede decirnos, vea nuestra historia sobre reconstrucción facial.

La Señora de Cao descansa en el Museo Cao, dentro del complejo arqueológico El Brujo, cerca de Magdalena de Cao, en la provincia de Ascope, a unos 60 kilómetros al noroeste de la ciudad de Trujillo (Guía de museos del Ministerio de Cultura del Perú). El museo abrió el 2 de abril de 2009. Sus galerías permanentes muestran cerámica moche, textiles, metalurgia, piedra y materiales orgánicos, y la sitúan dentro de la historia y el simbolismo más amplios de la región. La última galería presenta su entierro, sus adornos, sus símbolos de poder y los objetos que la acompañaron. Una sola entrada da acceso al museo y a Huaca Cao Viejo.

La página oficial de visitantes de El Brujo indica los siguientes horarios y precios (El Brujo, horarios y tarifas):

El sitio abre de 9:00 a. m. a 4:00 p. m. todos los días, excepto el 25 de diciembre y el 1 de enero. El reglamento de visitantes de septiembre de 2025 indica que no se permite ingresar alimentos, salvo agua; que no se admiten mascotas, excepto los animales de asistencia acreditados; y que se aplican límites de aforo (reglamento de visitantes de El Brujo). Los horarios y las tarifas pueden cambiar, así que confírmelos, junto con las normas de fotografía de su galería, con el Museo Cao antes de viajar.

Respuestas breves a las preguntas que más surgen.

Detrás de los tatuajes y del rostro reconstruido hay una mujer de veintitantos años que había tenido un hijo, que creció sana en el valle de Chicama y que fue sepultada dentro de un templo pintado, con las coronas y las mazas de autoridad. Los especialistas todavía debaten si gobernó, si fue sacerdotisa o ambas cosas, y qué significaban para ella las serpientes y las arañas de sus brazos. Lo que nadie discute es el cuidado que su pueblo puso al enterrarla, un cuidado que el Museo Cao sigue manteniendo hoy. Para conocer la otra gran tumba real moche de la costa norte del Perú, lea la historia del Señor de Sipán.

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