Los habitantes de Pompeya y Herculano: moldes, esqueletos y lo que revelan

Cuando el Vesubio sepultó Pompeya, la ceniza y la piedra pómez se asentaron alrededor de las personas que no habían logrado escapar. Con el tiempo, la ceniza se endureció y los cuerpos que había dentro se descompusieron. Lo que quedó fue un hueco en el suelo con la forma de una persona, con los huesos en su interior.

En 1863, Giuseppe Fiorelli perfeccionó una manera de recuperar esa forma. Cuando los excavadores daban con uno de estos huecos, vertían yeso líquido en él y lo dejaban fraguar antes de retirar el depósito que lo rodeaba. El yeso llenaba el espacio que había ocupado el cuerpo, de modo que el molde conservaba la postura en la que murió la persona, los pliegues de su ropa y, a veces, los objetos que estaban junto a ella. Más adelante se hicieron moldes con resina además de yeso. Según el Parque, se hicieron algo más de 100 moldes con el método de Fiorelli.

Mucha gente pregunta cómo sabían los excavadores dónde verter el yeso. El propio hueco era la guía. Una cavidad en la ceniza endurecida, con huesos en el fondo, les indicaba que allí había estado una persona.

El molde reproduce a una persona, y los restos de esa persona son sus huesos. El Parque lo dice con claridad: los restos de las víctimas son huesos, mientras que el molde conserva la forma que tuvo el cuerpo.

Entonces, ¿hay esqueletos dentro de los moldes de Pompeya? A veces hay huesos, pero no conviene esperar un esqueleto completo, ordenado, dentro del yeso. Pueden quedar huesos y fragmentos de hueso en algunos moldes, mezclados con el yeso que fluyó a su alrededor. No son cuerpos intactos ni esqueletos completos en posición anatómica. Esos fragmentos importan mucho, porque son lo que los científicos posteriores pudieron tomar como muestra para estudiar el ADN.

Ayuda tener presentes los dos hechos a la vez. Un molde es algo hecho en el siglo XIX o después, por personas con cubetas de yeso. Pero también es el contorno exacto de un hombre, una mujer o un niño que estuvo de pie, sentado o tendido en ese lugar hace casi 2.000 años, y en muchos casos todavía conserva parte de ellos.

La erupción no mató a todos de la misma manera ni en el mismo momento. Llegó por fases, y el peligro cambiaba con cada una.

Primero cayó una lluvia densa de piedra pómez y lapilli, pequeñas piedras de roca volcánica. Se acumuló sobre los techos y en las calles, y algunos techos y muros cedieron bajo su peso. El Parque Arqueológico de Pompeya informa que se hallaron 394 víctimas en estos primeros depósitos de caída, y que cerca del 90 por ciento de ellas murió dentro de edificios, probablemente por el derrumbe de las estructuras.

Más tarde, corrientes de densidad piroclástica entraron en la ciudad. Son flujos de gas caliente, ceniza y partículas que avanzan pegados al suelo, a menudo llamados oleadas. En un estudio de 2010 publicado en PLOS ONE, Mastrolorenzo, Petrone, Pappalardo y Guarino concluyeron que el calor fue la principal causa de muerte de muchas personas en Pompeya. Calcularon que oleadas de al menos 250 °C podían causar la muerte instantánea a unos 10 kilómetros del Vesubio.

La respuesta a «¿cómo murieron los habitantes de Pompeya?» depende de cada persona. Algunas murieron bajo los techos que se derrumbaron en las primeras horas. Muchas otras murieron cuando las oleadas calientes las alcanzaron, dondequiera que estuvieran, refugiándose o intentando salir.

Herculano, también sepultada en el 79 d. C., estaba junto a la costa. A partir de 1980, las excavaciones en la antigua orilla sacaron a la luz unos 300 esqueletos humanos, en la playa y dentro de 12 cámaras abovedadas al borde del agua.

Esas cámaras suelen llamarse cámaras para botes o cobertizos para botes. La gente pregunta para qué servían. Para la historia de la erupción, lo que importa es lo que ocurrió en ellas aquella noche: familias y vecinos se apiñaron en los arcos cerca de la orilla, al parecer esperando huir o ser rescatados por mar.

¿Son reales los esqueletos de Herculano? Sí. Son los huesos auténticos de las personas que se refugiaron allí, sacados de los depósitos de la erupción. En un estudio de 2001 publicado en Nature, Mastrolorenzo y colaboradores informaron de que se recuperaron 80 de las unas 300 personas en el primer depósito de oleada. Los huesos mostraban cambios asociados al calor: decoloración, finas grietas en el hueso, esmalte de los dientes agrietado y fracturas del cráneo. El equipo calculó que la primera oleada llegó a la orilla a unos 500 °C, e interpretó las posturas de las víctimas como señal de una muerte instantánea por choque térmico, y no de una asfixia lenta.

Los científicos no están de acuerdo en algunos de estos puntos. En un artículo de Antiquity, Martyn y colaboradores examinaron qué tan bien se conservaban el colágeno y la estructura cristalina del hueso en los esqueletos de las cámaras para botes. Concluyeron que los huesos no muestran quemaduras, o solo quemaduras de baja intensidad. Revisaron estimaciones de unos 350 °C a 400 °C dentro de las cámaras, frente a estimaciones anteriores de unos 480 °C a 500 °C en el exterior. Las dos posturas coinciden en que estas personas murieron rápidamente, en una oleada piroclástica. Donde difieren es en las temperaturas exactas y en cómo interactuaron el calor, la protección de las bóvedas, los tejidos blandos del cuerpo y el hueso.

Porque los muertos de Herculano son esqueletos, pueden hablar a los científicos de los años anteriores a la erupción, no solo de las últimas horas. Un esqueleto registra la dieta, las enfermedades y el trabajo de maneras que un molde de yeso no puede.

Un estudio de Petrone y colaboradores en PLOS ONE examinó 76 esqueletos y halló indicios de que la fluorosis era endémica en la población. La fluorosis es una afección causada por ingerir demasiado flúor durante muchos años. Los autores la relacionaron con la exposición prolongada a aguas y suelos ricos en flúor de la región volcánica del Vesubio. Dicho de otro modo, el volcán ya estaba dando forma a los cuerpos de estas personas mucho antes de entrar en erupción.

Otro estudio, publicado en Science Advances en 2021 por Silvia Soncin y colaboradores, midió señales químicas en el colágeno óseo de 17 adultos para reconstruir lo que comían. Los hombres de la muestra comían más alimentos del mar, mientras que las mujeres comían relativamente más alimentos de la tierra, incluidos alimentos vegetales. Es una muestra pequeña, así que describe bien a esas 17 personas y solo de manera aproximada a toda la ciudad. Aun así, es una mirada poco común a las comidas cotidianas de los romanos, leída en las personas que las comieron.

Si le interesa este lado de la historia, nuestro artículo sobre qué revelan los huesos a los arqueólogos explica cómo se leen la edad, la salud y la dieta a partir de un esqueleto, y cómo datan los científicos los huesos explica los relojes que hay tras esas fechas.

Durante más de un siglo, guías y libros contaron historias sobre los moldes de Pompeya a partir de sus posturas, sus joyas y el lugar donde yacían. Una madre que sostenía a su hijo. Hermanas. Una familia reunida en una casa. Estas historias conmovían, y muchas eran conjeturas.

El 7 de noviembre de 2024, Pilli y colaboradores publicaron en Current Biology un estudio titulado «Ancient DNA challenges prevailing interpretations of the Pompeii plaster casts». Los investigadores tomaron ADN antiguo de fragmentos de hueso y de dientes asociados a 14 moldes, y obtuvieron datos del genoma completo de cinco personas. Un resumen de la Harvard Medical School (Facultad de Medicina de Harvard) repasa los resultados principales.

El cambio más conocido se refiere a un adulto que llevaba un pesado brazalete de oro y sostenía a un niño, pareja que durante mucho tiempo se describió como madre e hijo. El ADN mostró que el adulto era genéticamente masculino y que no tenía parentesco biológico con el niño. En la Casa del Brazalete de Oro, tres de las cuatro personas que se suponía que formaban una familia resultaron no tener ninguna relación genética entre sí, hasta el tercer grado. No fue posible analizar el ADN de la cuarta persona.

El estudio también analizó la ascendencia. Pilli y colaboradores informan de que los pompeyanos de la muestra tenían en gran medida una ascendencia vinculada a inmigrantes recientes del Mediterráneo oriental, lo que encaja con lo que se sabe de Pompeya como ciudad romana cosmopolita, a la que llegaba gente de muchos lugares.

Nada de esto hace menos reales a estas personas. Significa que sabemos un poco menos sobre las familias que imaginamos para ellas y un poco más sobre quiénes eran.

«Two Maidens» es un nombre popular para dos moldes de Pompeya hallados muy juntos, tendidos como si se abrazaran. Con los años se los ha descrito como dos mujeres, como hermanas, como madre e hija y como amantes.

En 2019, Gabriel Zuchtriegel y Massimo Osanna, del Parque Arqueológico de Pompeya, plantearon la posibilidad de que la pareja fueran dos jóvenes varones amantes, y lo presentaron como una hipótesis, una idea por comprobar. Un artículo de 2019 publicado por el Parque incluye la discusión de Osanna al respecto.

El estudio de ADN de 2024 halló que al menos una de las dos era genéticamente masculina. Eso descarta la lectura según la cual ambas eran mujeres, y con ella la de las hermanas y la de madre e hija. Tampoco demuestra que fueran amantes. Una postura en la ceniza no puede revelar sus lazos familiares, su identidad de género ni lo que sentían el uno por el otro. «Two Maidens» sigue siendo una etiqueta popular para dos personas cuya relación aún se desconoce.

Es fácil mirar los moldes como esculturas, porque son blancos, inmóviles y se exhiben en vitrinas. Se entienden mejor como un registro de personas reales de dos ciudades romanas, personas que trabajaban, comían, criaban a sus hijos e intentaban ponerse a salvo cuando llegó la erupción.

Las historias que se contaron sobre ellos durante muchos años dijeron tanto de quienes las contaban como de los muertos. Los huesos, los dientes y el ADN permiten que estas personas hablen un poco más claramente por sí mismas. Algunos detalles ya están resueltos, otros son motivo de debate entre científicos cuidadosos, y algunos, como lo que significaba para dos personas estar abrazadas una a la otra, quizá nunca se sepan.

Las preguntas que más se hacen sobre los moldes y los esqueletos, con respuestas breves.

Pompeya y Herculano están junto a otros lugares donde la tierra retuvo personas durante siglos. Lea sobre los cuerpos del pantano del norte de Europa, las momias chinchorro de Chile y las momias de Guanajuato en México. Para otra persona más hallada donde cayó, lea sobre Ötzi, el hombre de hielo, y para ver cómo los científicos reconstruyen un rostro a partir de un cráneo, lea nuestra historia sobre la reconstrucción facial.

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