Los cuerpos del pantano: el hombre de Tollund, el hombre de Lindow y las personas que conservó la turba

Los cortadores de turba Emil y Viggo Højgård dieron con el hombre de Tollund el 6 de mayo de 1950, en la turbera de Bjældskovdal, cerca de Silkeborg. El radiocarbono sitúa su muerte en el siglo IV a. C., hacia 405 a 380 a. C. según una datación reciente asociada al museo, y el Museum Silkeborg lo describe como alguien de unos 2.350 a 2.400 años. Era un hombre adulto que había sido ahorcado y luego colocado con cuidado en la turbera, con los ojos y la boca cerrados.

Se conoce su última comida. El análisis de su estómago y de sus intestinos mostró una papilla o sopa vegetariana, preparada con unas 30 clases de semillas y granos, entre ellos cebada, linaza, camelina y centinodia. Así que lo último que comió este hombre fue una comida de origen vegetal, sin carne.

¿Dónde está hoy el hombre de Tollund? Su cabeza conservada y algunas partes seleccionadas del cuerpo se exhiben en el Museum Silkeborg, en Silkeborg, Dinamarca, junto a una reconstrucción de su cuerpo completo. Las páginas del museo lo presentan junto con la mujer de Elling, otra persona de la turba danesa.

Una turbera es fría, está saturada de agua, tiene poco oxígeno y es ácida, y pocos microorganismos pueden trabajar allí. El musgo sphagnum aporta algo más. Libera sphagnan, un compuesto a base de azúcar que fija calcio y nitrógeno, frena a los microorganismos y ayuda a curtir el colágeno, la proteína de la piel. La piel, el cabello, las uñas y algunos órganos pueden conservarse. En su artículo «Bog Bodies», Lynnerup describe esta combinación, y Painter y McLean escriben sobre el sphagnan y la química de la turba con más profundidad.

La misma química que curte la piel le quita calcio al hueso. Así que los huesos de un cuerpo del pantano pueden estar blandos, deformados o parcialmente disueltos. Si se ha preguntado si los cuerpos del pantano son duros o blandos, la respuesta es una piel parecida al cuero alrededor de un esqueleto que pudo ablandarse. Los científicos coinciden en que el sphagnan importa mucho. Un proceso propuesto, una reacción de pardeamiento llamada reacción de Maillard, no se considera plenamente demostrado.

El hombre de Tollund es el más conocido, pero museos de todo el norte de Europa cuidan a otros.

El hombre de Lindow fue hallado en Lindow Moss, cerca de Mánchester, Inglaterra, en 1984. Su nombre oficial en el museo es Lindow II, porque también aparecieron otros restos humanos en la misma turbera. El British Museum (Museo Británico), que lo custodia, sitúa su muerte entre 2 a. C. y 119 d. C. mediante radiocarbono. Tenía varias lesiones y fue colocado boca abajo en una charca de la turbera. Como ese rango de fechas abarca tanto la Edad del Hierro como el periodo romano, el museo afirma que no puede establecerse un sacrificio ritual.

El hombre de Grauballe fue hallado en la turbera de Nebelgaard, en Dinamarca, en 1952. El Moesgaard Museum lo fecha hacia 390 a. C., dentro de un rango de unos 400 a 200 a. C. Tenía unos 34 años, una tibia rota y la garganta cortada, y se exhibe en el Moesgaard Museum.

La muchacha de Yde fue hallada cerca de Yde, en los Países Bajos, en 1897, y se exhibe en el Drents Museum de Assen. El museo la sitúa en el periodo romano, hacia 190 a. C. a 220 d. C., y la cuenta entre los cuerpos del pantano más conocidos de los Países Bajos.

El hombre de Old Croghan, del condado de Offaly, y el hombre de Clonycavan, del condado de Meath, fueron hallados en Irlanda en 2003. El National Museum of Ireland (Museo Nacional de Irlanda) fecha a ambos hacia 400 a 200 a. C.

El hombre de Cashel, del condado de Laois, es el cuerpo de pantano más antiguo que todavía conserva carne. El National Museum of Ireland da como fecha radiocarbónica 3678 ± 31 años antes del presente, que, calibrada, corresponde a unos 2141 a 1960 a. C. Se han hallado esqueletos más antiguos en turberas, pero él es el cuerpo con carne más antiguo que se conoce.

¿Hubo mujeres entre los cuerpos del pantano? Sí. La muchacha de Yde, en los Países Bajos, y la mujer de Elling, en Dinamarca, son dos ejemplos. Entre los cuerpos del pantano hay personas de distinto sexo y edad, no solo los hombres adultos, que son los más famosos.

No hay una sola respuesta, y los científicos que estudian los cuerpos del pantano lo reconocen. Un estudio de 2022 publicado en *Antiquity* calcula que se conocen unos 2.000 cuerpos de pantano en Europa, si se cuentan momias, esqueletos y restos parciales, y advierte que esa cifra es prudente. La mayoría procede del norte y el noroeste de Europa, sobre todo de Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Gran Bretaña e Irlanda. La Edad del Hierro y el periodo romano produjeron el grupo más famoso, pero también hubo personas depositadas en humedales desde el Neolítico hasta los periodos medieval y moderno.

Entre las razones propuestas figuran el sacrificio humano, la ejecución o el castigo, el entierro deliberado y el ahogamiento accidental. Cada museo describe a estas personas de forma distinta:

• El National Museum of Ireland interpreta al hombre de Old Croghan y al hombre de Clonycavan como sacrificios ligados a la realeza y a la soberanía, en su guía Kingship and Sacrifice.pdf).
• El British Museum dice que el hombre de Lindow pudo ser una víctima ritual, un criminal ejecutado o la víctima de un crimen violento, y que la evidencia no permite decidir cuál de estas posibilidades fue la correcta.
• El Moesgaard Museum presenta el sacrificio como una de las lecturas principales del hombre de Grauballe y también registra el castigo como posibilidad.

¿Qué significa esto para usted como lector? Que una sola explicación no sirve para todos los hallazgos, y que una etiqueta como «sacrificio» solo corresponde cuando el museo que custodia a la persona ha sostenido ese argumento.

¿Hay alguno en Estados Unidos? Sí, aunque de otra forma. Windover Pond, cerca de Titusville (Florida), salió a la luz en 1982 durante una obra de construcción de viviendas. Las excavaciones de 1984 a 1986 recuperaron al menos 168 personas, desde recién nacidos hasta ancianos, y el radiocarbono sitúa el cementerio hace unos 7.000 a 8.000 años antes del presente, en el periodo Arcaico de Florida.

Eran entierros intencionales en un estanque de agua dulce, y muchas personas estaban cubiertas con textiles de fibra vegetal tejida. La turba saturada conservó madera, textiles, hueso y otro material orgánico. Windover es un cementerio de esqueletos en su mayoría, no de cuerpos con piel curtida como el hombre de Tollund. Se conservó material cerebral en 91 individuos. La University of Central Florida (Universidad de Florida Central) señala que el sitio muestra tradiciones de entierro en medio anegado en Norteamérica mucho antes del contacto con Europa, y que aporta datos sobre la dieta, las enfermedades, las herramientas, las relaciones familiares y las prácticas funerarias. Puede leer más en el relato de la University of Central Florida sobre Windover.

Para muchos lectores, el primer encuentro con un cuerpo del pantano es un poema. El poeta irlandés Seamus Heaney llegó a los cuerpos daneses a través del libro de P. V. Glob *The Bog People: Iron Age Man Preserved*. Su poema «The Tollund Man» apareció en *Wintering Out* en 1972. Poemas posteriores, entre ellos «The Grauballe Man», «Bog Queen», «Punishment» y «Strange Fruit», relacionaron los cuerpos conservados con la memoria, la violencia, la identidad irlandesa y la violencia política de los Troubles (el conflicto de Irlanda del Norte), como ha escrito el Irish Times.

Estos poemas son literatura, no evidencia arqueológica. Heaney trató los cuerpos como figuras humanas capaces de transmitir la memoria a través del tiempo, y reconoció el peligro de convertir en símbolos a personas reales que murieron. Su obra ayudó a que el hombre de Tollund y el hombre de Grauballe fueran conocidos mucho más allá de los museos.

El hombre de Tollund y la mujer de Elling están en el Museum Silkeborg, el hombre de Grauballe en el Moesgaard Museum, la muchacha de Yde en el Drents Museum de Assen, y el hombre de Lindow lo custodia el British Museum. Las exhibiciones cambian, así que revise la página de cada museo antes de planear una visita.