Cómo reconocer un cráneo de puma

Al sostener un cráneo de puma, lo primero que se nota es lo poco que tiene de hocico. Los felinos tienen rostros cortos y compactos, y los dientes lo acompañan. El Natural Science Research Laboratory de la Texas Tech University (Laboratorio de Investigación en Ciencias Naturales de la Universidad Texas Tech) da la fórmula dental como I 3/3, C 1/1, P 3/2, M 1/1. En cada lado, la mandíbula superior tiene tres incisivos, un canino, tres premolares y un molar, y la inferior tiene tres incisivos, un canino, dos premolares y un molar. Sumados ambos lados, son 30.

Un detalle hace tropezar a quien cuenta con cuidado. El molar superior es muy pequeño y puede faltar del todo, así que un cráneo con 28 alveolos no es automáticamente otra cosa. Mire con atención la parte trasera de cada fila de dientes superiores antes de decidirse por un número.

La parte superior del cráneo ofrece una pista fuerte. La Oregon State University describe las crestas temporales, las líneas donde se insertan los músculos de la mandíbula, unidas en forma de V en la parte delantera de la caja craneal y prolongadas hacia atrás como una gran cresta sagital. La guía de Panthera añade un perfil nasal convexo, una línea suavemente arqueada a lo largo de la parte superior de la nariz, y un paladar con forma de U en la parte inferior.

El tamaño es útil, pero no decisivo. Panthera da entre 16 y 24 cm para el cráneo, y advierte que los cráneos pequeños son difíciles de identificar solo por su tamaño. La edad, el sexo y la región cambian la cifra, así que léala junto con los dientes y la forma.

Los tres son felinos, así que los tres tienen el rostro corto. La diferencia está en el tamaño y en los dientes de mejilla superiores.

El gato montés, *Lynx rufus*, tiene normalmente 28 dientes, dos menos que el puma, según la University of Georgia Mammal Skull Key (clave de cráneos de mamíferos de la Universidad de Georgia). La clave ubica la diferencia en un premolar superior adicional del puma. Contado por lado, el puma tiene cuatro dientes de mejilla superiores, tres premolares y un molar, y el gato montés tiene tres, dos premolares y un molar. Una guía de Texas A&M AgriLife Extension (Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M) muestra cráneos adultos de puma junto a cráneos de gato montés vistos de lado, de frente y desde abajo, y el puma es visiblemente el animal más grande en todas las vistas. Para los rasgos propios del gato montés, lea la historia del cráneo de gato montés.

El gato doméstico, *Felis catus*, es el caso raro. Oregon State University lo describe como más pequeño que un gato montés, con 30 dientes y un primer premolar superior pequeño, y las páginas de anatomía dental de la Colorado State University (Universidad Estatal de Colorado) señalan que el puma comparte la fórmula dental del gato doméstico. Así que, entre esos dos, contar dientes no ayuda. El tamaño y la proporción hacen el trabajo, y la diferencia es grande. Si su cráneo cabe cómodamente en una mano, la identificación de cráneos de gato es el lugar adonde ir.

Un cráneo grande de la montaña también podría ser de lobo o de oso, y ambos se ven muy distintos de un felino cuando uno sabe dónde mirar.

El lobo, *Canis lupus*, tiene un rostro más largo y estrecho, es decir, el hocico delante de los ojos, además de 42 dientes, carniceros prominentes y una cresta sagital marcada. La guía de University of Arizona Extension (Servicio de Extensión de la Universidad de Arizona) sobre cráneos de mamíferos de Alaska da una longitud promedio de cráneo de lobo adulto de unos 23 a 29 cm. Eso se superpone con la parte alta del rango del puma, así que el tamaño no los separará. Sí lo harán el hocico y el conteo de dientes: un hocico largo, parecido al de un perro, con una larga hilera de dientes de mejilla apunta a un lobo, y cómo reconocer un cráneo de lobo continúa desde ahí. Un cráneo más pequeño con esa forma de hocico alargado es más probable que sea de coyote.

Los osos son distintos otra vez. Sus cráneos son anchos y pesados, con caninos grandes y dientes que ofrecen más superficie de molienda para una dieta variada. La guía para leer el cráneo de un mamífero del Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian) usa un oso polar para señalar la cavidad nasal larga, las estructuras complejas dentro de la nariz y los caninos grandes. Un cráneo ancho y masivo con dientes de molienda sugiere un oso, y la historia del cráneo de oso tiene los detalles. Un rostro corto con dientes laterales afilados y en forma de hoja sugiere un felino.

Los libros de récords de los cazadores miden cráneos de puma desde hace más de un siglo, y el método es lo bastante sencillo como para intentarlo con un calibre. La tabla de puntuación del Boone and Crockett Club (club de caza y conservación Boone and Crockett) toma dos medidas, A para la longitud máxima y B para la anchura máxima, y las suma.

El puma récord del club salió del lago Tatlayoko, en la Columbia Británica, en 1979. Douglas E. Schuk lo cazó, y más tarde perteneció a Charles M. Travers. El cráneo mide 9 9/16 pulgadas de largo y 6 11/16 pulgadas de ancho, para una puntuación final de 16 4/16.

Los registros se remontan aún más atrás. Theodore Roosevelt cazó un puma cerca de Meeker, Colorado, en 1901, y el club registra ese cráneo con 15 12/16. En 1964, Garth Roberts cazó un puma en el condado de Garfield, Utah, que obtuvo 16 y se convirtió en el récord del club durante mucho tiempo, antes del cráneo de la Columbia Británica.

No todos los pumas famosos lo son por su cráneo. P-22 cruzó dos grandes autopistas para llegar a Griffith Park, en el centro de Los Ángeles, donde un biólogo de fauna silvestre lo fotografió en 2012. Su historia ayudó a inspirar un proyecto de paso de fauna silvestre en el sur de California.

Cuando P-22 murió, sus restos plantearon preguntas propias. La Associated Press (agencia de noticias) informó en 2023 que líderes tribales, científicos y defensores de la conservación lo enterraron en las montañas de Santa Mónica tras conversaciones sobre el respeto cultural, sus restos y las muestras científicas. Los huesos de un puma, resultó, podían importar a muchas personas a la vez.

> No es asesoría legal. Lo que sigue es información general. Las leyes sobre fauna silvestre se escriben estado por estado y país por país, y se actualizan, así que la agencia de fauna silvestre del lugar de donde provino el cráneo es la que debe consultar sobre el suyo.

Las normas sobre el puma dependen del estado y de cómo llegó a morir el animal, y un cráneo recogido en el campo no es automáticamente legal de conservar. Cuatro estados del oeste muestran cuánto varían las normas.

California. La sección 4800 del Fish and Game Code (Código de Pesca y Caza de California), vigente a octubre de 2026, clasifica al puma como mamífero especialmente protegido. En general prohíbe capturar, poseer, transportar, importar o vender un puma o cualquier producto de uno. Las excepciones son estrechas: la posesión documentada desde antes del 6 de junio de 1990, y la posesión con fines de museo o educativos de un cadáver o producto obtenido legalmente, con autorización del departamento.

Colorado. Las normas de Colorado Parks and Wildlife (Parques y Vida Silvestre de Colorado), vigentes a octubre de 2026, exigen que un puma legalmente cazado se reporte en un plazo de 48 horas y se presente para inspección y sellado en un plazo de cinco días, con la cabeza y la piel sin congelar. Puede extraerse un premolar para determinar la edad del animal. El sello de posesión es lo que permite poseer, transportar, curtir o montar el cráneo o la piel, y la guía de posesión de fauna silvestre del estado exige que las partes de fauna silvestre hayan sido poseídas legalmente desde el principio.

Oregon. El Oregon Department of Fish and Wildlife (Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón), vigente a octubre de 2026, exige que un puma cazado bajo las normas de caza se presente en una oficina del ODFW en un plazo de 10 días, con la piel y el cráneo sin congelar, inspeccionados y marcados, y con la prueba del sexo adjunta. Los pumas cazados por daños al ganado siguen procedimientos separados del departamento para lo que ocurre con el animal.

Wyoming. El folleto de 2025 del Wyoming Game and Fish Department (Departamento de Caza y Pesca de Wyoming) exige que los cazadores conserven la piel y el cráneo y los presenten para su registro. El cráneo debe llegar sin congelar para que el departamento pueda extraer premolares y determinar la edad.

Son cuatro estados y no una regla para el suyo, y la misma precaución vale para un cráneo que esté pensando en comprar. Antes de mover, conservar, transportar o vender un cráneo de puma recogido en el campo, comuníquese con la agencia de fauna silvestre del estado y del lugar donde estaba. La agencia puede pedir inspeccionarlo, pedir documentación o exigir que se lo entregue. Qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal expone las leyes federales que pueden aplicarse, y cómo limpiar un cráneo de animal llega solo después de que la agencia confirme que el cráneo es suyo para manipularlo. We Dig Skulls pone calaveras en camisetas e impresiones; nunca trabajamos con cráneos reales.

El tamaño, los dientes y la ley, en versión breve.

Si su cráneo tiene menos dientes y un cuerpo más pequeño, la historia del cráneo de gato montés es la siguiente parada, y uno pequeño y redondo corresponde a el cráneo de gato. Un hocico largo apunta a el cráneo de lobo, y un cráneo ancho y pesado, a el cráneo de oso. Si no está seguro de que el cráneo sea de animal, lea primero cómo distinguir un cráneo humano de uno de animal.

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