El cráneo de aligátor, y cómo distinguir un aligátor de un cocodrilo por el cráneo

Lo primero que casi todos notan es el ancho. El Museo de Historia Natural de Florida (Florida Museum of Natural History) describe el hocico del aligátor americano como ancho y redondeado, en forma de U o de pala, y sus huesos externos como marcados por hoyos irregulares, que dan a la parte superior del cráneo su aspecto rugoso y picado.

Los dientes cambian a medida que van hacia atrás. Los de adelante son más afilados, hechos para agarrar y sujetar, mientras que los del fondo son más romos y sirven mejor para triturar.

Luego está el sistema de reemplazo. Los aligátores son poliodontes, palabra que designa a los animales que reemplazan sus dientes toda la vida. El Zoológico Nacional dice que un aligátor tiene unos 74 a 80 dientes en la boca en cada momento y que puede pasar por unos 3.000 durante su vida. El Museo de Historia Natural de Florida también clasifica al aligátor americano como poliodonte, así que los dientes de cualquier cráneo son, sencillamente, el juego que estaba en su lugar cuando murió el animal.

La mayoría empieza por el hocico, y es una primera mirada razonable. Los cráneos de la familia de los aligátores, los alligatóridos, suelen tener un hocico más ancho y romo, en forma de U. Los cocodrilos verdaderos a menudo tienen uno más estrecho y ahusado.

El problema es que la forma del hocico varía más de lo que su fama sugiere. La colección Digimorph de la Universidad de Texas incluye un cocodrilo de Morelet de cráneo ancho y un caimán de cráneo relativamente estrecho, que engañarían a cualquiera que se guiara solo por el ancho. Así que trate el hocico como una pista y pase a los dientes.

El cuarto diente agrandado de la mandíbula inferior es la pista más útil del cráneo. Cierre las mandíbulas, o alinéelas si el cráneo y la mandíbula están separados, y mire desde el costado. En un aligátor, ese diente se mete hacia arriba en un alveolo de la mandíbula superior y queda oculto. En un cocodrilo verdadero encaja en una muesca por fuera de la mandíbula superior y queda a la vista, por eso un cocodrilo con la boca cerrada sigue mostrando un diente que asoma.

Hay una tercera pista dentro de la nariz. La publicación *The American Alligator* del Field Museum (Museo Field de Historia Natural) describe un puente óseo que divide la abertura nasal de los aligátores, un rasgo que, según señala, no existe en los cocodrilos ni en los caimanes. Mire dentro de la abertura frontal del hocico para ver si el hueso la divide en dos.

Use los rasgos en conjunto. Un cráneo dañado, juvenil, incompleto o de forma poco común puede necesitar a un especialista de un museo de historia natural para resolverlo.

Un cráneo también es una herramienta de medición, y los científicos lo han usado así. La ficha de especie del Servicio Geológico de Estados Unidos da una longitud total habitual de los aligátores americanos adultos de unos 1,8 a 5 metros, y registra una longitud reportada de 5,84 metros, mientras advierte que los reportes históricos excepcionalmente grandes requieren cuidado.

El estudio clave es «Maximum Size of the Alligator», publicado en 1995 por Woodward, Linda y colaboradores. Midieron la longitud de la cabeza, desde la punta del hocico hasta la parte trasera del cráneo, y construyeron ecuaciones de regresión para estimar la longitud corporal total a partir de ella. El equipo examinó 366 aligátores de Florida, además de cráneos de museo. El macho más largo medido oficialmente en Florida entre 1977 y 1993 midió 426,9 centímetros, y la hembra más larga 309,9 centímetros. El aligátor más largo cuya longitud total pudo respaldarse con medidas del cráneo se estimó en 454 centímetros.

Esto funciona porque la cabeza y el cuerpo crecen a la par. El estudio de crecimiento de Peter Dodson de 1975 mostró que la longitud del cráneo y la del cuerpo guardan una relación casi isométrica, es decir, conservan más o menos la misma proporción, en un amplio rango de tamaños de *A. mississippiensis*.

Un cráneo da una estimación, no una lectura de cinta métrica. El sexo, la población, la etapa de crecimiento, el daño y el método exacto de medición cambian el resultado. Si mira un cráneo en una tienda o en una colección, su longitud le da una idea razonable del animal, con ese margen incluido.

Si vio un cráneo enorme de cocodriliano en un museo, quizá pertenezca a uno de dos famosos fósiles.

*Deinosuchus* fue un gigante de los alligatoroides, un pariente del lado de los aligátores en el árbol familiar, que vivió en Norteamérica durante el Cretácico Tardío, hace unos 83 a 72 millones de años. El Western Australian Museum (Museo de Australia Occidental) resume estimaciones de unos 11 metros de largo y de 6 a 7 toneladas. Los anillos de crecimiento de sus escudos óseos, las placas blindadas de su piel, sugieren que llegó a ese tamaño viviendo mucho tiempo y no creciendo de forma inusualmente rápida. En huesos de dinosaurios y de tortugas hay marcas de mordida atribuidas a él, lo que dice bastante de su menú. Para tener una idea de los dinosaurios que compartían ese mundo, vea la historia del cráneo de Sue, el T. rex.

Los cráneos completos de *Deinosuchus* son raros, y la mayoría de los restos craneales son fragmentos. El Museo de Charleston (Charleston Museum) guarda un fragmento de cráneo de *Deinosuchus* del condado de Florence, en Carolina del Sur, catalogado como PV6776. Un estudio publicado sobre material craneal de *Deinosuchus*, de Rivera-Sylva y Frey, señala que la famosa reconstrucción del Museo Americano de Historia Natural (American Museum of Natural History) se basó en parte en la anatomía de cocodrilianos actuales, porque hay muy poco material craneal completo.

*Sarcosuchus imperator* vivió en África hace unos 110 millones de años. El Muséum national d'Histoire naturelle (Museo Nacional de Historia Natural de Francia) de París registra el hallazgo de Philippe Taquet en 1965 de restos importantes en Gadoufaoua, en Níger, y el nombre de la especie en 1966. El museo estima una longitud de hasta 10 metros y una masa de unas 4 toneladas, y su cráneo tenía un hocico muy largo. Un registro del Museo de Historia Natural de Venecia (Museum of Natural History of Venice) describe un cráneo de unos 160 centímetros de largo y una longitud corporal estimada de unos 12 metros, lo que muestra cuánto cambian las estimaciones según el ejemplar y el método.

Los cráneos fósiles de aligátor comparten el problema. El Museo de Historia Natural de Florida señala que los huesos individuales del cráneo a menudo se separan después de la muerte, así que aparecen más huesos aislados que cráneos fósiles completos. Esto importa porque identificar la especie de aligátor depende de un cráneo completo. Uno completo es un verdadero premio para cualquier colección.

No existe una sola regla nacional. Que una venta o una compra sea lícita depende de cómo se obtuvo el cráneo, de si provino de un animal cazado legalmente, del estado involucrado, de si cruza fronteras estatales o internacionales y de los documentos que lo acompañan. Las normas cambian, así que confirme la versión vigente con la agencia antes de comprar, vender o enviar.

Florida muestra lo detallado que puede llegar a ser. Las normas sobre aligátores de la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida exigen documentación para las partes de aligátor que se transfieren por canales de procesamiento autorizados, y establecen que las partes esqueléticas, incluidos los cráneos, pueden venderse cuando provienen de aligátores adquiridos legalmente y se conservan los registros de transferencia requeridos. Sus reglas posteriores a la cacería cubren las etiquetas CITES y los registros de transferencia de la captura. Florida también exige permisos para importar o exportar aligátores vivos o partes de aligátor, y su guía de taxidermia dice que las ventas de partes esqueléticas por personas autorizadas deben registrar el tipo y la cantidad de artículos vendidos, así como el nombre y la dirección del comprador.

Carolina del Sur sigue otro camino en su programa de tierras privadas. Las condiciones del permiso del Departamento de Recursos Naturales exigen que un cráneo conservado esté marcado de forma permanente con «SC Alligator» y con el número de etiqueta de cosecha correspondiente. Bajo esas condiciones, poseer un cráneo sin marcar, o uno sin el número de etiqueta, está prohibido.

Por encima de los estados están las normas federales e internacionales. El comercio interestatal e internacional puede involucrar a CITES, el tratado que regula el comercio internacional de fauna silvestre incluida en sus listas, junto con la ley federal. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos advierte que pueden aplicarse otras leyes federales, estatales, tribales, locales y extranjeras, y aconseja contactar a la agencia estatal correspondiente antes de cualquier actividad con fauna silvestre regulada.

En la práctica, un cráneo que se ofrece a la venta debe venir con su procedencia: datos del vendedor, un número de etiqueta de cosecha, documentos CITES u otros registros de origen legal. Conserve junto al cráneo cualquier papel que lo acompañe.

Antes que nada, una aclaración: esta sección es información general, no asesoría legal. Las normas sobre fauna silvestre difieren de un estado a otro y de un país a otro, y se revisan con el tiempo.

Un cráneo en la orilla de un arroyo o al borde de un pantano no es automáticamente suyo para llevárselo. Antes de conservarlo, moverlo, comprarlo o venderlo, comuníquese con la agencia de fauna silvestre del estado donde estaba. Envíele fotografías y la ubicación, y pregunte qué comprobante de origen legal, marcaje o permisos se aplican. Nuestra historia sobre qué hacer después de encontrar un cráneo de animal cubre las normas federales y estatales más amplias y a quién consultar. Si tiene dudas sobre qué tipo de cráneo es, cómo distinguir un cráneo humano de uno animal va primero. Una vez resueltas las normas, cómo limpiar un cráneo de animal es el paso que sigue.

Estas respuestas recogen las preguntas que surgen después de las comprobaciones principales.

Si los aligátores le despertaron la curiosidad por otros reptiles, nuestra historia sobre el cráneo de serpiente muestra un cráneo construido de una forma totalmente distinta, y la historia sobre el cráneo de tortuga cubre a los animales cuyos huesos mordió *Deinosuchus*. Si se pregunta cuánto tiempo lleva un cráneo a la intemperie, ¿cómo se datan los huesos? es una buena lectura para empezar.

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