Sue, el T. rex: el cráneo de Chicago

La historia empieza el 12 de agosto de 1990, cerca del pequeño pueblo de Faith, en Dakota del Sur. Sue Hendrickson, que trabajaba en una excavación comercial de fósiles dirigida por el Black Hills Institute, vio vértebras que asomaban de un escarpe erosionado. Según el Field Museum, seis personas pasaron después 17 días sacando el esqueleto de la roca.

El escarpe estaba en el rancho de Maurice Williams, dentro de la Cheyenne River Sioux Reservation. Ese detalle, que podría parecer una nota al pie, se convirtió en el eje de todo el segundo acto. El dinosaurio que salió de la tierra comparte nombre con la mujer que lo localizó, y estaba a punto de quedar en el centro de una larga batalla judicial.

El Black Hills Institute excavó y preparó el fósil después de pagarle 5,000 dólares a Williams, un pago que, según el instituto, había comprado el esqueleto. Las autoridades federales no lo vieron así. En mayo de 1992 confiscaron a Sue, según el Servicio Nacional de Parques.

El caso llegó al tribunal federal de apelaciones del Octavo Circuito. En diciembre de 1993, el tribunal sostuvo que Estados Unidos tenía el fósil en fideicomiso para Williams. Su terreno estaba en fideicomiso federal, y él no había obtenido la aprobación del Departamento del Interior que requería una venta de esa tierra, así que el trato de 5,000 dólares no pudo transferir la propiedad. Un fallo de 1996 rechazó la reclamación del instituto por un gravamen de 209,000 dólares por su trabajo de excavación.

Así que, cuando Sue llegó a la subasta, el dueño legal era Maurice Williams, con Estados Unidos conservando el título en fideicomiso para él. Esto es historia, no asesoría legal sobre fósiles: quién es dueño de un hallazgo depende del terreno, del país y de las leyes que se aplican allí.

Sotheby's puso a la venta a Sue en Nueva York el 4 de octubre de 1997. Al día siguiente, el Washington Post informó que la puja ganadora llegó a 7.6 millones de dólares y que, con la comisión del comprador, el Field Museum pagó 8,362,500 dólares. El museo compró a Sue para exhibirla al público en Chicago, donde el esqueleto ha estado desde entonces. El esqueleto montado se presentó al público en 2000.

El cráneo de Sue mide unos cinco pies de largo y pesa unas 600 libras. El Field Museum explica que, por ese motivo, el esqueleto montado lleva una réplica más ligera del cráneo, mientras que el real se exhibe por separado. Esta disposición cumple dos funciones. Evita que el montaje tenga que sostener una cabeza tan pesada y coloca el fósil original a la altura de los ojos, en una vitrina a la que los científicos pueden acercarse con más facilidad.

Hay otra razón por la que la réplica del esqueleto se ve un poco más pulida que el original. El cráneo real está deformado y dañado en el lado izquierdo, y el del montaje es una réplica corregida. Cuando alguien pregunta si el cráneo del esqueleto es real, esa es la respuesta: la cabeza del cuerpo es una réplica, y la real es el fósil pesado y maltratado de la vitrina cercana.

En 2018, Sue se trasladó a una nueva sala del Field Museum, las Griffin Halls of Evolving Planet (las salas Griffin del Planeta en evolución).

Mire con atención la mitad posterior de la mandíbula inferior izquierda y verá varios agujeros, algunos de aproximadamente el diámetro de una pelota de golf. Una explicación anterior apuntaba a una infección. En 2022, un estudio revisado por pares en Cretaceous Research de Bruce Rothschild, Jingmai O'Connor y María Cecilia Lozada examinó los agujeros y encontró señales de que el hueso había cicatrizado, pero ninguna prueba de que una infección por un parásito protozoario los hubiera causado.

Eso deja la pregunta abierta, y los científicos no coinciden en la respuesta. Como informó el Field Museum, Rothschild se inclinaba por heridas de mordidas o garras, mientras que O'Connor consideraba poco convincente esa explicación. Lo que sí puede decirse es que el hueso muestra cicatrización y que la causa exacta sigue sin resolverse. Así que, si escuchó que los agujeros vienen de una pelea, esa es la idea principal de un científico, no un hecho establecido.

El Field Museum describe a Sue con 40.5 pies de largo y 13 pies de altura en la cadera. El esqueleto está completo en alrededor de 90 por ciento según el volumen de sus huesos, con unos 250 de los aproximadamente 380 huesos que tiene un esqueleto de T. rex, como explica la página del museo sobre cuáles huesos de dinosaurio son reales. Algunos de esos huesos casi nunca se conservan: Sue tiene una fúrcula, o hueso de la suerte, un estribo, el pequeño hueso del oído, y casi todas las gastralias, las costillas del vientre.

La edad es un poco más difícil de precisar, porque depende de quién cuente y de cómo lo haga. La página educativa del Field Museum ¿Qué tanto conoce a SUE? da 28 años al morir, leídos a partir de los anillos de crecimiento de los huesos. Un texto posterior del Field Museum dice que tenía unos 33 años. Un estudio de crecimiento revisado por pares da un rango de 27 a 33 años, según el modelo que usaron los científicos. Con cualquiera de estos cálculos, Sue fue un T. rex adulto inusualmente longevo.

Sue está en exhibición permanente en el Field Museum, en 1400 S. DuSable Lake Shore Drive, Chicago. Hasta octubre de 2026, la página de visitas del museo indica un horario diario de 9 a. m. a 5 p. m., con última entrada a las 4 p. m., y el museo permanece cerrado el Día de Acción de Gracias y el día de Navidad. La sala de Sue es bilingüe, con sus textos en inglés junto con español, y se permite tomar fotografías para uso personal y no comercial. La entrada, el acceso con horario asignado y las exposiciones especiales cambian, así que confírmelos con el Field Museum antes de ir.

Al llegar, busque primero el esqueleto y luego acérquese a la vitrina para ver el cráneo real. La réplica le muestra cómo era Sue. El fósil, con su lado izquierdo aplastado y sus agujeros cicatrizados, le cuenta lo que Sue vivió.

La mayoría de los fósiles famosos lo son por su tamaño. Sue es famosa por ser grande, casi completa, longeva, lesionada, disputada en los tribunales y vendida por millones, y su cráneo carga una parte de todo eso. Si quiere ver cuánto de un rostro vivo se queda fuera de un cráneo, el cráneo de hipopótamo lo muestra muy bien, y nuestros textos sobre qué revelan los huesos a los arqueólogos y cómo se datan estos huesos explican cómo los científicos leen la edad y las lesiones en el hueso.

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