El cráneo de María Magdalena en Saint-Maximin: lo que se sabe

La historia de Saint-Maximin empieza con una excavación. La basílica afirma que en 1279, las excavaciones bajo el oratorio de San Maximino descubrieron un cuerpo que se identificó como el de María Magdalena, y que las reliquias recibieron reconocimiento oficial en 1281 (Basílica de Saint-Maximin). Maximino, según la tradición provenzal, fue uno de los compañeros que llegaron con ella a Francia, por eso importaba el lugar de su oratorio.

Un hallazgo de esa importancia necesitaba una iglesia a su altura. La construcción de la basílica actual y del convento contiguo comenzó en 1295, bajo Carlos II de Anjou, y el resultado es una gran iglesia gótica de peregrinación. La basílica guarda su propia historia y su archivo; su archivista, Marie-Christine Trouillet, presenta en el sitio web de la parroquia la tradición provenzal y el registro histórico (Basílica de Saint-Maximin, historia y tradición).

Bajo la iglesia está la cripta. La basílica la describe como un lugar con sarcófagos y con el cráneo que, según la tradición, pertenece a María Magdalena (Cripta de la basílica). Aquí acuden los peregrinos y quienes conocieron el relicario por una fotografía para verlo.

Los historiadores cuentan esta parte de otra manera. Victor Saxer, historiador de las tradiciones medievales sobre María Magdalena, sitúa la reclamación provenzal dentro de una disputa medieval más amplia sobre dónde fue enterrada y quién tenía sus reliquias (Victor Saxer, Persée). Esa disputa vuelve a aparecer más abajo, con Vézelay.

La tradición que une a María Magdalena con la Provenza es una de las historias más queridas de la región. Según se cuenta, dejó la Tierra Santa y llegó cerca de Les Saintes-Maries-de-la-Mer junto con Lázaro, Marta, Maximino, María Jacobé y María Salomé. Predicó en la Provenza y luego se retiró a la cueva de Sainte-Baume, donde vivió como ermitaña durante 30 años. Cuando estaba al borde de la muerte, según la tradición, recibió la comunión de manos de Maximino, y fue enterrada en el lugar que hoy lleva el nombre de Saint-Maximin (Santuario de Sainte-Baume; Iglesia católica en Francia).

Hoy la cueva es el Santuario de Sainte-Baume, que mantiene su propio programa de misas y procesiones. Para quienes conservan esta tradición, la cueva y la basílica son los dos extremos de una misma vida: el lugar donde ella oró y el lugar donde descansa.

Los historiadores describen la misma historia en otros términos. Es una tradición medieval y devocional, no algo que registren los Evangelios. Victor Saxer señala que los relatos medievales situaban su muerte y su entierro en la Provenza, mientras que otras tradiciones los situaban en Éfeso (Victor Saxer, Persée). Ambas cosas son verdad a la vez: la tradición provenzal tiene siglos de antigüedad y está muy arraigada, y los historiadores la tratan como tradición, no como biografía documentada.

El relicario de cabeza es la imagen que más gente ha visto. La basílica dice que el actual, de bronce dorado y esmalte, fue hecho en 1860 por Didron, a partir de un diseño de relicario anterior (Basílica de Saint-Maximin).

El relicario guarda una segunda reliquia, mucho más pequeña. Dentro de un pequeño tubo de cristal se conserva lo que se llama el «Noli me tangere», un fragmento que la tradición asocia con el lugar donde Cristo tocó a María Magdalena después de la Resurrección.

Las reliquias de los santos se conservan y se veneran en todo el cristianismo, y nuestra historia sobre la calavera en el cristianismo recorre esa práctica de forma más amplia. El cráneo de san Valentín y los santos de las catacumbas son otras reliquias que la gente acude a ver, algunas por devoción y otras por curiosidad.

El rostro reconstruido es la otra imagen que la gente asocia con esta historia. Lo hicieron Philippe Charlier, Philippe Froesch y sus colegas, y lo presentaron en el 7.º Congreso Internacional de Patografía en 2017. Su estudio revisado por pares se publicó en línea en 2019 (Charlier et al., 2019).

El equipo estudió el cráneo mediante fotogrametría (construir un modelo 3D a partir de muchas fotografías), imágenes ampliadas, microscopía electrónica de barrido y análisis elemental del cráneo y del cabello, y después construyó con ayuda de computadora una reconstrucción del rostro. National Geographic recogió su estimación: una mujer de unos 50 años, de ascendencia mediterránea, con cabello castaño oscuro, inferido del examen del cabello.

Lo que la reconstrucción no hizo fue identificarla. Charlier le dijo a National Geographic que los investigadores estaban «absolutamente inseguros» de que el cráneo fuera el de María Magdalena. El estudio publicado describe imágenes y análisis de materiales; no reporta un resultado de ADN, una datación por radiocarbono ni una identificación. National Geographic también informó que la datación por radiocarbono requeriría extraer material del cráneo, y que la Iglesia no lo había permitido.

Eso deja la pregunta con la que llega la mayoría de los lectores: ¿es de verdad el cráneo de ella? La basílica lo venera como reliquia de María Magdalena, y esa es la posición de la Iglesia. Desde el punto de vista histórico y científico, la identidad del cráneo no está comprobada: la reconstrucción muestra un rostro verosímil para la mujer a quien perteneció este cráneo, no una confirmación de su nombre. Si quiere saber cómo se construye un rostro a partir de un cráneo, nuestra historia sobre la reconstrucción facial explica el proceso.

El cráneo no solo se guarda; también se lleva en procesión. El día de María Magdalena es el 22 de julio, y la basílica dice que el relicario se saca una vez al año durante las celebraciones en su honor, se muestra en el coro de la basílica y se lleva en procesión para la veneración pública (Basílica de Saint-Maximin).

En la cueva, el programa del Santuario de Sainte-Baume incluye una procesión de reliquias desde la Hostellerie hasta la cueva y una misa solemne el 22 de julio (programa del Santuario de Sainte-Baume). En el pueblo, el horario exacto cambia de un año a otro. En 2026, el programa municipal fijó la aparición pública del relicario para el 23 de julio y una procesión por el pueblo para el 26 de julio (programa municipal de Saint-Maximin). Esas fechas ya pasaron, así que si espera ver la procesión, consulte el programa del pueblo y de la basílica para el año próximo. La Iglesia católica en Francia también escribe sobre la fiesta y la peregrinación a Saint-Maximin.

Saint-Maximin no es el único lugar que reclama los restos de María Magdalena. El rival más conocido es Vézelay, en Borgoña, que reclamó su cuerpo desde el siglo XI. Victor Saxer data la primera reclamación registrada de Vézelay que él analiza hacia 1024 a 1025, y en 1050 el papa León IX hizo de María Magdalena patrona de la abadía de Vézelay (Victor Saxer, Persée).

El relato de Vézelay explicaba cómo había llegado su cuerpo a Borgoña: una historia medieval que contaba su traslado desde la Provenza. Saxer señala problemas cronológicos en ese relato (Victor Saxer, «Le dossier vézelien», Persée). Cuando la excavación de Saint-Maximin de 1279 encontró un cuerpo identificado como el de ella, surgió una reclamación rival desde la Provenza.

Más lejos, otras tradiciones sitúan reliquias atribuidas a María Magdalena en Constantinopla, Roma, Grecia y otras iglesias. Lo más justo es entenderlas como tradiciones locales distintas de posesión y veneración, cada una con su propia historia, y no como fragmentos de un solo cuerpo repartido por Europa. El mismo patrón aparece en las reliquias de muchos santos antiguos, incluidas las cabezas atribuidas a Juan el Bautista, de las que trata nuestra historia sobre las reliquias de la cabeza de Juan el Bautista.

El cráneo está en la cripta de la Basílica de Sainte-Marie-Madeleine, en Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, en el departamento del Var, en la Provenza. La basílica es una iglesia en funcionamiento y un lugar de peregrinación, y la cripta es un lugar de oración, así que los visitantes comparten el espacio con personas que han venido a venerar la reliquia. Los horarios, las normas para fotografiar y el acceso a la cripta pueden cambiar, así que confirme los datos actuales con la Basílica de Saint-Maximin antes de visitarla. Si planea ir para la fiesta de julio, el programa anual del pueblo es el lugar para verificar las fechas de la aparición pública del relicario y de la procesión.

Estas son las preguntas que más se hacen, con respuestas breves.

En Saint-Maximin, un mismo cráneo se mira de dos maneras a la vez. Para la comunidad católica que lo guarda, es la reliquia de una santa que, según su tradición, cruzó el mar, oró durante 30 años en una cueva de montaña y fue enterrada en su pueblo, y cada julio la llevan por las calles. Para los historiadores y los científicos, es el cráneo de una mujer real de unos 50 años, estudiada con cuidado y con un rostro reconstruido, cuyo nombre la evidencia no puede confirmar. Ninguna de las dos miradas anula a la otra. Si lo que lo trajo hasta aquí fue el relicario dorado o el rostro reconstruido, las dos cosas forman parte de su historia, y el lugar para ver la primera es la cripta, con el respeto que se debe a los restos de una persona y a quienes rezan ante ellos. Para otro cráneo unido a un lugar famoso, lea nuestra historia sobre el Gólgota, el lugar de la calavera.

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