El cráneo de mamut: cómo distinguirlo del de un elefante

Empiece por el contorno. Un cráneo de mamut lanudo se eleva alto por arriba, a menudo en una cúpula redondeada, y la frente baja en pendiente hacia la cara. Es un cráneo grande, y gran parte está llena de espacios de aire internos, lo que hace que el hueso pese menos de lo que su tamaño sugiere (Natural History Museum, Londres (Museo de Historia Natural de Londres); Natural History Museum of Utah (Museo de Historia Natural de Utah)).

Luego mire los colmillos. Son incisivos superiores modificados, formados sobre todo por dentina y cemento, y en los mamuts suelen ser grandes y curvados. Más atrás en la boca están los dientes de las mejillas, muelas anchas con muchas crestas paralelas de esmalte, una adaptación para moler hierbas y otras plantas abrasivas. Si mira la cara de frente, también verá las cuencas de los ojos a los lados y una gran abertura en el centro para la trompa.

También conviene saber qué mamut tiene delante. El mamut lanudo es el más famoso, pero el mamut de Colombia, *Mammuthus columbi*, vivió en Norteamérica y podía ser más grande. El Natural History Museum de Londres señala que no todos los mamuts eran lanudos: en Gran Bretaña hubo mamuts del sur, de la estepa y lanudos. Su cráneo de Ilford pertenece a un mamut de la estepa y se describe como el más grande y completo de su tipo hallado en Gran Bretaña (Natural History Museum, Londres).

Es la comparación más cercana, porque mamuts y elefantes actuales pertenecen a la misma familia. Las especies vivas son el elefante asiático, *Elephas maximus*, y el elefante africano, *Loxodonta africana*. Las muelas de mamut y de elefante tienen placas de esmalte con crestas, adecuadas para moler vegetación, y en ambos cráneos la abertura nasal para la trompa está en el centro de la cara (American Museum of Natural History).

¿Qué busca, entonces, en una sala de museo? Primero, el perfil: la parte superior alta y en cúpula del mamut es una de sus señales más fuertes. Segundo, los colmillos, que en los mamuts suelen ser prominentes y curvados, aunque su tamaño y su curvatura varían según la especie, la edad y el sexo, igual que en los elefantes. Tercero, la superficie de las muelas, si los dientes están visibles. Ninguno de estos rasgos da una respuesta inmediata por sí solo; funcionan mejor juntos, y la etiqueta del ejemplar siempre tiene la última palabra.

Si mira de frente un cráneo de mamut o de elefante, lo primero que nota es una sola abertura grande en el centro de la cara. Parece una gran cuenca de ojo, pero es la abertura nasal, por donde se insertaba la trompa. Las cuencas reales de los ojos están a los lados.

Esa forma tiene una historia famosa. En 1914, Othenio Abel propuso que los cráneos de la familia de los elefantes pudieron inspirar la leyenda de los cíclopes. Es una idea atractiva, y sigue sin demostrarse. Contamos la historia completa en ¿Inspiraron los cráneos de elefante la leyenda del cíclope?.

El mastodonte americano, *Mammut americanum*, es el otro gran pariente de la Edad de Hielo que se confunde con los mamuts, y está más lejos de ellos que los elefantes. Aquí los dientes hacen casi todo el trabajo. Las muelas de mastodonte tienen cúspides redondeadas en forma de cono, adecuadas para triturar ramas y otra vegetación dura. Las muelas de mamut tienen placas de esmalte con crestas para moler hierbas (American Museum of Natural History).

Los cráneos completos pueden parecerse, porque ambos animales son proboscídeos, el grupo que incluye a los elefantes y a sus parientes con trompa. Por eso los dientes suelen ser una mejor guía que la silueta. Una pregunta habitual es cómo distinguir huesos de mamut de huesos de mastodonte, y la respuesta es que puede ser difícil con solo uno o dos huesos y sin dientes.

Los cráneos de mamut varían de tamaño según la especie y el individuo, y el mamut de Colombia podía ser más grande que el mamut lanudo. Como ejemplo concreto, el University of Arkansas Museum (Museo de la Universidad de Arkansas) cataloga un cráneo de mamut de Colombia como un ejemplar del Pleistoceno con una datación aproximada de 126.000 a 12.000 años. La colección del Natural History Museum of Utah tiene un cráneo y un colmillo de mamut de Colombia juvenil, así que no todos los cráneos de mamut en una estantería corresponden a un adulto completo (Natural History Museum of Utah).

Si quiere una medida para un cráneo en particular, el registro de catálogo de ese ejemplar es el lugar donde encontrarla.

La historia de Waco empieza con una caminata. En 1978, Paul Barron y Eddie Bufkin recorrían el río Bosque, en Waco, Texas, cuando encontraron un hueso grande. La Universidad de Baylor lo identificó como el fémur de un mamut de Colombia (Servicio de Parques Nacionales (National Park Service)).

La excavación dirigida por Baylor se extendió de 1978 a 1997 y reveló al menos 24 mamuts de Colombia. Diecinueve de ellos formaban parte de una manada de cría, hembras y crías que parecen haber muerto y haber sido enterradas juntas. El Servicio de Parques Nacionales fecha ese suceso en aproximadamente 65.000 a 72.000 años (Servicio de Parques Nacionales). El sitio se convirtió en el Waco Mammoth National Monument (Monumento Nacional del Mamut de Waco) en 2015.

Siberia ha dado otro tipo de hallazgo: crías congeladas que conservan tejido blando, algo que los fósiles comunes casi nunca preservan. Lyuba y Khroma eran mamuts lanudos que vivieron hace más de 40.000 años, según el American Museum of Natural History. En 2024 se presentó al público una cría hembra llamada Yana, hallada en Yakutia, con unos 50.000 años de antigüedad. Tenía alrededor de un año, medía unos 120 centímetros de alto y pesaba más de 100 kilogramos (Associated Press).

Un cráneo de mamut se puede datar de varias maneras, según su estado de conservación y el lugar donde quedó enterrado. El método más antiguo es la estratigrafía: comparar la capa de sedimento en la que estaba el cráneo con las capas de encima y de debajo. Se basa en principios que Nicolás Steno expuso en 1669, entre ellos la superposición, la idea de que las capas inferiores suelen ser más antiguas (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian).

Otros métodos datan el material directamente. La datación por radiocarbono puede fechar el carbono orgánico conservado en el hueso, el diente o el material asociado, cuando la muestra cae dentro del rango de edad del método; los resultados requieren controles cuidadosos de contaminación y vienen con una incertidumbre indicada. La resonancia de espín electrónico puede usarse en el esmalte de los dientes, que a menudo sobrevive mejor que el hueso. Los métodos de series de uranio datan depósitos minerales o recubrimientos adecuados de los fósiles, y los métodos de luminiscencia datan el sedimento que rodea a los huesos.

Esos métodos no siempre coinciden, y eso puede cambiar la historia de un yacimiento. En 2026, Shannon A. Mahan, Jim I. Mead, P. R. Hanson, Emma T. Krolczyk y Christopher N. Jass usaron luminiscencia estimulada por infrarrojos para datar sedimentos de The Mammoth Site (Sitio del Mamut), en Dakota del Sur, en unos 232.000 a 160.000 años. Eso es mucho más antiguo que las estimaciones previas basadas en radiocarbono, de unos 42.000 a 23.000 años calibrados antes del presente (Mahan y colegas, Universidad de Nebraska-Lincoln).

La lección para un visitante de museo es sencilla: una fecha corresponde a una muestra concreta y a su contexto, así que la edad de un cráneo sale de su registro de catálogo, no de lo viejo que parezca. Para saber más sobre cómo los científicos datan restos de todo tipo, consulte cómo se datan los huesos.

*Esta es información general, no asesoría legal. Las reglas varían según el propietario del terreno, el estado y el país.*

Un diente o un hueso de mamut es un fósil de vertebrado, y quién puede recogerlo depende de quién sea el dueño del terreno. En tierras de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) de Estados Unidos, los fósiles de vertebrados no pueden excavarse, extraerse ni recolectarse sin un permiso de investigación. La BLM aconseja dejar en su lugar un fósil potencialmente significativo, fotografiarlo, registrar la ubicación e informarlo a la oficina local de la BLM (Oficina de Administración de Tierras).

Las reglas estatales varían. En Florida, el Museo de Historia Natural de Florida (Florida Museum of Natural History) dice que se necesita un permiso para recolectar fósiles de vertebrados en terrenos estatales, incluidas las playas públicas y algunos ríos, y que los hallazgos deben notificarse a la División de Paleontología de Vertebrados del museo. Los fósiles en propiedad privada pertenecen al dueño del terreno, y los terrenos del condado siguen la política del condado (Museo de Historia Natural de Florida). Dondequiera que esté, confirme las reglas con el administrador del terreno antes de mover cualquier material de mamut. Si no está seguro de qué animal provino un cráneo, consulte cráneo humano o de animal.

Algunas preguntas más sobre cráneos y dientes de mamut, respondidas brevemente.

Los mamuts compartieron la Edad de Hielo con un depredador famoso, y el cráneo de Smilodon muestra cómo un felino dientes de sable usaba sus hojas. Para un gigante mucho más antiguo, el cráneo de triceratops lleva una gola y tres cuernos a la comparación. El cráneo de hipopótamo es otro animal de cabeza pesada que vale la pena ver, y qué revelan los huesos a los arqueólogos explica cuánto puede revelar un solo cráneo o diente.

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