El cráneo del Smilodon: cómo funcionaban los dientes del tigre dientes de sable

Si usted se para frente a un cráneo de felino dientes de sable, los caninos ocupan toda la vista. Cuelgan muy por debajo de la mandíbula inferior, son largos y estrechos, y están aplanados de lado a lado en lugar de ser redondos. El nombre encaja: *Smilodon* significa «diente de cuchillo», en referencia a esos caninos superiores con forma de hoja, como explica la ficha del ejemplar en Museums Victoria (Museos de Victoria).

El resto del cráneo está construido en torno a ellos. Es corto y profundo, con zonas de inserción fuertes para los músculos de las mejillas y del cuello. La articulación de la mandíbula permitía una apertura de unos 120 grados, lo que dejaba espacio suficiente para que los largos caninos alcanzaran su objetivo sin estorbar. La mandíbula inferior y los incisivos delanteros ayudaban a controlar a la presa una vez que el felino la tenía sujeta.

La doctora Lindsey describe los caninos como largos y estrechos, con un riesgo real de rotura. Ese detalle explica casi todo. Un diente tan impresionante y tan frágil moldea la forma en que el animal caza, y el cráneo muestra a un depredador construido para una mordida especializada de matanza, no para la mordida de sujeción y apriete de un león o de un puma (Natural History Museum of Los Angeles County; La Brea Tar Pits, «Nuestra investigación»).

El equipo de investigación de La Brea Tar Pits plantea la pregunta sin rodeos: ¿cómo usaban los felinos dientes de sable sus caninos? La respuesta que más científicos prefieren sigue una secuencia. Primero, el felino inmovilizaba a una presa grande con sus patas delanteras, muy musculosas. Después abría las mandíbulas al máximo y hundía los caninos superiores en el tejido relativamente blando alrededor de la garganta o del cuello. Los caninos estaban mal preparados para las fuerzas laterales, así que probablemente no se usaban de forma habitual para triturar hueso (La Brea Tar Pits, «Nuestra investigación»).

Varios estudios con nombre fueron armando esta explicación pieza por pieza. W. Akersten propuso un modelo funcional de los caninos en 1985. Paul Christiansen modeló la fuerza de mordida y la resistencia a la flexión de los caninos en 2007, el mismo año en que un estudio de PNAS usó modelado informático en 3D de *Smilodon* (PNAS, «Un tigre dientes de sable supermodelado»). Andersson, Norman y Werdelin analizaron en 2011 cómo los carnívoros dientes de sable mataban presas grandes.

Que haya acuerdo en la idea general no resuelve los detalles. Los estudios todavía difieren sobre cuánto trabajaban los músculos de la mandíbula en comparación con los del cuello, cuánto importaban las patas delanteras y exactamente dónde caía la mordida. Así que la mordida de cizalla con los caninos después de sujetar a la presa con las patas delanteras es la interpretación más aceptada, y el movimiento preciso con el que mataba sigue siendo una pregunta abierta.

En un artículo de la Universidad de California en Berkeley sobre el trabajo de Jack Tseng se planteaba una pregunta que cualquier visitante de museo podría hacerse: «¿Cómo cazaban los felinos dientes de sable de Norteamérica sin romper sus caninos tan difíciles de manejar?» Parte de la respuesta aparece en la forma en que crecían los dientes de los jóvenes.

El trabajo de Tseng de 2024 mostró que un *Smilodon* adolescente podía conservar su canino de leche junto al sable permanente que estaba saliendo, hasta durante 30 meses. Durante más de dos años, un felino joven tenía dos colmillos a cada lado. Tseng interpretó el diente de leche como un soporte que estabilizaba el sable en desarrollo frente a la flexión lateral, la misma debilidad que moldeó la mordida del adulto (Universidad de California en Berkeley).

Es una solución ingeniosa para un problema real de ingeniería. Una hoja larga y delgada que sale de la mandíbula de un animal joven es lo más vulnerable antes de fijarse por completo, y el diente viejo parece haber actuado como un soporte mientras el nuevo terminaba de salir.

Si usted pone un cráneo de *Smilodon* junto a uno de león (*Panthera leo*) o de puma (*Puma concolor*), las diferencias saltan a la vista. El *Smilodon* tenía caninos superiores proporcionalmente más largos, una apertura bucal mucho mayor, una cara más corta y más profunda, y un cráneo con forma para músculos del cuello y de las patas delanteras muy desarrollados. El Natural History Museum of Los Angeles County calcula que su apertura de 120 grados equivale a aproximadamente el doble del ángulo de la mayoría de los grandes felinos actuales (Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles).

Los grandes felinos actuales tienen caninos más cortos y cónicos, diseñados para sujetar. Muerden para sostener a la presa y dependen más de la fuerza de los músculos de la mandíbula. El *Smilodon* se especializó en colocar caninos largos con forma de hoja exactamente donde iban a funcionar, lo que es un trabajo completamente distinto (U.S. National Park Service, «Los grandes felinos»). Si quiere ver de cerca la comparación con un animal vivo, nuestra guía del cráneo de puma recorre a un felino norteamericano actual, y la identificación del cráneo de gato trata sobre el miembro más pequeño de la familia.

El *Smilodon* era un felino dientes de sable, un félido de la subfamilia extinta Machairodontinae. «Tigre dientes de sable» es un apodo popular que describe el aspecto del animal, no su árbol familiar. No estaba muy emparentado con el tigre actual (*Panthera tigris*) y no fue su antepasado (U.S. National Park Service; Natural History Museum of Los Angeles County, «Felinos dientes de sable»).

El género incluía al menos tres especies reconocidas con frecuencia. *Smilodon gracilis* era la más antigua y la más pequeña; el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos la fecha hace unos 2,5 millones de años. *Smilodon fatalis* es la especie norteamericana, la que aparece en La Brea. *Smilodon populator* era la especie sudamericana, de mayor tamaño. Según el Servicio de Parques Nacionales, el género cruzó el istmo de Panamá hace unos 2 millones de años, y después las formas norteamericanas y sudamericanas siguieron caminos separados.

El tamaño del cráneo dependía de la especie y del individuo, así que no existe una sola longitud que sirva para todos los *Smilodon*. El ejemplar grande mejor documentado procede de Uruguay. En 2020, Manzuetti y sus colegas describieron un cráneo especialmente grande de *Smilodon populator*, de la Formación Dolores, que medía unos 39,2 centímetros, o 15,4 pulgadas, de largo. El ejemplar data del Pleistoceno tardío al Holoceno temprano (Manzuetti et al., «Un cráneo de felino dientes de sable extremadamente grande de Uruguay»).

Ese cráneo es una excepción, no un promedio. Los cráneos del *S. gracilis* y de los *S. fatalis* típicos eran más cortos, así que un molde en la estantería de un museo puede ser claramente más pequeño que el gigante de Uruguay.

Si el cráneo que vio estaba en Los Ángeles, estaba cerca de una de las colecciones de *Smilodon fatalis* más importantes del mundo. De los yacimientos de asfalto de La Brea (La Brea Tar Pits) han salido más de 2.000 felinos dientes de sable, representados por más de 160.000 huesos (Museums Victoria; La Brea Tar Pits, «Felinos dientes de sable»). El museo del lugar identifica al *Smilodon fatalis* como el primer fósil confirmado que apareció en el yacimiento.

Los fósiles de La Brea datan sobre todo del Pleistoceno tardío. La colección incluye cráneos, mandíbulas, dientes y huesos de las extremidades, y algunos ejemplares llevan las marcas de una vida dura: lesiones, dientes desgastados, dientes rotos y enfermedades. Huesos como estos son la forma en que los científicos reconstruyen la vida de cada animal, un tema que tratamos con más amplitud en qué revelan los huesos a los arqueólogos.

La Brea no es el único lugar donde hay un *Smilodon fatalis* registrado. El Smithsonian guarda un ejemplar recogido en el condado de Bee, Texas, en 1949 por George Klett (Institución Smithsonian). Las exposiciones cambian, así que consulte con cada museo qué está expuesto antes de planear una visita.

Un cráneo de dientes de sable expuesto puede ser un fósil real o una réplica, y las réplicas son comunes. El Smithsonian, por ejemplo, identifica un objeto educativo como una réplica hecha a partir de un cráneo fosilizado de *Smilodon* encontrado en La Brea (Smithsonian, objeto educativo sobre el felino dientes de sable). Las réplicas permiten que muchos museos y aulas muestren la misma forma famosa sin arriesgar el hueso original.

Un fósil auténtico que guarda un museo tiene un registro de catálogo que indica su localidad, su especie y la historia de su colección, como el registro del Smithsonian para el ejemplar de Bee County. Si la etiqueta no le aclara qué tiene delante, pregunte al personal del museo qué tipo de objeto es y dónde se conserva el original.

El *Smilodon* se extinguió al final de la última Edad de Hielo y hoy solo se conoce por fósiles. En La Brea, los felinos dientes de sable desaparecieron hace unos 11.500 a 10.000 años, hacia el final del Pleistoceno (La Brea Tar Pits, «Felinos dientes de sable»). El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos da una fecha de hace unos 10.000 años tanto para las especies norteamericanas como para las sudamericanas.

La evidencia apunta a una combinación de presiones más que a una sola causa. El clima y la vegetación cambiaron, disminuyeron las presas grandes y los grandes herbívoros, y crecieron los impactos humanos. En el sur de California, los estudios de museo también analizan incendios catastróficos. Cuánto pesó cada factor varió de un lugar a otro (U.S. National Park Service). Para saber cómo se obtienen las edades de fósiles como estos, consulte cómo se datan los huesos.

Algunas preguntas más sobre el felino dientes de sable, respondidas brevemente.

El felino dientes de sable compartió la Edad de Hielo con sus propios gigantes. El cráneo de mamut muestra cómo distinguir esas enormes cabezas de las de un elefante, y el cráneo de triceratops lo lleva mucho más atrás, hasta una gola y tres cuernos. Para otro depredador famoso, lea sobre el cráneo de SUE, el T. rex, y para un felino vivo más cercano a casa, el cráneo de gato montés sirve como comparación a menor escala.

---