El cráneo del triceratops: qué tamaño tiene y para qué servían la gola y los cuernos

Hubo dos especies, *Triceratops horridus* y *Triceratops prorsus*, y ambas tenían un cráneo inusualmente grande para el cuerpo que lo sostenía. El Natural History Museum de Londres describe la gola sola como de casi un metro de ancho. El Servicio Geológico de Dakota del Norte (North Dakota Geological Survey) informa que los cráneos adultos medían con frecuencia al menos 1,8 metros de largo, cerca de 6 pies. Roar, de Oslo, llega a unos 2 metros, y un cráneo catalogado por Sotheby's en 2021 medía 86 pulgadas, o 218 centímetros.

El tamaño venía de todo lo que el cráneo tenía que sostener. Al frente había un pico profundo, respaldado por baterías de dientes trituradores. Sobre los ojos se alzaban dos largos cuernos de la ceja, con un tercer cuerno más pequeño en la nariz, y detrás de todo se extendía un amplio escudo óseo, la gola. Una cabeza construida así necesita mucho cráneo.

Dos aclaraciones ayudan cuando se comparan cifras. Las medidas cambian de un ejemplar a otro y dependen de si la gola entra en la longitud. Y aunque los cráneos de *Triceratops* están entre los más grandes de los animales terrestres, no tienen el récord por sí solos; las cifras más altas suelen pertenecer a parientes como *Pentaceratops* o *Titanoceratops*.

Los cráneos también importan más de lo habitual en este animal. Los esqueletos completos de *Triceratops* son poco comunes, mientras que los cráneos conservan los cuernos y la gola que identifican a la especie. Por eso tantos ejemplares famosos de *Triceratops* son, ante todo, cabezas.

Empiece por el frente, donde el cráneo termina en un pico profundo. Detrás del pico, las mandíbulas sostenían hileras de dientes apretados en baterías. Suba por la cara y llegará al cuerno nasal corto, el más pequeño de los tres.

Sobre las cuencas de los ojos se alzan los dos grandes cuernos de la ceja. El American Museum of Natural History (Museo Estadounidense de Historia Natural) describe su *Triceratops* expuesto exactamente con esta disposición: dos grandes cuernos de la ceja y un cuerno nasal más pequeño. Luego viene la gola, que se extiende hacia atrás sobre el cuello. Parte de la gola está formada por los huesos escamosos, que resultan importantes cuando los científicos buscan daños de batalla.

La respuesta corta es que probablemente cumplían varias funciones, y las pruebas de cada una proceden de lugares distintos.

El caso más sólido es el del combate. En 2009, Andrew Farke, Ewan Wolff y Darren Tanke estudiaron lesiones curadas y en proceso de curación en los cráneos de *Triceratops* y de su pariente *Centrosaurus*. El *Triceratops* tenía significativamente más lesiones en los huesos escamosos de la gola que el *Centrosaurus*, un patrón compatible con combates cuerno contra cuerno y con la gola como protección durante esas peleas (Farke, Wolff y Tanke, PLOS ONE, 2009). Su resultado respalda la idea del combate físico, aunque no puede mostrar con exactitud cómo se trababan dos animales por los cuernos.

El Natural History Museum de Londres relaciona las marcas de perforación en las golas con peleas entre *Triceratops*, posiblemente en competencia por las parejas. También informa de una lesión curada en un cuerno que coincide con una mordida de *Tyrannosaurus*, lo que apoya una función defensiva de los cuernos. El mismo museo enumera la exhibición visual y el reconocimiento de la especie como posibles funciones de la gola: una forma grande y distintiva es una manera fácil de distinguir a los propios de otras especies (Natural History Museum, Londres).

Otras ideas siguen abiertas. En 1998, Bruce Barrick y sus colegas propusieron que la gola y los núcleos de los cuernos ayudaban a regular la temperatura, una hipótesis y no una explicación cerrada (Barrick, Showers y Fischer, 1998). Una revisión de 2023 de Ali Nabavizadeh resume las posibilidades principales: mecánica de la alimentación, defensa, combate dentro de la especie, comunicación y reconocimiento de especie (Nabavizadeh, 2023). No hay una respuesta única, y la gola pudo haber cumplido varias de estas funciones a la vez.

Algunas de las mejores pruebas están a la vista en las salas de los museos. El *Triceratops* del American Museum of Natural History de Nueva York tiene unos 65 millones de años, y su cráneo lleva una lesión parcialmente curada que pudo deberse a un enfrentamiento con otro *Triceratops* (American Museum of Natural History). El animal recibió el golpe y vivió lo suficiente para que el hueso empezara a regenerarse.

La lesión curada en el cuerno que describe el Natural History Museum de Londres cuenta otra historia, una con un depredador de por medio. Una herida que coincide con una mordida de *Tyrannosaurus* y que sanó significa que un *Triceratops* sobrevivió a un encuentro con un *Tyrannosaurus*. Si ese enfrentamiento le interesa, la cabeza de *T. rex* más famosa de todas tiene su propia historia en Sue, el cráneo de T. rex. Leer lesiones antiguas como estas es un campo entero por sí mismo, y nuestro texto sobre qué revelan los huesos a los arqueólogos explica cómo las cicatrices, el desgaste y la curación se convierten en pruebas.

El *Torosaurus* es un dinosaurio con cuernos cuya gola tiene grandes aberturas, o ventanas. En 2010, John Scannella y John Horner sostuvieron en el Journal of Vertebrate Paleontology que el *Torosaurus* no era un animal aparte, sino una etapa de crecimiento muy madura del *Triceratops*. Su estudio examinó más de 50 ejemplares de *Triceratops*, entre ellos más de 30 cráneos de la Formación Hell Creek. Propusieron que, hacia el final de la vida, los huesos de la gola se alargaban y se formaban las aberturas, lo que producía la forma que tradicionalmente se llama *Torosaurus* (Scannella y Horner, 2010).

Nicholas Longrich y Daniel Field cuestionaron esa idea en PLOS ONE en 2012. Identificaron ejemplares maduros e inmaduros asignados a cada género, y sostuvieron que las depresiones poco profundas de algunas golas de *Triceratops* son diferentes de las grandes aberturas parietales del *Torosaurus*. Para ellos, el *Torosaurus* es un género distinto, no un *Triceratops* crecido (Longrich y Field, 2012).

Ambos artículos siguen formando parte de la discusión, y la pregunta sigue abierta. En la práctica, eso significa que un cráneo con una ventana grande y abierta en la gola no debería etiquetarse automáticamente como *Triceratops*.

Varios museos tienen cráneos de *Triceratops* con historias detrás. Las exposiciones cambian, así que confirme con cada museo qué está expuesto antes de viajar.

Smithsonian National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian), Washington, D.C. El museo montó su primer esqueleto de *Triceratops* en 1905. Durante la renovación de la sala de dinosaurios que empezó en 1998, usó un modelo de cráneo generado por computadora para crear su gran cabeza de bronce al aire libre (Smithsonian Magazine). Dentro, la sala Deep Time escenifica un encuentro entre un *Tyrannosaurus rex* y un *Triceratops* (Smithsonian Deep Time).

American Museum of Natural History, Nueva York. El *Triceratops* de unos 65 millones de años, con su gran gola, sus tres cuernos y la lesión parcialmente curada en el cráneo.

Natural History Museum, University of Oslo, Noruega. Roar, un cráneo de *Triceratops prorsus* encontrado en Dakota del Sur en 2013 y excavado en 2016. El museo lo describe como cerca de un 80 por ciento real, con las secciones exteriores de la gola reconstruidas, y lo muestra junto a su *Tyrannosaurus* llamado «Stan».

Denver Museum of Nature & Science (Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver), Colorado. En 2024, Casey Thater, persona voluntaria del museo, notó parte de una gola de *Triceratops* que sobresalía de una ladera cerca de Marmarth, Dakota del Norte. El cráneo fue excavado en 2025, recibió el nombre de «Triceratops Dreams» y se anunció en octubre de 2025 como el cráneo de *Triceratops* más completo de la colección del museo. Su preparación se realiza a la vista del público (Denver Museum of Nature & Science).

Los cráneos grandes de *Triceratops* también aparecen en las noticias cuando salen a subasta. En 2021, Sotheby's catalogó un cráneo de *Triceratops horridus* de la Formación Hell Creek, en el este de Wyoming. Medía 218 centímetros, conservaba cerca de un 80 por ciento de su masa ósea y tenía una estimación de 400.000 a 600.000 dólares. Christie's también ha ofrecido un cráneo de *Triceratops prorsus* de la Formación Hell Creek, en Montana. La venta más conocida es la de «Big John», un gran esqueleto de *Triceratops* con un cráneo considerable, que se vendió en París en 2021 por 6,6 millones de euros.

La venta de Big John llamó la atención porque los fósiles de vertebrados importantes pueden salir de las colecciones públicas y dejar de estar al alcance de los investigadores. La Sociedad de Paleontología de Vertebrados (Society of Vertebrate Paleontology) sostiene que los fósiles de vertebrados científicamente importantes deben permanecer en museos acreditados, universidades o repositorios comparables de confianza pública (Society of Vertebrate Paleontology). El American Museum of Natural History afirma que cualquier compra de un fósil exige propiedad legal documentada, procedencia, permiso de recolección y cumplimiento de las leyes del lugar de origen del fósil (American Museum of Natural History). Esto es información general sobre el mercado de fósiles, no un consejo para comprar uno.

Algunas preguntas más sobre cráneos de triceratops, respondidas brevemente.

Si el cráneo de triceratops le despertó el interés, la siguiente parada es su vecino más famoso, Sue, el cráneo de T. rex. Para otro dinosaurio del Cretácico con una cabeza extraña, lea sobre el citipati. Dé un salto a la Edad de Hielo: el cráneo de Smilodon muestra cómo un felino dientes de sable usaba sus hojas, y el cráneo de mamut explica cómo distinguir un mamut de un elefante. Y si alguna vez se preguntó cómo los científicos le ponen fecha a huesos como estos, vea cómo se datan los huesos.

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