La Costa de los Esqueletos: por qué la costa de Namibia lleva ese nombre

La Costa de los Esqueletos recorre la costa atlántica del noroeste de Namibia, donde el desierto del Namib llega al mar. La mayor parte está dentro del Skeleton Coast Park. El MEFT dice que el parque fue proclamado por primera vez en 1971 y que adquirió su forma actual en 1973. Se extiende unos 500 km desde el río Ugab, en el sur, hasta el río Kunene, en el norte, y llega a unos 40 km tierra adentro, con una superficie de unos 16,390 km² (MEFT, Skeleton Coast Park).

Al sur está la Reserva de Focas de Cape Cross (Cape Cross Seal Reserve), un área protegida aparte, proclamada en 1968 (MEFT, Cape Cross Seal Reserve). Alberga una colonia de focas tan grande que tiene su propia sección más abajo en esta página.

Entonces, ¿el apodo se refiere a los naufragios, a los huesos o a ambos? A ambos. Huesos de ballenas y focas de la caza de épocas anteriores yacieron en partes de la orilla, y los barcos varados en esta costa añadieron un segundo conjunto de esqueletos: los restos de cascos abandonados en la arena (MEFT, Skeleton Coast Park; Go2Africa). Ninguno de los esqueletos del nombre es humano; el nombre pertenece a las ballenas, las focas y los barcos.

Hay también una descripción más antigua del lugar. El nombre que el pueblo san le da a esta costa se traduce comúnmente al inglés como «The Land God Made in Anger» (la tierra que Dios hizo con ira) (Go2Africa). Esa frase aparece en muchos relatos de turismo e historia. Tómela como una traducción muy citada, no como una traducción palabra por palabra confirmada de un nombre san. Si quiere la forma original, la mejor opción es consultar a una institución cultural o lingüística de Namibia.

El nombre en inglés es más antiguo que cualquier libro, pero un libro lo llevó por todo el mundo. *Skeleton Coast*, de John Henry Marsh, contó la historia del *Dunedin Star*, varado en 1942 y 1943 en la costa de lo que entonces se llamaba África Sudoccidental, el territorio que se convertiría en Namibia (Sociedad Científica de Namibia).

El libro nunca ha desaparecido del todo. En 2023 la Sociedad Científica de Namibia anunció una nueva edición de *Skeleton Coast*, de Marsh (Sociedad Científica de Namibia).

El *Dunedin Star* era un buque de carga refrigerado de la Blue Star Line. Llevaba carga general y suministros del gobierno cuando chocó con un objeto sumergido el 29 de noviembre de 1942. Al día siguiente, el 30 de noviembre, quedó encallado en la Costa de los Esqueletos (Blue Star Line, M.V. Dunedin Star).

Sacar a la gente de esa playa requirió un operativo importante. La Sociedad Científica de Namibia describe una operación multinacional en la que participaron personal naval, aéreo, del ejército, de la policía y de los ferrocarriles sudafricanos, junto con la Royal Navy (la marina británica) (Sociedad Científica de Namibia). Hicieron falta tantos servicios por el propio lugar: un naufragio aquí significaba un desierto sin agua a sus espaldas, un oleaje fuerte enfrente y grandes distancias en todas las direcciones.

El *Dunedin Star* es el naufragio más famoso, pero está lejos de ser el único. Suele registrarse que el *Eduard Bohlen* encalló en medio de una niebla espesa cerca de Conception Bay en 1909. Hoy sus restos están tierra adentro, con respecto a la línea de costa actual, porque la arena en movimiento y los cambios de la costa la han alejado del barco, que quedó varado en el desierto. Hay fotografías en la colección de naufragios de la Costa de los Esqueletos en Wikimedia Commons.

Otros naufragios se han vuelto favoritos de los fotógrafos. El *Southwest Seal* fue fotografiado el 29 de septiembre de 2007 (Wikimedia Commons, Southwest Seal), y el *Suiderkus*, un naufragio de 1976, el 20 de septiembre de 2017 (Wikimedia Commons, Suiderkus_Shipwreck_(23909699778).jpg)). El *Zeila* es otro naufragio de esa misma colección. Esas fotografías de licencia abierta probablemente se parecen a las que le llamaron la atención por primera vez.

El peligro empieza en el océano. La corriente fría de Benguela fluye hacia el norte a lo largo de la costa, y donde el aire frío sobre el mar se encuentra con el desierto del Namib, caliente y seco, se forma una niebla costera espesa (MEFT, Skeleton Coast Park). Para un barco que avanzaba a tientas por la costa, esa niebla podía ocultar la orilla hasta que ya era demasiado tarde.

La niebla era solo una parte. Los bancos de arena móviles frente a la costa, el oleaje pesado del Atlántico y muy pocas bahías naturales hacían de la costa un lugar difícil de acercarse y todavía más difícil de usar como refugio. Si un barco chocaba, la tripulación y los pasajeros enfrentaban un segundo peligro en tierra: un desierto sin agua, un oleaje intenso entre ellos y su barco, y grandes distancias hasta cualquier asentamiento (Drink Tea & Travel). Esa combinación es la razón real por la que la costa ganó su sombría fama entre los marinos.

Para los visitantes de hoy, los riesgos son prácticos más que parecidos a un naufragio. El agua está fría y el oleaje es fuerte, así que nadar no es seguro. La costa está aislada, la niebla puede reducir la visibilidad, los caminos son malos y el combustible y los servicios son limitados. Viajar sin apoyo o manejar por cuenta propia con descuido es donde la gente se mete en problemas (Drink Tea & Travel; MEFT, Skeleton Coast Park).

Si ha visto en internet preguntas sobre qué tan peligrosa es realmente la costa, esa es la respuesta sencilla: para la mayoría de los visitantes ya no es un lugar de naufragios, pero sigue siendo una costa desértica y remota que exige una planificación cuidadosa.

Para un lugar que lleva el nombre de huesos, la Costa de los Esqueletos está llena de vida. El MEFT enumera en el Skeleton Coast Park elefantes adaptados al desierto, leones, guepardos, cocodrilos, springbok, cebra de Hartmann, orix, delfines de Heaviside y tortugas verdes (MEFT, Skeleton Coast Park).

Los leones adaptados al desierto son los más famosos de estos. Los ha estudiado el doctor Philip Stander, cuyo trabajo siguió a leones que viven en el noroeste de Namibia, y también investigadores como John Heydinger, Uakendisa Muzuma y Craig Packer (African Journal of Ecology).

Y luego están las focas. La Reserva de Focas de Cape Cross protege una gran colonia de cría de lobos marinos del Cabo, *Arctocephalus pusillus*. El MEFT informa de hasta 210,000 focas allí durante la temporada de cría de noviembre y diciembre (MEFT, Cape Cross Seal Reserve). Es un giro apropiado para una costa que lleva en parte el nombre de huesos de focas: los animales vivos siguen aquí, y en número muy grande.

Si le interesan los esqueletos de animales, nuestras historias sobre el cráneo de elefante y el cíclope y el cráneo de hipopótamo hablan de otros dos grandes animales africanos y de lo que sus huesos han significado para la gente. Y si alguna vez encuentra huesos en una playa más cercana a casa, ¿encontró un cráneo de animal? reúne información general sobre qué hacer después.

La información oficial del parque en Namibia y el plan de manejo del parque establecen las normas para visitarlo. La entrada al Skeleton Coast Park requiere reserva. Hay que obtener una licencia de pesca antes de entrar al parque, y los pescadores necesitan permisos del Ministerio de Pesca y Recursos Marinos. Los vehículos deben mantenerse en las rutas designadas, los 4x4 deben alejarse de las zonas de playa que no están designadas para ellos, y las bicicletas tienen restricciones. La información del parque del MEFT limita la acampada en Terrace Bay a diciembre y enero. Algunas zonas del sur permiten el acceso regulado en 4x4, mientras que las concesiones del norte pueden requerir una estancia en un lodge o llegar en avioneta (MEFT, Skeleton Coast Park; MEFT, Skeleton Coast Management Plan).

En Cape Cross, una pasarela pública de observación permite ver la colonia de focas. Las plataformas para aves del sur están cerradas, y la pesca está prohibida en la reserva (MEFT, Cape Cross Seal Reserve).

Las normas, las tarifas y el acceso pueden cambiar, así que antes de viajar confirme con MEFT las tarifas vigentes, los horarios, los trámites de entrada y los permisos, y confirme la ruta permitida y las condiciones de acceso con MEFT o con el operador de la concesión correspondiente.

El nombre suena a advertencia, y para los marinos lo fue. Los huesos de ballenas y focas, las costillas de los barcos naufragados y una niebla que llega desde el frío Benguela le dieron a la Costa de los Esqueletos su reputación, y el *Dunedin Star* le dio una historia que el mundo entero pudo leer. Hoy, la misma costa es un parque protegido donde viven leones adaptados al desierto y hasta 210,000 lobos marinos del Cabo se reúnen en Cape Cross para criar. Los cráneos y los esqueletos suelen significar algo distinto según dónde se encuentren, como muestra nuestra página sobre el simbolismo de la calavera; en esta costa significan que el mar siempre gana al final, y que la vida vuelve de todos modos.

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