Untitled (Skull) de Basquiat, 1981

Frente al lienzo de 1981, la cabeza ocupa casi todo. The Broad describe la mandíbula y los dientes al descubierto, los ojos hundidos, las líneas sueltas, los colores vivos y las marcas superpuestas, de modo que el rostro parece construido y desmontado al mismo tiempo. No es un cráneo limpio y desnudo. Hay ojos y pelo además de dientes y mandíbula, por eso quienes lo miran suelen decir que parece a la vez un rostro vivo y una calavera. La frase de The Broad para esto es una cabeza que existe entre la vida y la muerte.

El título del museo es simplemente *Sin título*. «Calavera» es el nombre que la pintura fue ganando por el camino, y es el que se ve en carteles y en conversaciones: *Untitled (Skull)* (*Sin título (Calavera)*). Según la guía de Basquiat del museo, la pintura se mostró en la primera exposición individual de Basquiat en una galería de Nueva York. Nuestra historia sobre obras de arte con calaveras famosas da la versión corta de este cuadro entre otras obras con calaveras; aquí va la larga.

El interés de Basquiat por el interior del cuerpo tiene una historia detrás. La cronología del Estate (patrimonio de Basquiat), según la recoge The History of Art (Historia del Arte), registra que, después de un accidente de coche y una estancia en el hospital en 1969, su madre le regaló una copia de *Anatomía de Gray* (*Gray's Anatomy*), el libro de texto de medicina sobre el cuerpo humano.

Ese regalo ayuda a explicar su interés posterior por las imágenes anatómicas. No significa que la cabeza de 1981 copie una lámina concreta. La calavera pintada no tiene una lámina ni un modelo equivalente que The Broad o la cuenta vinculada al Estate mencionen. Si quiere comparar su cabeza con la estructura real que hay debajo de un rostro, nuestra historia sobre datos del cráneo humano recorre los huesos.

La cabeza de calavera no apareció sola. La National Gallery of Victoria (Galería Nacional de Victoria) registra que en 1981 Basquiat empezó a llenar sus pinturas y dibujos con cabezas de tamaño enorme. El cuadro de The Broad es uno de los más famosos, pero pertenece a toda una serie de rostros de ese año.

El curador e historiador del arte Fred Hoffman lee estas cabezas como lugares donde la apariencia exterior se encuentra con los procesos interiores: ver, oír, oler y saber. Leída así, la pintura de 1981 se abre. La mandíbula abierta, los ojos huecos y las marcas garabateadas sobre el cráneo parecen menos un retrato de cómo es alguien y más un retrato de lo que pasa dentro de una cabeza.

Si las cabezas son una de las firmas de Basquiat, la corona de tres puntas es la otra. Megan Kincaid y Franklin Sirmans, de la curaduría y la dirección del Pérez Art Museum Miami (Museo de Arte Pérez de Miami), describen la corona como un símbolo recurrente en sus pinturas, dibujos y grabados. La relacionan con el reconocimiento, la excelencia, el liderazgo y la resistencia, y con las dificultades que trae el éxito. Basquiat coronó a artistas negros, músicos, deportistas, escritores y figuras históricas.

El curador Dieter Buchhart, citado por The New York Times en un artículo reproducido por Nahmad Contemporary, lo dice con más libertad: diez personas pueden darle a la corona diez significados distintos. Lo conecta con la frase de Basquiat «realeza, heroísmo y las calles» y con la forma en que usaba las coronas para marcar a las figuras y los temas que consideraba importantes. Una calavera coronada tiene una historia propia, contada en significado de la calavera con corona.

Basquiat no dejó una sola explicación de la cabeza de 1981, así que su significado surge de las personas que han pasado años con su obra. Sus lecturas se superponen sin ser iguales, y vale la pena escucharlas una por una.

The Broad presenta la cabeza como un posible autorretrato suspendido entre la vida y la muerte, con un rostro apagado y una intensa energía interior. El museo también la vincula con las formas de las máscaras africanas, con la identidad y con la presión de un éxito comercial repentino.

Fred Hoffman, como ya se dijo, la ve como el punto de encuentro entre la identidad visible y la vida mental interior. Al escribir sobre la corona, el crítico Thomas McEvilley la describió como «una identidad real perdida de algún modo pero apenas recordada, superpuesta a una máscara vudú», según recogió el Los Angeles Times en 1993.

El mismo artículo recoge la lectura de bell hooks, que escribía su nombre en minúsculas. Ella leyó la corona como una crítica al propio deseo de fama de Basquiat, y la cualidad esquelética de algunas de sus figuras negras como señal de la violenta borradura de las personas negras, de su cultura y de sus tradiciones. Esa lectura convierte la calavera de un autorretrato privado en una declaración sobre la historia, y se sitúa junto a la de The Broad sin reemplazarla.

Para la gama más amplia de cosas que una calavera puede representar, de la mortalidad a la advertencia, nuestra página sobre el simbolismo de la calavera recorre el terreno.

El Basquiat que batió récords es el *Sin título* de 1982, no el cuadro de The Broad. Sotheby's lo vendió en Nueva York el 18 de mayo de 2017 a Yusaku Maezawa por 110,5 millones de dólares. Sotheby's describió el resultado como el precio de subasta más alto para un artista estadounidense en ese momento, y dijo que el cuadro encabezó una venta nocturna de arte contemporáneo de 319 millones de dólares. Antes de la venta, según los registros de Sotheby's, el cuadro de 1982 se expuso en el Barbican (centro de artes de Londres) en 2017.

Así que, si un titular sobre la calavera de 110,5 millones de dólares lo trajo hasta aquí, hablaba de la cabeza de 1982. La cabeza de 1981 sigue en la colección de The Broad en Los Ángeles. Las calaveras y las sumas enormes ya se han cruzado antes: el vaciado cubierto de diamantes de Damien Hirst está contado en la calavera de diamantes de Hirst.

La cabeza de 1981 está en la colección de The Broad, en 221 S. Grand Avenue, Los Ángeles. No todas las obras de una colección están colgadas todos los días, así que confirme con The Broad que el cuadro está expuesto antes de planear un viaje para verlo.

Si quiere ver más de su obra, el Estate de Basquiat enumera las colecciones públicas que la tienen, entre ellas el Whitney Museum of American Art (Museo Whitney de Arte Estadounidense) de Nueva York, el Brooklyn Museum (Museo de Brooklyn), The Menil Collection (Colección Menil) de Houston, The Museum of Modern Art (Museo de Arte Moderno de Nueva York), el Museum of Contemporary Art in Los Angeles (Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles) y The Metropolitan Museum of Art (Museo Metropolitano de Arte). El Met tiene su propio *Sin título* de 1981, una tercera obra y no la calavera de The Broad, y su ficha de colección lo marca actualmente como no expuesto.

Estas son las preguntas que más se hacen sobre el cuadro.

Las cabezas de Basquiat se entienden mejor junto a otros pintores que pusieron calaveras en el centro de su obra, desde Holbein hasta Hirst, en obras de arte con calaveras famosas. Su contemporáneo neoyorquino Andy Warhol hizo su propia serie de calaveras en 1976, contada en las calaveras de Andy Warhol.

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