La Isla Calavera: ¿existe, y dónde se filmaron las películas de King Kong?

La Isla Calavera empezó como una colección de cosas que entusiasmaban a Merian C. Cooper. El ensayo sobre King Kong de la National Film Preservation Board (Junta Nacional de Preservación del Cine) de la Biblioteca del Congreso dice que lo inspiraron la expedición de William Douglas Burden para filmar dragones de Komodo y los relatos sobre lagartos gigantes de la isla de Komodo, su propia fascinación por los gorilas y la tradición de los mundos perdidos de *El mundo perdido* (The Lost World), de Arthur Conan Doyle. Añada la imagen de un simio gigante capturado y llevado a Nueva York, y el esquema ya estaba listo. Según el ensayo, el concepto original de Cooper era un gorila gigantesco que peleaba con reptiles prehistóricos y después escapaba hasta el Empire State Building.

Hizo falta el trabajo de stop-motion de Willis O'Brien para que eso fuera posible en pantalla. En RKO, el guion pasó por borradores de Edgar Wallace, James Ashmore Creelman y Ruth Rose, como describen el Catálogo AFI y el relato de TCM sobre la gran idea de la película. La isla terminada era un mundo perdido tropical y remoto, con la Montaña Calavera (Skull Mountain) elevándose sobre ella, un muro gigantesco, un poblado de habitantes humanos, Kong y una multitud de animales prehistóricos.

El stop-motion tuvo una larga vida después de Kong. Si le gusta el oficio, los esqueletos con espada de Jasón y los argonautas son otro ejemplo famoso de figuras movidas un cuadro a la vez.

La primera Isla Calavera nunca salió del sur de California. El Catálogo AFI registra que la película de 1933 se hizo en las instalaciones y los escenarios de estudio de RKO en Culver City. Cooper y su codirector Ernest B. Schoedsack también reutilizaron los decorados de selva construidos para The Most Dangerous Game.

Todo lo demás salió del departamento de efectos: maquetas, retroproyección y los muñecos de stop-motion de O'Brien. Así que la isla selvática más famosa de la historia del cine era, en la práctica, un escenario en Culver City al que después se le añadió un simio muy grande. Por eso sigue pareciendo un lugar que no existe en el mundo real.

El remake de 1976 de John Guillermin conservó la historia de la captura y sacó la isla al aire libre. La entrada del Catálogo AFI para la película de 1976 registra trabajo en Paramount Studios y otras instalaciones de Los Ángeles, y rodaje en exteriores de Kauaʻi, incluida la costa norte de la isla y el valle de Kalalau.

El final cambió de edificio. En lugar del Empire State Building, este Kong subió al World Trade Center, y la secuencia se filmó en la ciudad de Nueva York. El Catálogo AFI anota que se buscaron unos 5.000 extras para ella.

Peter Jackson ambientó su versión en los años treinta, como el original, y la construyó en Nueva Zelanda. Tourism New Zealand (la oficina de turismo del país) describe una producción centrada en Wellington y sus alrededores. Lyall Bay hizo las veces de la Isla Calavera, y se construyó un gran escenario de muro cerca de Shelly Bay. Las escenas en el mar se filmaron alrededor de la isla Kāpiti y en el estrecho de Cook, y buena parte del resto de la película se rodó en estudios de Wellington.

La isla de Jackson era un ecosistema completo, con ruinas antiguas, un muro que se desmorona y una larga lista de especies inventadas. Su isla está llena de cosas que quieren comerse a los visitantes.

¿Dónde se filmó Kong: La Isla Calavera? En Vietnam, Hawaiʻi y Australia. Dirigida por Jordan Vogt-Roberts y ambientada en 1973, la película reinventó la isla para una nueva serie de películas de monstruos, y para ello recurrió a tres costas muy distintas.

En Vietnam, Vietnam Tourism (la oficina de turismo de Vietnam) señala locaciones en Ninh Bình, Quảng Bình y la bahía de Hạ Long, cuyos picos de piedra caliza que emergen del agua dan a la película sus imágenes más reconocibles. Una guía de locaciones de Atlas of Wonders menciona entre los lugares usados Tràng An y Vân Long, en la zona de Ninh Bình. La intervención en la conferencia AFCI de 2016, publicada por la Motion Picture Association, enumera los otros dos países: Oʻahu, en Hawaiʻi, con Kualoa Ranch y Honolulu, y la zona de la Gold Coast (Costa Dorada) en Queensland, Australia.

Cada versión llena la isla de manera un poco distinta. En la película de 1933, según cuenta la sinopsis del Catálogo AFI, la isla tiene la Montaña Calavera, un enorme muro defensivo y un poblado cuyos habitantes celebran una ceremonia con un sacrificio humano. Más allá del muro viven Kong y animales prehistóricos, entre ellos dinosaurios, y los isleños tratan a Kong como una criatura a la que hay que adorar y temer.

La isla de Peter Jackson de 2005 añade ruinas antiguas y un muro en ruinas, y su población humana vive en un entorno cada vez más dominado por depredadores. La película de 2017 cambia el equilibrio. La reseña de Time sobre Kong: La Isla Calavera describe una isla con el pueblo iwi, búfalos de agua gigantes, insectos gigantes y otros depredadores, y a Kong como protector de la isla frente a los Skullcrawlers, los depredadores más peligrosos de la película. El muro y las ruinas que hay allí son lo que queda de una civilización más antigua.

La isla sigue en televisión. Netflix estrenó en 2023 la serie animada Skull Island y describe su isla como hogar de «criaturas bizarras y monstruos aterradores», Kong incluido.

La gente de la isla de 1933 es la parte de la película que peor ha envejecido. La crítica moderna suele leer su retrato a través de estereotipos coloniales, raciales y etnográficos. Los isleños aparecen como personas de piel oscura «primitivas», con vestuario, habla y rituales exagerados, y su sociedad sirve sobre todo de obstáculo o de espectáculo para la expedición estadounidense de personas blancas, y no como una cultura propia.

Se suele citar a dos críticos en este punto. David Edelstein, que escribía en Slate y cuya opinión recoge el Spokesman-Review en diciembre de 2005, habló del «racismo implícito» de la película y relacionó la captura de Kong, encadenado, con imaginería racial. El crítico del Washington Post Stephen Hunter, en el mismo reportaje, leyó la historia como una parábola sobre la explotación y sobre la arrogancia y la autoimportancia de la cultura occidental.

Esas lecturas conviven con el lugar de la película en la historia de los efectos especiales, en lugar de sustituirlo. King Kong cambió lo que podía ser una película de monstruos, y sus isleños son parte de lo que hoy también nota el espectador.

Si busca un lugar real con forma de calavera, California tiene uno. La Roca Calavera del Parque Nacional Joshua Tree es un bloque de granito cuyas dos cuencas de los ojos se agrandaron por la erosión del agua durante muchísimo tiempo, como explica el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (National Park Service). Cómo se formó y cómo verla están en nuestra historia sobre Skull Rock en Joshua Tree, que también trata la Skull Rock ficticia de Peter Pan.

El nombre Isla Calavera también corresponde a lugares reales, como ha señalado Bustle. En las islas Salomón, una pequeña isla cerca de Lola Island se conoce localmente como Isla Calavera. Es un sitio sagrado asociado con los restos de jefes y guerreros, cuidado por sus custodios locales, y merece el respeto que se debe a cualquier lugar donde descansan los antepasados. Otros lugares con ese nombre son una isla en Nuevo Brunswick, Canadá, una propiedad del Skull Island State Park en el estado de Washington, y una Skull Island en el Territorio del Norte, Australia. Si piensa ir a algún lugar con ese nombre, confirme antes el nombre oficial y las reglas de acceso con la autoridad local.

Los lugares que llevan el nombre de los muertos aparecen también en otras costas. La Costa de los Esqueletos de Namibia es uno, y la razón por la que una montaña con forma de calavera se lee como advertencia se explica en el simbolismo de la calavera.

Algunas respuestas más para quien todavía piense en ese muro.

La Isla Calavera se ha construido cuatro veces en cine, con escenarios de Culver City, acantilados de Hawái, una playa de Wellington y piedra caliza vietnamita, y no es menos vívida por ser imaginaria. Para un lugar con forma de calavera que pueda visitar de verdad, empiece por Skull Rock en Joshua Tree, siga con la Costa de los Esqueletos y el significado de esa forma en el simbolismo de la calavera. Hay más historias sobre calaveras en el cine, el arte y la historia esperándole en We Dig Skulls.

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