Las catacumbas de Palermo: quiénes descansan con los capuchinos y cómo visitarlas

La historia empieza con los propios frailes. Según la historia oficial de su origen, los capuchinos se establecieron en Santa Maria della Pace, en Palermo, en 1534. Para 1597 su cementerio se había quedado pequeño, así que cavaron uno más grande detrás del altar de la iglesia.

Cuando los frailes exhumaron los antiguos enterramientos en 1599, encontraron 45 cuerpos que se habían momificado de forma natural. Los frailes interpretaron esa conservación como una intervención divina, y colocaron a sus hermanos a la vista en el nuevo cementerio. El primero fue fray Silvestro da Gubbio, instalado en la catacumba el 16 de octubre de 1599.

La noticia se extendió por la ciudad. La gente acudía a ver a los frailes, y con el tiempo muchos quisieron descansar en el mismo lugar.

Lo que empezó como cementerio de frailes se abrió a la ciudad por etapas. La historia oficial dice que en 1783 los capuchinos permitieron formalmente el entierro a quien lo solicitara. En la práctica, el trámite era caro, así que quienes acabaron en los pasillos fueron sobre todo ciudadanos adinerados, clérigos, profesionales y miembros de familias prominentes.

El cementerio se cerró en 1880. Siguieron algunos entierros excepcionales: Giovanni Paterniti en 1911 y Rosalia Lombardo, una niña pequeña, en 1920.

Ese largo periodo es parte de lo que vuelve importante la colección para los científicos. Los bioantropólogos Dario Piombino-Mascali, Luca Sineo, Barbara Manachini, Giuseppe Carotenuto, Albert Zink y Franco Palla la describen, en su artículo de 2008 sobre el Palermo Capuchin Catacombs Project, como una colección moderna de momias humanas que abarca, en líneas generales, del siglo XVI al XX. Unos tres siglos de muertos de Palermo descansan en un mismo lugar.

La mayoría de las personas de las catacumbas se conservó por desecación. La página de las catacumbas sobre el proceso de momificación describe cómo funcionaba. Primero el cuerpo se colocaba en una sala de preparación llamada colatoio. Se retiraban los órganos internos, que se sustituían por paja u hojas de laurel, y el cuerpo se apoyaba sobre una rejilla de tubos de terracota para que los líquidos escurrieran.

Después la sala se mantenía cerrada durante casi un año, en condiciones secas y con poca humedad. Luego los restos se exponían al aire, se lavaban con vinagre, se vestían y se colocaban en nichos de los muros. La ropa que se ve hoy proviene de ese último paso: los frailes con sus hábitos y los laicos con la ropa en que fueron vestidos.

No todos los cuerpos recibieron el mismo tratamiento. El sitio oficial registra baños de arsénico durante epidemias y, en ocasiones, embalsamamientos químicos. Desde entonces, los científicos han estudiado con detalle qué métodos se usaron y en quién. En un estudio de 2010, Stephanie Panzer, Albert Zink y Dario Piombino-Mascali usaron radiología y tomografías computarizadas para distinguir la momificación natural de un tratamiento deliberado, hecho por personas. Un estudio con tomografías mostró que la conservación varía mucho de una persona a otra, e incluso entre distintas partes de un mismo cuerpo.

Piombino-Mascali lleva años trabajando con esta colección. Su perfil ORCID lo identifica como curador científico y director del Sicily Mummy Project. Si quiere saber cómo pueden secarse los cuerpos en lugar de descomponerse, las momias de Guanajuato, en México, son otro caso conocido de conservación natural.

Las catacumbas están organizadas como la ciudad se organizaba a sí misma. El sitio oficial dice que los cuerpos se ordenaron por profesión, sexo y condición social, y cada pasillo o capilla tiene su propio grupo.

El pasillo de los frailes capuchinos es la sección más antigua, y los frailes que allí descansan visten sus hábitos religiosos. El clero, con sus vestiduras sacerdotales, descansa en la sala de los sacerdotes. El pasillo de las mujeres alberga a mujeres con ropa bordada y tocados ornamentales, y el pasillo de los hombres, a miembros de familias prominentes de Palermo. Hay una capilla para los niños y un pasillo familiar, donde los parientes descansan juntos en grupos.

El pasillo de los profesionales reúne a médicos, abogados, pintores, oficiales y soldados. El sitio oficial menciona a varios de ellos: el pintor Velasquez, los escultores Filippo Pennino y Lorenzo Marabitti, y el cirujano Salvatore Manzella. Una capilla conocida como la del Crucifijo alberga a jóvenes solteras, a las que el sitio describe como vírgenes.

Al recorrerlas se ve una historia social de Palermo, ordenada pasillo por pasillo por los frailes que la custodiaron.

No hay una cifra única, porque distintos recuentos miden cosas distintas. El sitio oficial habla de miles de enterramientos. Los artículos científicos cuentan las momias conservadas: un estudio microbiológico de las catacumbas reporta más de 1.200, y un recuento de 2011, el de EURAC, que suele citarse como 1.252 momias. Un volumen académico describe más de 1.200 momias y 600 ataúdes. Una cifra mayor, de unos 8.000 restos humanos, aparece en materiales municipales y de turismo.

Estas cifras no son intercambiables. Un recuento de momias, uno de ataúdes y uno de todos los restos, incluidos los esqueléticos, responden preguntas distintas. Si necesita una cifra exacta y actualizada, la persona indicada para preguntar son los curadores de las catacumbas.

La persona más conocida de las catacumbas es una niña. Rosalia Lombardo era una niña de Palermo de dos años que murió en 1920. La embalsamó Alfredo Salafia, y descansa en una urna llena de nitrógeno dentro de las catacumbas. Su historia, y las preguntas que se hacen sobre ella, se cuentan completas en nuestro artículo sobre Rosalia Lombardo.

También se confunden Palermo y Roma, porque ambas pertenecen a los capuchinos. La oficina de turismo de Roma describe la Cripta de los Capuchinos, bajo la iglesia de Santa Maria della Concezione, en la Via Veneto, como un conjunto de capillas donde los huesos de unos 4.000 frailes capuchinos se disponen como decoración. Palermo es distinta: un antiguo cementerio donde frailes y laicos descansan como cuerpos conservados y vestidos, a lo largo de pasillos. Para las capillas romanas, lea nuestro artículo sobre la Cripta de los Capuchinos, y para los antiguos enterramientos subterráneos de la ciudad, las catacumbas de Roma.

El horario oficial, vigente al 25 de octubre de 2026, indica los mismos horarios de lunes a domingo:

• Mañana: de 9:00 a 12:30, con última entrada a las 12:10.
• Tarde: de 15:00 a 17:30, con última entrada a las 17:10.

La página oficial de tarifas indica una entrada completa de 5 € y una entrada reducida de 3 €. Los grupos deben reservar por teléfono al +39 091 6527389. Los días festivos pueden cambiar el horario, así que confirme los horarios en el sitio oficial antes de viajar en un día festivo.

Dentro, las normas de acceso prohíben fotografiar, filmar y tocar las piezas expuestas. El sitio da dos razones, la conservación y la bioética: los restos deben protegerse, y son personas reales. Es la misma cortesía que usted tendría en cualquier tumba familiar.

Algunas respuestas más para quien planea una visita o todavía se pregunta por esas fotografías.

Palermo es uno de muchos lugares donde las comunidades mantenían a sus muertos cerca. En el sur de Italia, lea sobre el Cementerio de las Fontanelle, en Nápoles. Casas de huesos como el osario de Sedlec y los muchos sitios de los osarios del mundo muestran otras formas de reunir restos.

Dos historias más de esta serie siguen muy de cerca la misma idea. En el monasterio de Santa Catalina, en el Sinaí, los monjes siguen trasladando los huesos de sus hermanos a una casa de los huesos, y en el osario de Solferino, en el norte de Italia, los soldados de una batalla de 1859 descansan juntos en una capilla conmemorativa.

---