Rosalia Lombardo y las catacumbas de los capuchinos de Palermo

Lo que se documenta de la breve vida de Rosalia es sencillo y triste. Nació en Palermo el 13 de diciembre de 1918 y murió allí el 6 de diciembre de 1920. Su informe post mortem identificó la bronconeumonía como causa de la muerte (Panzer y colaboradores, estudio de TC).

El estudio científico de su cuerpo menciona a sus padres: su padre, Mario Lombardo, oficial militar, y su madre, Maria Di Cara (Panzer y colaboradores, estudio de TC). Las Catacumbas de los Capuchinos describen a Rosalia como hija de una familia noble (Catacumbas de los Capuchinos). Más allá de eso, los registros guardan silencio, y parece justo dejar la vida privada de la familia donde ellos la dejaron. Lo que sí está claro es que un padre quiso conservar a su hija y pidió a un embalsamador que lo hiciera posible.

En diciembre de 1920, Rosalia fue colocada en las Catacumbas de los Capuchinos, una de las últimas personas admitidas en un cementerio que, por lo demás, había cerrado décadas antes (Catacumbas de los Capuchinos).

Alfredo Salafia fue embalsamador, y Rosalia es el caso más conocido de su carrera. Las Catacumbas de los Capuchinos describen su tarea como la de conservar el aspecto natural de la niña (Catacumbas de los Capuchinos, Alfredo Salafia).

En 2007, salió a la luz un manuscrito escrito a mano por Salafia durante una investigación de archivo. En 2009, Dario Piombino-Mascali, Arthur C. Aufderheide, Melissa Johnson-Williams y Albert R. Zink lo describieron en la revista Virchows Archiv (Piombino-Mascali y colaboradores, 2009). Según el manuscrito, su conservante se preparaba con partes iguales de tres líquidos.

El método de Salafia se basaba en una sola inyección en una arteria, preferiblemente la arteria femoral del muslo, con un inyector por gravedad. Los autores señalan que los pasos habituales del embalsamamiento, como drenar la sangre y tratar las cavidades del cuerpo, normalmente no eran necesarios en su método (texto completo del artículo de 2009). Las Catacumbas de los Capuchinos añaden que Salafia a veces usaba parafina disuelta en éter sobre el rostro, para que las mejillas se mantuvieran redondeadas y con aspecto natural (Catacumbas de los Capuchinos, Alfredo Salafia). Ese detalle ayuda a explicar por qué Rosalia todavía parece una niña pequeña dormida y no una momia.

Rosalia es real, y la ciencia la ha examinado de cerca. En 2010, un equipo le practicó un examen de tomografía computarizada (TC) de cuerpo entero, y Panzer y colaboradores publicaron los resultados en 2013 (Panzer y colaboradores, estudio de TC).

Los escáneres mostraron señales del tratamiento que históricamente se le atribuye, tanto dentro de los vasos sanguíneos como en las cavidades del cuerpo. Además, todo su cuerpo, incluidos los órganos internos, está excepcionalmente bien conservado, no solo el rostro que ven los visitantes. Los hallazgos son coherentes con la neumonía registrada en el momento de su muerte (Panzer y colaboradores, estudio de TC).

La afirmación más compartida sobre Rosalia es que abre y cierra los ojos durante el día. No es así. Dario Piombino-Mascali, uno de los autores del artículo de 2009, explicó que sus párpados nunca se cerraron por completo. La luz de las ventanas laterales cambia a lo largo del día, y ese cambio crea una ilusión óptica (Gizmodo, con cita de Dario Piombino-Mascali).

También influye desde dónde se mira. Un pequeño cambio en el ángulo de visión, junto con la forma en que su cuerpo descansa dentro del ataúd de cristal, puede dejar ver más o menos la rendija entre los párpados. El estudio de TC de 2013 no describe ningún movimiento de los párpados (Panzer y colaboradores, estudio de TC). Lo que se ve es luz, perspectiva y los ojos de una niña que quedaron ligeramente entreabiertos, sin parpadear.

Los frailes capuchinos de Palermo comenzaron a ampliar su cementerio bajo tierra en 1599, y el primer enterramiento registrado fue el del hermano Silvestro da Gubbio, el 16 de octubre de 1599. Desde 1601 el espacio se amplió, a medida que llegaban más cuerpos y miembros de la nobleza de Palermo pedían ser enterrados allí (portal turístico municipal de Palermo).

La propia historia de los capuchinos cuenta que los informes sobre 45 cuerpos intactos llamaron la atención sobre el lugar. Con el tiempo se admitió también a personas laicas junto a los frailes, y en 1783 los capuchinos aceptaron enterrar a quien lo pidiera. El cementerio se cerró en 1880, salvo algunos enterramientos excepcionales posteriores: Giovanni Paterniti en 1911 y Rosalia Lombardo en 1920 (Catacumbas de los Capuchinos, historia).

Cuántas personas descansan allí depende de quién cuente y de qué se cuente. Las páginas turísticas de Palermo suelen dar una cifra de alrededor de 8.000 (portal turístico municipal de Palermo), mientras que el sitio oficial de las catacumbas registra unos 2.000 esqueletos y cuerpos momificados en las salas (Catacumbas de los Capuchinos). Ambas son estimaciones, y la diferencia entre ellas es real.

Si ha leído sobre la Cripta de los Capuchinos de Roma, las catacumbas de Palermo pertenecen a la misma orden de frailes, pero aquí la mayoría de los muertos están vestidos y conservados enteros.

La mayoría de las personas de las catacumbas no fueron embalsamadas como Rosalia. Se momificaron de forma natural, mediante un proceso que los capuchinos describen con detalle. Poco después de morir, el cuerpo se llevaba a una sala de preparación llamada colatoio. Se extraían los órganos internos y se reemplazaban con paja o hojas de laurel, y el cuerpo se colocaba sobre rejillas de tubos de terracota para que los fluidos se escurrieran mientras los tejidos se secaban en el ambiente de baja humedad, durante unos ocho meses a un año (Catacumbas de los Capuchinos, proceso de momificación).

Después, el cuerpo se exponía al aire, se lavaba con vinagre, se vestía y se colocaba en un nicho de pared o en un ataúd. Durante las epidemias también se usaban baños de arsénico. El embalsamamiento químico por inyección, como el que Salafia practicó en Rosalia, era menos común (Catacumbas de los Capuchinos, proceso de momificación).

Los muertos se ordenaban por sexo, categoría social y profesión, y la ropa y la ubicación seguían mostrando la condición de cada persona después de la muerte. Las familias acomodadas de Palermo podían pagar la momificación y la exhibición en nichos de pared, y así mantener visibles la dignidad y la identidad de sus parientes (Catacumbas de los Capuchinos, historia). Las catacumbas se convirtieron en un lugar donde las familias acudían a visitar y venerar a sus difuntos, como en otras partes se visita una tumba (portal turístico municipal de Palermo). Para otros lugares donde los europeos mantenían a sus muertos a la vista, vea nuestras historias sobre los santos de las catacumbas, el Osario de Sedlec y los osarios del mundo.

Las Catacumbas de los Capuchinos están en Via Cappuccini 1, Palermo. Según figura en los sitios oficiales en octubre de 2026, la entrada cuesta 5 € (precio completo) y 3 € (precio reducido), y solo se paga en taquilla. Las catacumbas advierten que los vendedores en línea y las cuentas bancarias que venden entradas no están autorizados (página oficial de tarifas; página oficial de admisión). No hace falta reservar con antelación, aunque se pide a los grupos numerosos que llamen antes, y el aforo figura como 120 personas (preguntas frecuentes oficiales).

No se permite fotografiar. El reglamento oficial prohíbe tomar fotografías, grabar y tocar las piezas expuestas, por razones de conservación y de bioética (página oficial de admisión). Los dos sitios oficiales publican horarios distintos, así que confirme el horario, el aforo y las tarifas en el sitio oficial antes de su visita (horario oficial; horario oficial de verano).

Respuestas breves a las preguntas que más se hacen.

Más de un siglo después de su muerte, Rosalia Lombardo sigue en su ataúd de cristal, en el lugar al que las familias de Palermo acudían para visitar y honrar a sus propios difuntos. Fue una niña de dos años a la que su padre quiso conservar, y un embalsamador hizo lo que él le pidió. Los capuchinos que la cuidan piden a los visitantes que no la fotografíen y que no la toquen, y eso parece la forma correcta de conocerla: como una niña, recordada. Si le interesa la idea de mantener cerca a los muertos, nuestra historia sobre qué significa memento mori explica cómo los europeos usaban la vista de los muertos para pensar en la vida.

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