La Capilla de los Huesos de Évora, Portugal

La historia empieza mucho antes que la capilla. Según la historia que publica la propia iglesia, los franciscanos llegaron a Évora en 1224. La capilla de los huesos llegó siglos después.

La página oficial de la Capela dos Ossos la sitúa en el siglo XVII. A veces se fecha su estructura arquitectónica en el siglo XVI, pero la capilla como tal se ubica en general en el XVII. El estudio de Fernando Magalhães, «Capelas dos Ossos e Património Macabro», publicado por la Universidade Nova de Lisboa, recoge la atribución de José António Falcão a tres frailes franciscanos.

El propósito no era asustar a nadie. La iglesia explica que la capilla debía mover al visitante a pensar en lo breve que es la vida y en cómo vivirla como cristiano. Es una idea antigua en el arte religioso, la misma que está detrás del memento mori, pero aquí no se pinta en un cuadro ni se graba en un anillo: se construye con los restos de los propios vecinos.

Antes de entrar, el visitante lee una frase escrita en primera persona, como si los muertos hablaran: «Nós ossos que aqui estamos, pelos vossos esperamos». El reverendo Carlos A. Martins la tradujo al inglés, en una versión publicada en inglés, como «We bones that are here await yours». En español queda algo así: «Nosotros, los huesos que aquí estamos, por los vuestros esperamos».

Dicho en palabras sencillas, el letrero le avisa a quien entra que algún día sus huesos estarán igual. No es una amenaza sino una invitación a la calma y a la humildad, con un ingenio seco que cualquiera nota: los que hablan ya llegaron, y el visitante va en camino. La frase funciona porque es corta, rima en portugués y no necesita explicación.

Dentro de la capilla hay un soneto que empieza con la línea «Aonde vais, caminhante, acelerado?». En una traducción libre al español sería «¿Adónde vas, caminante, tan apurado?». El poema le pide al viajero con prisa que se detenga, que recuerde a los muertos y que piense en su propia mortalidad. Su enseñanza es que detenerse a contemplar la muerte hace avanzar el camino espiritual.

El texto se atribuye al padre António da Ascensão Teles, párroco de São Pedro entre 1845 y 1848. Es una atribución, no un dato cerrado, y así conviene repetirla. Lo que sí está claro es que el poema y el letrero de la puerta dicen lo mismo con distinto tono: uno con una frase que se queda en la memoria, el otro con catorce versos que piden pausa.

La cifra que suele repetirse es de unas 5,000 personas, presentes sobre todo a través de sus cráneos. Es una estimación comúnmente citada, no un conteo arqueológico exacto. La iglesia, en su página oficial, habla de «algunos miles» de huesos y cráneos procedentes de los espacios de entierro vinculados con el convento.

Magalhães estima también unos 5,000 cráneos y explica que los restos probablemente vinieron de iglesias y cementerios conventuales de Évora, en especial del propio São Francisco, que era uno de los principales lugares de entierro de la ciudad. Es decir, quienes forman estos muros fueron, en su mayoría, habitantes de Évora cuyos restos se movieron cuando los cementerios necesitaron espacio.

Los cráneos y huesos largos se acomodan en hileras sobre las paredes y alrededor de los pilares, de modo que la estructura entera parece hecha de ellos. Es una forma de sepultura colectiva que también aparece en otros lugares de Europa, como el osario de Hallstatt, donde se optó por pintar cada cráneo con su nombre.

Si el visitante levanta la vista, la capilla cambia de tono. El techo tiene frescos fechados en 1810, con símbolos bíblicos e instrumentos de la Pasión de Cristo, según la página oficial de la capilla. Abajo, los restos de miles de personas; arriba, las imágenes de la fe cristiana que la iglesia asocia con la reflexión sobre la muerte.

En la capilla hay dos cuerpos desecados de forma natural, uno de un adulto y otro de un niño. Su procedencia se desconoce. La Universidade de Évora señala que su presencia en la capilla ya estaba documentada en 1750.

Alrededor de ellos creció una leyenda, y conviene contarla como lo que es. Según el relato popular, eran un padre y su hijo, infieles, que fueron maldecidos por la mujer a la que habían traicionado, esposa del uno y madre del otro. Durante mucho tiempo los cuerpos colgaron de una pared, y esa imagen alimentó la historia.

En 2019, un informe de la Universidade de Évora presentó otra cosa. El adulto es una mujer de entre unos 30 y 50 años, y el niño es una niña de no más de unos dos años y medio. La leyenda del padre y el hijo no coincide con esos resultados. Durante la rehabilitación de la capilla, en 2016, los cuerpos dejaron de colgar y pasaron a sarcófagos de vidrio, donde se conservan hoy.

Évora sirvió de modelo para otras capillas de huesos en el sur de Portugal, según Magalhães. Una de ellas está en Campo Maior. Según el municipio de Campo Maior, su capilla data de alrededor de 1766 y probablemente la promovió la Confraria das Almas, Cofradía de las Almas.

En Campo Maior circula la idea de que los huesos pertenecen a las víctimas de la explosión del polvorín de 1732. El propio municipio precisa esa historia: los huesos se asocian con el atrio de la Igreja Matriz, y la evidencia arqueológica y antropológica no confirma que provengan de esas víctimas. El ayuntamiento lista un horario de martes a domingo, de 10:00 a 13:00 y de 14:00 a 17:00, con cierres en feriados señalados.

Hay más ejemplos en la región. Faro tiene su capilla de huesos en la Igreja do Carmo, y Magalhães identifica capillas u osarios en Alcantarilha, Lagos y Monforte, entre otros lugares del sur del país. Para ver cómo se compara Évora con otros sitios fuera de Portugal, la historia de los osarios del mundo reúne varios casos.

La capilla forma parte del conjunto de la Igreja de São Francisco, que la propia iglesia describe como una institución religiosa privada. Su página de horarios y precios publica una entrada combinada para la Capela dos Ossos y las demás áreas del museo:

• Adultos: 7 euros.
• Visitantes hasta 25 años y mayores de 65: 5 euros.
• Entrada familiar: 15 euros.

La página municipal de Évora, actualizada el 21 de julio de 2023, lista estos horarios:

• De junio a septiembre: de 09:00 a 18:30.
• De octubre a mayo: de 09:00 a 17:00.
• Cerrado la tarde del 24 de diciembre, el 25 de diciembre, el 1 de enero y el Domingo de Pascua.

La dirección es Praça 1º de Maio, Évora. Como los horarios municipales tienen ya varios años, confirme con la iglesia los datos vigentes antes de ir. Y recuerde que entra a un espacio religioso y a un lugar de sepultura.

La Capilla de los Huesos le habla al visitante con una frase y le pide que se detenga. Otras comunidades eligieron formas distintas de guardar a sus muertos, como el osario de Sedlec, la Cripta de los Capuchinos y las Catacumbas de París. Si le interesa el sentido religioso del cráneo, la historia de la calavera en el cristianismo sigue ese hilo.