La Torre de las Calaveras de Niš, Serbia

La batalla de Čegar, llamada también batalla de Kamenica, se libró cerca de Niš durante el Primer Levantamiento Serbio contra el dominio otomano. El historiador W. A. Morison, en *The Revolt of the Serbs Against the Turks* (La rebelión de los serbios contra los turcos), cuenta que Stevan Sinđelić comandaba unos 3,000 hombres atrincherados en una posición defensiva. Las fuerzas otomanas rodearon la trinchera, y los refuerzos serbios que se esperaban no llegaron.

Cuando las tropas otomanas entraron en la posición, Sinđelić disparó contra los depósitos de pólvora. La explosión lo mató a él, a los combatientes que le quedaban y a muchos soldados otomanos. El historiador Igor B. Borozan, en un estudio publicado por el Instituto para la Protección de los Monumentos Culturales de Serbia, describe esa explosión como el momento decisivo de la batalla.

La fecha tiene dos versiones según el calendario. Morison la sitúa el 19 de mayo de 1809 en el calendario juliano, que equivale al 31 de mayo en el gregoriano. Esa segunda fecha es la que usa el Ministerio de Defensa de Serbia en sus conmemoraciones, donde también presenta a Sinđelić como el comandante serbio más conocido de la batalla. El número total de muertos cambia de un relato a otro, así que ninguna cifra de bajas debe tomarse como definitiva.

Tras la batalla, Hurshid Pasha, comandante otomano en Niš entre 1809 y 1812, ordenó construir un monumento de advertencia con las cabezas de los rebeldes. Desde el lado de las autoridades otomanas, el levantamiento era una rebelión contra el poder del sultán, y la torre debía servir para disuadir y como señal de victoria.

El Museo Nacional de Niš registra que se ordenó a peleteros serbios despellejar las cabezas, que las pieles se rellenaron con algodón y se enviaron al sultán en Constantinopla, y que se pagaron 25 monedas por cabeza. El Museo de la Academia Serbia de Ciencias y Artes recoge el mismo pago. Según el Ministerio de Defensa de Serbia, la torre se construyó a finales del verano de 1809.

El Museo Nacional de Niš describe la torre original como una estructura de base cuadrangular de unos cuatro metros de altura. Los cráneos se colocaron mirando hacia afuera y se fijaron con cal y arena. En total eran 952, dispuestos en 14 hileras por cada lado. Una descripción del siglo XIX que conserva la tradición del museo da la misma cifra.

La ubicación también era parte del mensaje. La torre se levantó cerca del camino a Constantinopla, para que la vieran tanto los viajeros como la gente de la zona.

Hay que leer bien el número. Los 952 cráneos son los que formaron la torre, no necesariamente el total de serbios muertos en Čegar. Son dos cifras distintas, y la segunda no está establecida.

Según el Museo Nacional de Niš, hoy quedan 58 cráneos en la torre. Algunos textos más antiguos hablan de «menos de 60» o de «unos 60», pero la cifra actual del museo es 58. La diferencia con los 952 originales tiene varias causas: muchos cráneos se retiraron con el tiempo, entre ellos los que cristianos de la zona se llevaron para enterrarlos, y la estructura se deterioró por estar a la intemperie.

La historia del monumento cambió cuando cambió la de la ciudad. Después de que Niš pasó a formar parte de Serbia en 1878, la torre recibió un techo y una cerca, según el Arhitektonski vodič (guía arquitectónica de Niš). En 1892 se construyó a su alrededor una capilla, pagada con donaciones de toda Serbia. La capilla protege lo que sobrevive de la estructura y sigue siendo el espacio donde el museo la presenta.

Después llegaron otros cambios. En 1937 se añadió una cerca de hierro, y en 1938 se instalaron un busto de Stevan Sinđelić y un relieve de la batalla de Čegar. En 1989, para el 180 aniversario de la batalla, se renovaron la capilla y sus alrededores.

La torre se construyó para intimidar, pero su significado no se quedó ahí. El Museo Nacional de Niš dice que el monumento no logró la sumisión duradera que buscaba y que, al contrario, se convirtió en un aliciente para la lucha por la liberación.

El museo cita a Alphonse de Lamartine, que pasó por Niš a principios de la década de 1830. En la versión en inglés que publica el museo, Lamartine dice que saludó «con los ojos y el corazón» los restos de esos valientes, cuyas cabezas cortadas se volvieron «la piedra angular de la independencia de su patria».

Borozan explica que la batalla de Čegar es una de las más importantes del Primer Levantamiento Serbio y que su memoria se usó en la cultura pública serbia de los siglos XIX y XX para unir el sacrificio local con la unidad nacional, la tradición militar y la liberación. Por eso el monumento carga varias capas de sentido a la vez: es un registro de la represión otomana, un memorial de los muertos serbios y un símbolo moldeado por el recuerdo posterior del Estado y de la comunidad.

Esa memoria sigue activa. El Ministerio de Defensa de Serbia conmemora la batalla cada 31 de mayo. Si a usted le interesa cómo una misma imagen de la calavera puede ser amenaza en un momento y memorial en otro, la historia sobre el significado de la calavera recorre ese cambio en distintos lugares.

La torre está abierta al público y la administra el Museo Nacional de Niš. Estos son los datos que publica el museo en sus páginas de horario y entradas, consultadas el 5 de octubre de 2026:

• De martes a viernes: de 09:00 a 19:00.
• Sábado y domingo: de 09:00 a 17:00.
• Lunes: cerrado.
• Última entrada: 15 minutos antes del cierre.
• Entrada individual: 300 RSD (dinares serbios).
• Entrada reducida para estudiantes de primaria, secundaria y universidad, personas mayores y grupos de más de 10: 250 RSD.
• Entrada gratuita para niños de hasta 7 años y otras categorías que el museo indica.

La página de visitas en grupo del museo señala que en el Complejo del Museo no se permiten pantalones cortos ni camisetas sin mangas. La dirección de contacto del museo es la calle Generala Milojka Lešjanina 14, 18105 Niš, Serbia; los teléfonos son +381 18 248189 y +381 18 513 430, y el correo es info@narodnimuzejnis.rs. Confirme con el museo los horarios y precios vigentes antes de ir, y recuerde que la capilla guarda restos humanos y es un lugar de memoria.

La Torre de las Calaveras pertenece a una historia más amplia de cráneos reunidos por una comunidad o por un poder, con propósitos muy distintos. El tzompantli es otro caso de cráneos exhibidos en público con un sentido propio. Y para ver lugares donde los huesos se guardaron como sepultura y devoción, puede leer sobre los osarios del mundo, el osario de Sedlec y la Capilla de los Huesos de Évora.