La Mari Lwyd: el cráneo de caballo galés que llama a la puerta en Navidad

Tradicionalmente, la cabeza de la Mari es un cráneo real de caballo. Museum Wales describe una calavera montada en un palo, decorada con cintas, rosetas y ojos, y cubierta con una sábana blanca, con quien la porta oculto debajo (registro de colección de Museum Wales). Sin embargo, no toda Mari tiene un cráneo real. Hay versiones históricas y modernas hechas de madera, papel, cartón y otros sustitutos, así que la cabeza que usted vio puede ser hueso o una copia cuidada.

El National Museum of History (Museo Nacional de Historia), en St Fagans, cerca de Cardiff, conserva una Mari de Llangynwyd, en Glamorgan, fechada hacia 1900. Muestra cómo era una Mari en los años en que la costumbre estaba en su momento más popular: una calavera, sus adornos y la sábana que convierte a una persona en un caballo alto y pálido en la puerta.

El corazón de la visita es el pwnco (el intercambio de rimas en la puerta). El grupo de la Mari pide cantando que lo dejen entrar. Quienes están dentro se niegan, se burlan o los desafían en verso, y el grupo de la Mari les responde. El concurso sigue hasta que un bando se queda sin versos o la casa cede y deja pasar a la Mari por el umbral (Museum Wales). St Fagans lo describe como un concurso improvisado de rimas y versos que podía durar una hora, lo que es mucho tiempo para quedarse afuera en una noche de invierno galés.

Hoy mucha gente lo compara con algo moderno. En un hilo de r/Wales, alguien lo describió como una calavera de caballo que llega a su puerta para una «batalla de rap». Así es como mucha gente conoce la costumbre ahora, y no está lejos del espíritu de la cosa: ingenio, respuestas rápidas y un público esperando a ver quién cede primero. El intérprete de la Mari Lwyd Robert Evans ha escrito sobre el pwnco y sus versos en Gennad i Ganu: Pondering the Pwnco, y uno de los versos modernos que publicó empieza con «Wel, dyma ni'n dwad», que aproximadamente significa «Bueno, aquí llegamos a llamar», para pedir permiso para cantar.

Algunas palabras antiguas sobreviven porque la gente las recordaba. En octubre de 1953, en Brynmenyn, cerca de Bridgend, se recogió una canción de la Mari Lwyd de William Morgan Rees, un trabajador del ferrocarril nacido en 1883 que recordaba actuaciones cerca de Bridgend hasta hacia 1933 (Museum Wales, The Mari Lwyd Song). Museum Wales ofrece el inicio en traducción al inglés, que en español dice:

> Aquí llegamos > a preguntar si nos dan permiso > a preguntar si nos dan permiso > a preguntar si nos dan permiso > para cantar.

La repetición es el punto. Los cantantes son corteses y tercos a la vez, y preguntan una y otra vez hasta que alguien responde. La canción sigue pidiendo permiso para cantar, invita a quienes están dentro a componer englynion, los versos breves y de métrica estricta de la poesía galesa, y pide porciones generosas del pastel de Navidad y bebida del barril. Una Mari, en otras palabras, llega con hambre, con sed y con ganas de poesía.

«Mari Lwyd» suele traducirse como «Grey Mare» (yegua gris), pero el significado del nombre está en discusión. El folclorista galés Iorwerth C. Peate defendió una lectura ligada a «Holy Mary» (Santa María), mientras que el folclorista E. C. Cawte prefería «Grey Mare». Ambas lecturas tienen sus defensores, y ninguna ha zanjado la cuestión (Horniman Museum, museo de Londres).

También puede oír un relato de la Natividad sobre una yegua preñada expulsada del establo. Es una historia hermosa, pero es una explicación posterior de la costumbre y no un registro establecido de cómo empezó. Lo mismo vale para la idea de que la Mari es, sin duda, un vestigio pagano o precristiano. Esa afirmación es popular, y algunos grupos modernos describen un origen celta antiguo, pero un origen precristiano sigue sin demostrarse.

El registro escrito más antiguo de la Mari Lwyd suele fecharse en 1800, en A Tour Through Part of North Wales, del reverendo J. Evans. Museum Wales ofrece un relato anterior, de 1798 (Museum Wales). En cualquier caso, la costumbre lleva más de doscientos años escrita.

Museum Wales la describe como especialmente popular entre 1850 y 1920 en Glamorgan, Monmouthshire y Carmarthenshire. Fue una costumbre del sur de Gales y no se practicaba de la misma manera en todo el país. Durante el siglo XX decayó. Una parte de la razón fue que cada vez menos personas participaban en galés, y otra fue que las comunidades metodistas y otras comunidades no conformistas criticaron la bebida y el desorden que acompañaban a algunas actuaciones (Wales.com).

El folclorista Iorwerth Peate registró la Mari en Cardiff, Bridgend, Llangynwyd, Neath y otros lugares de Glamorgan durante las décadas de 1930 y 1940. Para los años 1960 solo quedaban unas pocas procesiones. Más tarde, en el siglo XX, la costumbre se recuperó: el Llantrisant Folk Club, el propio St Fagans y una tradición familiar en Llangynwyd mantuvieron a la Mari en los caminos (Mari Lwyd Cymru).

La Mari está muy viva, y en más lugares que su antiguo territorio. Estos son los sitios donde la gente participa, según Wales.com, los organizadores y Museum Wales (Wales.com):

El evento de Chepstow vale la pena si le interesa ver cómo se encuentran dos costumbres en una frontera. Sus organizadores lo describen como un encuentro de intérpretes galeses de la Mari Lwyd con una ceremonia inglesa de wassailing (Chepstow Wassail Mari Lwyd), y el encuentro de 2026 aparece listado por Chepstow Town Council (ayuntamiento de Chepstow). St Fagans presentó sus actuaciones de diciembre de 2024 como parte de su programa de tradiciones navideñas.

Las fechas y los formatos varían de una comunidad a otra. Si espera ver una Mari, confirme los detalles del evento con el organizador actual antes de viajar, porque cada grupo fija su propia fecha y su recorrido.

La Mari Lwyd pertenece a una familia más amplia de costumbres británicas de «animal encapuchado» y de hobby horse (caballito de juguete), pero cada una es regional y tiene su propio carácter (Horniman Museum).

El folclorista E. C. Cawte comparó estas tradiciones en su libro Ritual Animal Disguise, publicado en 1978. Señaló rasgos que comparten: una figura animal, un portador oculto, una procesión de temporada, una petición de comida o dinero y un grupo de intérpretes. No estableció un origen antiguo único para todas ellas. Sin registros de la baja Edad Media, y con costumbres que difieren tanto según la región, los estudiosos han considerado vínculos con la popularidad de los hobby horses en los siglos XVI y XVII (Folklife Quarterly).

Así que la Mari Lwyd tiene parientes, pero no es lo mismo que el hoodening ni que el Old Tup. Su calavera real, su sábana blanca y, sobre todo, su pwnco en lengua galesa en la puerta la hacen una costumbre propia.

Estas son las preguntas que más se hacen sobre la Mari, con respuestas breves.

La Mari Lwyd es fácil de querer cuando se sabe qué pasa bajo la sábana. Es una calavera de caballo, sí, pero llega con cierta cortesía a su manera: pide una y otra vez que la dejen cantar, y se abre paso adentro con poesía. Si le gusta la forma en que una sola calavera animal puede cargar con el invierno de toda una comunidad, quizá le interese también nuestro panorama del simbolismo de la calavera, la historia detrás del cráneo de vaca y otras costumbres de temporada en esqueletos y Halloween.

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