¿Qué significa una calavera de caballo?

La calavera de caballo más conocida de Gran Bretaña es la de la Mari Lwyd, y tiene su propia historia completa en este sitio. En resumen: Museum Wales describe la Mari Lwyd, que significa «yegua gris», como una calavera de caballo decorada que se llevaba de casa en casa durante la temporada navideña. El relato más antiguo que se conoce data de 1798, según Museum Wales, y la costumbre fue especialmente popular en Glamorgan, Monmouthshire y Carmarthenshire entre 1850 y 1920 aproximadamente. El grupo cantaba en cada puerta e intercambiaba versos improvisados, el *pwnco*, con las personas de dentro, y dejar pasar a la Mari se asociaba con la buena suerte (Museum Wales).

La calavera en sí era una pieza de trabajo. Museum Wales señala que su mandíbula podía montarse sobre un resorte para que se cerrara de golpe, que sus ojos podían hacerse con botellas de vidrio, y que la misma calavera podía conservarse en cal y sacarse de nuevo cada diciembre. Una Mari, en otras palabras, podía durar años y seguir mordiendo.

Para quienes la conservaban, el significado era la visita misma: una visita de invierno con canto, ingenio y buena suerte para quien abriera la puerta.

Al otro lado de la frontera, en Inglaterra, el este de Kent tenía una costumbre emparentada pero distinta. En el siglo XIX, los trabajadores de las granjas llevaban un *Hooden Horse* (un «caballo encapuchado») de granja en granja alrededor de la Nochebuena. Su cabeza estaba tallada en madera y solía manejarla una persona escondida bajo un costal. Percy Maylam vio la costumbre en Thanet durante la década de 1880 y publicó su estudio en 1909 (Kent Archaeological Society (Sociedad Arqueológica de Kent)).

Esa cabeza de madera importa. El relato de la Sociedad Arqueológica de Kent deja claro que la forma tradicional de Kent usaba madera tallada, no una calavera real, y trata con cautela las afirmaciones de un origen muy antiguo. Así que el Hooden Horse entra en la historia de la calavera de caballo como la costumbre de la cabeza de caballo sin el hueso. La forma y la visita de temporada, resulta, pueden viajar sin la calavera misma.

Algunas de las calaveras de caballo más sorprendentes son las que nadie debía ver. En Irlanda, las calaveras de caballo se ocultaban bajo las tablas del piso, bajo losas, junto a los hogares, bajo los altares de las iglesias y a veces incluso en los puentes. El folclorista irlandés Seán Ó Súilleabháin registró la práctica en 1945, incluidas calaveras con monedas colocadas dentro (JSTOR Daily).

La explicación más práctica es el sonido. Barry O'Reilly propuso que el cráneo hueco funcionaba como una caja de resonancia, que amplificaba los pies que bailaban durante un *céilidhe*, una velada de música y baile. Los informantes irlandeses, según JSTOR Daily, dijeron que las calaveras daban un «eco fino y vigoroso» y hacían que el baile sonara mejor. La misma idea llegó a la iglesia: en el condado de Wexford, los informes describían calaveras de caballo bajo los altares para que se oyera al predicador en todo el templo.

Resulta difícil no disfrutar la imagen de toda una cocina de bailarines pisando una calavera enterrada porque hacía que el piso sonara. Para quienes las colocaban, era una decisión práctica tanto como algo misterioso.

Hay una segunda lectura, que convive con la primera en lugar de reemplazarla. Algunas calaveras de caballo ocultas pueden haber sido depósitos de cimentación o de protección. Eamonn P. Kelly, del National Museum of Ireland (Museo Nacional de Irlanda), registró creencias según las cuales los caballos podían ver fantasmas y espíritus malignos (JSTOR Daily), lo que haría de la cabeza de un caballo un guardián práctico para colocar en una casa.

Los arqueólogos han mirado el patrón más amplio. Maeve Sikora relacionó los depósitos de caballos en Noruega, Islandia, Escocia e Irlanda con el simbolismo de la fertilidad en la mitología escandinava, mientras que Colm Moriarty y Sonja Hukantaival han discutido los depósitos rituales en edificios (IAC Archaeology). Un hallazgo concreto da peso a la idea. En Haynestown, en el condado de Louth, los arqueólogos encontraron una calavera de caballo desarticulada apoyada sobre una piedra plana en un hoyo poco profundo, rodeada de carbón, conchas, herraduras y un anzuelo.

La evidencia de Irlanda, Gran Bretaña y el sur de Escandinavia respalda tanto la lectura acústica como la ritual. Eso significa que una calavera oculta no explica otra. Si sabe de una calavera de caballo hallada en una casa o iglesia antigua, su significado está escrito en la historia de ese edificio y en el informe de excavación de ese sitio y esa fecha.

Más antiguas aún son las tumbas donde los caballos se enterraban enteros, siendo el cráneo solo una parte del animal. Los túmulos funerarios escitas, construidos entre los siglos VII y IV a. C. en la estepa de Europa oriental y en el norte del Cáucaso, contenían caballos enterrados junto a personas de alto rango. La *Encyclopaedia Iranica* registra caballos completos con sus arreos, a veces en gran número vinculado al estatus de los muertos, y señala que el historiador griego Heródoto describió funerales reales escitas con caballos (Encyclopaedia Iranica). En 2024, la revista *Antiquity* informó de un antiguo sitio funerario escita en el este de Eurasia donde huesos de caballo yacían junto a objetos de estilo animal y equipo de montar (Antiquity).

En la Escandinavia de la era vikinga, el enterramiento de caballos era una práctica regional y no universal. El estudio de Anne Pedersen de 2021 encuentra concentraciones en Uppland y Västmanland, en el este de Suecia, en el sureste de Noruega y en partes del oeste de Suecia (Anne Pedersen). El trabajo sobre la era vikinga en Islandia muestra el enterramiento de caballos allí como un rito específico, practicado durante un periodo limitado (registro de la Universidad de Islandia).

Eran personas que enterraban a los animales con los que habían vivido y cabalgado, y los enterramientos hablan de estatus, cultura de la equitación, sacrificio y ceremonia funeraria. Cada tumba cuenta su propia historia según la región y la fecha; juntas muestran cuánto importaban los caballos en la vida y en la muerte.

En el arte estadounidense, la calavera de caballo pertenece sobre todo a Georgia O'Keeffe. Tras visitar Nuevo México en 1929, recogió huesos de animales blanqueados por el sol y los usó como símbolos del desierto. Pintó calaveras de caballo, de mula, de venado y de novillo, y el Whitney Museum (Museo Whitney de Arte Estadounidense) describe sus calaveras y flores como símbolos de vida y muerte dentro del mundo natural (Whitney Museum). El registro de The Met (Museo Metropolitano de Arte) para *From the Faraway, Nearby* ubica sus huesos en el mismo país desértico (The Met).

Su *Cráneo de caballo con rosa rosada*, de 1931, es la que conviene conocer aquí. El LACMA la describe como un vanitas moderno, que une la evocación de la muerte y la belleza fugaz del cráneo con una rosa (LACMA). Eso la vincula con la tradición pictórica anterior que cuenta nuestra historia sobre las pinturas vanitas, y la pareja de la rosa tiene su propia historia en calavera con rosas significado. Para sus pinturas de calaveras completas, vea los cráneos de Georgia O'Keeffe, y para el cráneo de novillo de la pared del suroeste, vea craneo de vaca significado.

Una calavera de caballo en esta tradición puede sugerir la supervivencia en el desierto, la mortalidad, la belleza, el tiempo y la tierra misma. No es automáticamente un símbolo de todo el Oeste estadounidense, y no es un símbolo indígena a menos que se nombre una nación, un artista o una comunidad específica.

Hoy, la mayoría de las calaveras de caballo que la gente ve están en tatuajes y en decoración. Guías modernas de tatuajes, como Tattoo Scribes, describen el tatuaje de calavera de caballo como la unión de las asociaciones del caballo con la fuerza, la libertad y la independencia, y de las asociaciones de la calavera con la mortalidad, el cambio, la resiliencia y el ciclo de la vida. Son lecturas de diseño contemporáneas, no significados históricos heredados de las costumbres anteriores.

Un tatuaje de calavera de caballo también puede ser un homenaje a un caballo en particular o un guiño a la historia familiar, un gusto por la imaginería del Oeste o del gótico, o simplemente una forma que a quien lo lleva le gusta. Lo que lo rodea cambia la lectura: flores, plantas del desierto, una brida, armas o un jinete empujan cada uno el significado en otra dirección. El significado que cuenta es el que le da quien lo lleva, así que si admira la tinta de alguien, pregúntele. Si está planeando el suyo, nuestra historia sobre el significado del tatuaje de calavera cubre las decisiones de diseño más amplias.

Respuestas cortas a las preguntas que más surgen sobre las calaveras de caballo.

Una calavera de caballo suele traer consigo su lugar: una puerta galesa en Navidad, una cocina irlandesa llena de bailarines, un túmulo real en la estepa, un lienzo de Nuevo México. Si le gusta leer una calavera de animal de esa manera, el cráneo de bisonte tiene una historia estadounidense muy distinta, y el cráneo de carnero y el cráneo de venado tienen las suyas. Para O'Keeffe y otros pintores, pruebe con obras de arte con calaveras, y para la historia más amplia de lo que las calaveras han significado en el mundo, empiece por el significado de la calavera.