Los cráneos de Georgia O'Keeffe, cuadro por cuadro

O'Keeffe viajó por primera vez a Nuevo México en 1929. Siguió volviendo para estancias largas y se instaló allí de forma definitiva en 1949. El paisaje que descubrió era inmenso, seco y lleno de luz, y el folleto de 1939 reconoce con franqueza que al principio no sabía cómo llevarlo al lienzo. Su solución estaba a mano: los huesos blanqueados que yacían en el desierto. Se los llevó a casa como sus símbolos del desierto y los llamó «tan hermosos como cualquier cosa que conozco», según el Boletín del Met de 1984 sobre O'Keeffe.

No todos los huesos se quedaron en Nuevo México. El Met anota que algunos fueron enviados al este, a Lake George, en el norte del estado de Nueva York, donde ella los pintó en 1931. Así que algunas de las pinturas de desierto más famosas del país se hicieron junto a un lago del norte de Nueva York, con huesos que habían hecho el largo viaje hacia el este como carga.

Los museos describen cada cráneo según lo que muestra el cuadro (una vaca, un caballo, un carnero, un venado), y las descripciones de abajo siguen las suyas. Si leyó nuestra historia sobre el significado del cráneo de vaca, ya conoce sus frases más famosas sobre los huesos. Esta es la versión cuadro por cuadro.

*Cráneo de vaca: rojo, blanco y azul* es óleo sobre lienzo, con número de adquisición 52.203, y forma parte de la Colección Alfred Stieglitz (Alfred Stieglitz Collection) del Metropolitan Museum of Art. Según el Boletín del Met de 1984, probablemente se pintó en Lake George, en otoño de 1931, con un cráneo de vaca enviado desde Nuevo México. Un solo cráneo blanqueado cuelga de plano en el centro del lienzo, sobre franjas verticales de rojo, blanco y azul. El Met llama la atención sobre sus bordes dentados, sus superficies desgastadas y su color pálido, y lo considera uno de sus primeros y más celebrados estudios de un solo hueso separado de su entorno natural.

La lectura del museo, en su página de reproducciones de la obra, es que O'Keeffe vio en los huesos la belleza duradera del desierto y la fuerza del espíritu estadounidense, y el fondo de franjas lleva esa nota estadounidense. Para saber cómo el cráneo de vaca llegó a ser el emblema de todo el suroeste, desde las cercas de los ranchos hasta las salas de Santa Fe, la historia del cráneo de vaca recorre el tema.

No pintó un solo cráneo ese año. *Cráneo de caballo con rosa rosada* (*Horse's Skull with Pink Rose*), de 1931, está en el Los Angeles County Museum of Art (Museo de Arte del Condado de Los Ángeles), donde figura como expuesta. *Cráneo de vaca con rosas de calicó* (*Cow's Skull with Calico Roses*), también de 1931, pertenece al Art Institute of Chicago (Instituto de Arte de Chicago). Hueso y flor juntos aparecen una y otra vez en estos años, y la larga historia de esa pareja está en nuestra historia sobre el significado de la calavera con rosas. El cráneo de caballo tiene una historia propia en el significado del cráneo de caballo.

Los huesos llegaron a la pared casi de inmediato. Una fotografía de la National Gallery of Art (Galería Nacional de Arte) de su exposición de 1931 y 1932 en An American Place (Un lugar estadounidense), la galería de Alfred Stieglitz en Nueva York, muestra cuadros de cráneos colgados allí, entre ellos *Cráneo de caballo con rosa rosada*.

Cuatro años después, los cráneos dejaron la pared plana y subieron al cielo. En *Cabeza de carnero, malvarrosa blanca y colinas* (*Ram's Head, White Hollyhock-Hills*), un cráneo de carnero y una malvarrosa blanca flotan sobre colinas onduladas de Nuevo México, bajo un cielo tormentoso. El cuadro pertenece al Brooklyn Museum (Museo de Brooklyn), y su ficha en Access O'Keeffe lo registra como óleo sobre lienzo, de 30 por 36 pulgadas, con el número 852 del catálogo razonado.

A lo largo de los años ha tenido varios títulos: «Ram's Head & Hollyhock, New Mexico», «Ram's Horn, White Hollyhock, Hills» y «Ram's Head, Hollyhock New Mexico». También aparece como *Ram's Head, White Hollyhock and Little Hills*. El título del Brooklyn Museum, *Cabeza de carnero, malvarrosa blanca y colinas*, es el que hay que buscar si quiere dar con el cuadro en una colección. El cráneo de carnero como símbolo, de los cuernos a los tatuajes, está en el significado del cráneo de carnero.

*Días de verano* (*Summer Days*) es el cuadro que mucha gente tiene en mente cuando piensa en los cráneos flotantes de O'Keeffe. Un cráneo de venado con sus astas cuelga sobre el desierto, con flores rojas y amarillas debajo. El Whitney Museum of American Art (Museo Whitney de Arte Estadounidense), que lo guarda, describe el cráneo como casi de tamaño natural y centrado sobre la escena.

La ficha del Georgia O'Keeffe Museum (Museo Georgia O'Keeffe) lo registra como óleo sobre lienzo, de 36 1/8 por 30 1/8 pulgadas, con el número 880 del catálogo razonado. Sus títulos alternativos, *Summer Days, Ghost Ranch, New Mexico* y *Summer Days, New Mexico*, lo unen por el nombre al campo de ranchos donde ella tendría pronto una casa. Si el cráneo de venado es lo que le llamó la atención, nuestra historia sobre el significado del cráneo de venado sigue astas y cráneos por otras tradiciones.

Un año después volvió a pintar cuernos de venado. *Desde lo lejano, lo cercano*, de 1937, está en el Met, con número de adquisición 59.204.2. La ficha del Museo Georgia O'Keeffe describe cuernos de venado y una forma de cráneo colocados en relación con un paisaje lejano. Sus títulos alternativos, *Deer's Horns Near Cameron* y *From the Faraway Nearby (Deer's Horns, Near Cameron)*, señalan Cameron, en Arizona, y no Nuevo México.

El título funciona casi como un pie de foto de cómo están construidas estas pinturas: el hueso de cerca y enorme, las colinas pequeñas y lejanas. Esta también es la ficha del Met que incluye sus palabras de 1939 sobre querer pintar el desierto. El Met marca el cuadro como no expuesto en este momento, así que conviene confirmarlo antes de un viaje.

En los años cuarenta, O'Keeffe pasó de los cráneos a los huesos de pelvis, parte de lo que el Museo Georgia O'Keeffe considera su estudio continuado de los huesos como formas abstractas. *Pelvis II*, de 1944, está en el Met: óleo sobre lienzo, de 40 por 30 pulgadas, una pelvis animal sobre azul, con la abertura central haciendo de ventana circular por la que se ve el fondo, según su ficha en Access O'Keeffe.

*Pelvis IV*, del mismo año, figura en el Museo Georgia O'Keeffe como óleo sobre Masonite, de 36 por 40 pulgadas. El museo también documenta *Serie de pelvis, rojo con amarillo* (*Pelvis Series, Red with Yellow*), de 1945, un óleo de 36 por 48 pulgadas. Su análisis de conservación de ese cuadro lo sitúa en el Nuevo México de la posguerra y en el desarrollo de la propia pintora, y no le atribuye un único significado a la serie. El hueso se ha convertido en un marco para el cielo y el color, y el museo deja la lectura abierta.

O'Keeffe compró su parcela de Ghost Ranch (Rancho Fantasma) en 1940. Según el Museo Georgia O'Keeffe, la casa de verano está en un terreno de doce acres, al borde de una propiedad mucho mayor de 21.000 acres, a unas doce millas de Abiquiú, y se convirtió en la base de su trabajo con el desierto, los huesos, los cráneos y otras formas naturales. El museo es dueño de la casa, pero no está abierta al público en este momento. El Ghost Ranch en sí es un centro de retiro independiente, con sus propios programas de museo y visitas por el paisaje que ella pintó.

Su otra casa es la que puede visitar. El Abiquiú Home and Studio (Casa y Estudio de Abiquiú) está abierto para visitas guiadas con reserva previa. La página de visitantes de 2026 del museo indica que la temporada de visitas va de marzo a noviembre, con las visitas que salen del Welcome Center en 21120 US-84, Abiquiú, New Mexico. Reserve a través del museo y confirme fechas y horarios con él antes de viajar.

La mayoría de las pinturas de cráneos y huesos están en colecciones de museos que se pueden visitar, y solo Nueva York tiene cinco de ellas repartidas en tres museos:

• Metropolitan Museum of Art, Nueva York: *Cráneo de vaca: rojo, blanco y azul* (1931), *Desde lo lejano, lo cercano* (1937, marcada actualmente como no expuesta) y *Pelvis II* (1944).
• Brooklyn Museum, Nueva York: *Cabeza de carnero, malvarrosa blanca y colinas* (1935).
• Whitney Museum of American Art, Nueva York: *Días de verano* (1936).
• Los Angeles County Museum of Art: *Cráneo de caballo con rosa rosada* (1931), figura actualmente como expuesta.
• Art Institute of Chicago: *Cráneo de vaca con rosas de calicó* (1931).
• Georgia O'Keeffe Museum, Santa Fe: selecciones que cambian de su colección, y el catálogo en línea Access O'Keeffe para más de sus pinturas de huesos.

El estado de exhibición cambia. Confirme con el museo que la guarda si el cuadro está en sala antes de planear una visita en torno a él.

Algunas preguntas se repiten una y otra vez sobre estos cuadros.

Los huesos de O'Keeffe se ven muy distintos junto a los cráneos que eligieron otros pintores. Holbein, Van Gogh, Warhol y Basquiat aparecen en obras de arte con calaveras famosas, y los cráneos del taller de Cézanne en Aix-en-Provence tienen su propia historia en los cráneos de Cézanne. Para la vida del cráneo de vaca después de O'Keeffe, en las puertas de los ranchos, en las paredes y en la piel, vuelva a el significado del cráneo de vaca.

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