El hombre de Pekín: los fósiles que desaparecieron en 1941

Los fósiles de Zhoukoudian recibieron primero el nombre de *Sinanthropus pekinensis*, y en libros más antiguos y etiquetas de museo también aparece *Homo erectus pekinensis*. Hoy, según el Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian), en general se clasifican dentro de la especie humana temprana *Homo erectus*. El término hombre de Pekín abarca toda la colección del sitio: muchos individuos, no una sola persona.

La colección era grande. Incluía cráneos, mandíbulas, dientes y huesos de las extremidades de más de 40 individuos, según describe la Chinese Academy of Sciences (Academia China de Ciencias). Eran personas reales, cuyos restos yacieron en Zhoukoudian durante cientos de miles de años antes de que alguien los desenterrara.

Lo que mostraban fue tan importante como su cantidad. Los fósiles ayudaron a establecer que los humanos tempranos vivieron en Asia oriental durante el Pleistoceno, la Edad de Hielo, y se convirtieron en evidencia central para el estudio de la evolución humana. El sitio también guardaba herramientas de piedra, hogares, depósitos de ceniza y huesos quemados, que la UNESCO describe como evidencia del uso del fuego en Zhoukoudian.

Zhoukoudian, antes escrito Choukoutien, se encuentra a unos 42 kilómetros al suroeste de Pekín, en el distrito de Fangshan. La historia de sus fósiles empieza con dos visitantes europeos. El geólogo sueco Johan Gunnar Andersson y el paleontólogo austriaco Otto Zdansky investigaron el sitio en 1921 y 1923 y recuperaron dientes humanos.

Las excavaciones sistemáticas comenzaron en 1927 como proyecto conjunto del Geological Survey of China (Servicio Geológico de China) y del Peking Union Medical College. El responsable científico fue el anatomista canadiense Davidson Black. El arqueólogo chino Pei Wenzhong se sumó al trabajo y, el 2 de diciembre de 1929, recuperó el primer cráneo relativamente completo del hombre de Pekín.

Black murió en 1934. El anatomista alemán Franz Weidenreich dirigió entonces el Cenozoic Research Laboratory (Laboratorio de Investigación del Cenozoico) y el estudio de los fósiles. Las excavaciones de campo continuaron hasta 1937, cuando la guerra sino-japonesa las interrumpió, según una historia revisada por pares publicada en la revista PaleoAnthropology. Para tener una idea de lo que anatomistas como Black y Weidenreich podían leer en huesos como estos, nuestro artículo sobre lo que los huesos cuentan a los arqueólogos explica lo básico.

¿Cómo era el hombre de Pekín? El National Museum of China (Museo Nacional de China) describe cráneos bajos y de constitución robusta, con arcos superciliares marcados, dientes y mandíbulas fuertes, además de huesos de las extremidades de la misma población.

Alrededor de los huesos, el sitio guardaba herramientas de piedra y rastros de fuego. La UNESCO incluye entre los hallazgos hogares, depósitos de ceniza y huesos quemados. Con exactitud, cómo usaban el fuego los habitantes de Zhoukoudian, y con qué frecuencia, es una pregunta que conviene mantener ligada a esa evidencia física. Lo que puede decirse con claridad es que las herramientas y el fuego pertenecen al mismo sitio que los fósiles.

La respuesta depende de la institución que se consulte, porque los métodos de datación y las lecturas del sitio difieren. El Smithsonian asigna a los fósiles de *Homo erectus* de Zhoukoudian una antigüedad de unos 780.000 a 400.000 años. La UNESCO describe al hombre de Pekín en el sitio como del Pleistoceno medio, de unos 700.000 a 200.000 años. En cualquier caso, los fósiles tienen cientos de miles de años, y ambas cifras llevan la lectura propia del sitio que hace cada institución. Si quiere saber cómo se producen rangos como estos, nuestro artículo sobre cómo se datan los huesos explica los métodos.

Los fósiles originales desaparecieron en diciembre de 1941, durante un intento, en tiempos de guerra, de trasladarlos desde el Peking Union Medical College para resguardarlos. Eso sí está documentado. Lo que ocurrió después, no.

El relato que más se repite dice que los fósiles fueron empacados en dos baúles de madera para protegerlos y que debían enviarse a Estados Unidos, bajo la custodia de marines estadounidenses. Un estudio de archivo de 2021 en PaleoAnthropology, titulado «Treacherous Evidence», puso en duda esa versión. El estudio sostiene que no hay pruebas documentales seguras de que el ejército de Estados Unidos haya recibido alguna vez los fósiles. Según esa lectura, la última etapa documentada con fiabilidad es su preparación y traslado para la evacuación en Pekín. A partir de ahí, el rastro se pierde.

Conviene separar lo documentado de lo que no lo está. Las excavaciones se habían detenido en 1937, y los fósiles se guardaban para su estudio en el Peking Union Medical College. En 1941 ya se habían presentado copias de referencia al American Museum of Natural History (Museo Americano de Historia Natural). En diciembre de 1941, los originales fueron preparados y entregados para la evacuación. Todo lo que vino después se basa en relatos posteriores y en teorías.

Así que, cuando alguien pregunta «¿dónde están los huesos del hombre de Pekín?», la respuesta sencilla es que nadie lo sabe. Los fósiles nunca se han recuperado, y su último lugar documentado está en disputa.

Se los busca desde hace décadas. Hubo búsquedas e investigaciones después de la guerra en China, en Japón y en Estados Unidos. En 2005, el distrito de Fangshan, en Pekín, donde se encuentra Zhoukoudian, anunció una búsqueda renovada, una campaña que en su momento reseñó Archaeology Magazine. Desde entonces, según la Academia China de Ciencias, los científicos chinos siguen buscando pistas documentales.

Se han planteado varias explicaciones. Es posible que los fósiles hayan sido confiscados por fuerzas japonesas, extraviados durante el transporte, escondidos en algún lugar de China o trasladados más tarde por mar. Ninguna de estas hipótesis se ha demostrado, y cada una sigue siendo una posibilidad, no una respuesta. Así está el caso: una desaparición documentada, varias teorías y ningún fósil.

Para otra historia de fósiles humanos famosos con un recorrido extraño a lo largo del siglo XX, vea el cráneo del hombre dragón de Harbin, que pasó décadas escondido en un pozo.

Antes de que desaparecieran los originales, Franz Weidenreich y sus colaboradores hicieron copias detalladas de yeso de los fósiles de Zhoukoudian, además de dibujos y descripciones escritas. Por eso los científicos todavía pueden estudiar al hombre de Pekín. Una copia conserva la forma y el tamaño de un hueso, que es lo que mide un anatomista, así que la pérdida de los originales se llevó el hueso mismo, pero dejó registrada su forma.

El American Museum of Natural History afirma que las copias de referencia de primera generación fueron presentadas oficialmente al museo en 1941 y que son el principal registro que sobrevive de los humanos fósiles originales. En 1995, el museo las usó para reconstruir un cráneo de *Homo erectus* de Zhoukoudian. El Smithsonian Human Origins Program también conserva copias de alta calidad, descripciones y escaneos digitales, que se usan en la investigación y en la educación pública.

Si espera ver una copia en persona o usar una imagen de una, confirme el acceso vigente y los permisos de reproducción con el American Museum of Natural History o con el Smithsonian Human Origins Program.

El sitio del hombre de Pekín en Zhoukoudian es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1987, inscrito según los criterios iii y vi, de acuerdo con la decisión de inscripción de la UNESCO. El bien protegido abarca 480 hectáreas, con una zona de amortiguamiento de 888 hectáreas a su alrededor.

La UNESCO describe 23 localidades fósiles en el sitio, que contienen restos humanos antiguos, fósiles de animales, herramientas de piedra, hogares, depósitos de ceniza y huesos quemados. El trabajo científico continúa, y las localidades excavadas y sus alrededores están protegidos por la normativa china de patrimonio cultural. Los fósiles pueden estar perdidos, pero el sitio que los guardaba sigue siendo estudiado.