El cráneo del hombre dragón de Harbin: el misterioso humano de China

El fósil es un cráneo, es decir, la cabeza ósea sin la mandíbula inferior, y está inusualmente completo para un pariente humano de esa antigüedad. La mayor parte de lo que sabemos sobre los grupos humanos antiguos de Asia procede de dientes, fragmentos de mandíbula y fragmentos de cráneo, así que una caja craneal y un rostro en una sola pieza son raros. Los científicos lo llaman cráneo de Harbin, por la ciudad donde, según los informes, fue hallado. Los titulares lo llaman hombre dragón, por el nombre de la especie.

El cráneo también tiene un número de museo. Está catalogado como HBSM2018-000018(A) y pertenece al Geoscience Museum of Hebei GEO University (Museo de Geociencias de la Universidad GEO de Hebei), en Shijiazhuang, China, según el artículo de 2021 sobre la especie, de Ni y sus colegas. El «2018» de ese número es el año en que el cráneo llegó a la universidad, y eso tiene su propia historia.

La forma en que el cráneo salió a la luz no es la historia habitual de la arqueología, hecha de palas y trincheras. Según cuentan relatos posteriores, el cráneo salió de la tierra en 1933, cerca de Harbin, durante la construcción de un puente, mientras la región estaba bajo ocupación japonesa. El hombre que lo encontró lo escondió en un pozo abandonado. Allí permaneció durante décadas. En 2018 el cráneo fue recuperado y donado a la Hebei GEO University, una secuencia descrita en Archaeology Magazine y en un comentario en Nature Ecology & Evolution.

El artículo de 2021 sobre la especie registra la donación a la universidad. El hallazgo de 1933 y el pozo proceden de relatos posteriores, así que conviene leerlos como la versión que se ha transmitido del fósil. Como nadie lo excavó ni registró la capa en la que yacía, su lugar de origen exacto es incierto. Esa falta de registro importa para la siguiente pregunta que todos hacen.

El cráneo tiene al menos 146.000 años. Esa cifra viene de la datación directa por series de uranio del propio fósil, un método que mide la lenta desintegración del uranio que absorbe el hueso, publicada por Shao y colegas en *The Innovation*. Es una edad mínima. La edad real podría ser mayor.

El mismo equipo intentó determinar de qué depósitos procedía el cráneo. Compararon la química del fósil con sedimentos de los alrededores de Harbin y lo relacionaron con depósitos de lago, que los geólogos llaman sedimentos lacustres, fechados en unos 138.000 a 309.000 años. Eso sitúa el cráneo en la parte final del Pleistoceno medio, un tramo de la Edad de Hielo en el que vivían varios tipos de humanos en Europa, África y Asia.

¿Por qué no una sola cifra? El artículo sobre la datación explica que el lugar del hallazgo, incierto, impide una edad más precisa. Con un fósil excavado, los científicos pueden datar las capas de arriba y de abajo. Con un fósil que pasó décadas en un pozo, datan el hueso y comparan su química lo mejor que pueden. Si quiere tener una idea de cómo funcionan estos métodos con cualquier hueso antiguo, nuestro texto sobre cómo se datan los huesos explica lo básico.

En 2021, Qiang Ji, Xijun Ni y sus colegas publicaron un estudio que proponía el cráneo de Harbin como holotipo, el ejemplar de referencia que define una especie, de *Homo longi*. El nombre significa «hombre dragón» y de inmediato se quedó en la prensa.

Su argumento se apoyaba en la anatomía. El equipo observó que el cráneo mostraba una combinación inusual de rasgos, y su análisis lo ubicó como un linaje distinto del Pleistoceno medio. En su árbol familiar, ese linaje quedaba cerca de la línea que conduce a los humanos modernos y de la línea de los neandertales, sin pertenecer a ninguna de las dos. Dicho en términos sencillos, vieron una tercera rama de humanos de cerebro grande que vivió en Asia Oriental al mismo tiempo que los primeros neandertales en Europa.

Así estuvieron las cosas durante cuatro años. Un nombre nuevo en la evolución humana siempre atrae debate, y este lo atrajo, en parte porque el cráneo no tenía registro de excavación. El siguiente paso vino del interior del propio cráneo.

El 18 de junio de 2025, dos artículos dirigidos por la genetista Qiaomei Fu y sus colegas vincularon al individuo de Harbin con los denisovanos.

El primero, en *Science*, estudió proteínas antiguas. El equipo recuperó 95 proteínas endógenas, es decir, proteínas que provenían del propio cuerpo de la persona y no de una contaminación posterior. Entre ellas había tres variantes de aminoácidos conocidas en los denisovanos. Cuando los investigadores construyeron un árbol familiar basado en proteínas, Harbin se agrupó con Denisova 3, el denisovano cuyo genoma de alta cobertura procede de la cueva de Denisova.

El segundo artículo, en *Cell*, buscó ADN. El equipo no pudo recuperar ADN del diente ni del hueso petroso, la parte densa del cráneo cerca del oído que a menudo conserva mejor el ADN. Recurrió entonces al sarro dental, la placa endurecida de los dientes, y de ahí recuperó ADN mitocondrial. Ese ADN cae dentro de la variación mitocondrial conocida de los denisovanos y está emparentado con una rama denisovana temprana identificada antes en el sur de Siberia, según el registro de PubMed del estudio en *Cell*.

Junto a esos resultados va una limitación. El equipo no obtuvo un genoma nuclear completo, es decir, el cuerpo principal del ADN que lleva la mayor parte de la ascendencia de una persona. El ADN mitocondrial se transmite solo por la línea materna. En conjunto, los dos estudios apoyan con fuerza una afiliación denisovana, tal como lo describió la cobertura de noticias de *Nature*, que también señaló que algunos investigadores seguían debatiendo la interpretación.

Los denisovanos fueron una población de humanos arcaicos identificada primero a partir del ADN, algo poco común en este campo. En 2010, un estudio publicado en *Nature* y dirigido por Svante Pääbo, con David Reich y colegas, mostró que un hueso de dedo y unos molares de la cueva de Denisova, en los montes Altái del sur de Siberia, Rusia, pertenecían a un grupo humano desconocido hasta entonces, distinto tanto de los humanos modernos como de los neandertales. Durante años, eso fue casi todo lo que se tenía: huesos pequeños, unos pocos dientes y una gran cantidad de datos genéticos.

La cueva tuvo muchos habitantes a lo largo del tiempo. El Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian) resume la evidencia de ADN de sedimentos que sitúa a los denisovanos allí hace unos 250.000 años, con neandertales que llegaron después y humanos modernos que llegaron hace unos 45.000 años. La página del Smithsonian sobre ADN antiguo y neandertales añade que denisovanos y neandertales se cruzaron y que la ascendencia denisovana sobrevive en algunas personas vivas. Si le interesa el lado neandertal de esta familia, nuestra historia sobre el cráneo neandertal la retoma desde ahí.

Antes de Harbin, los científicos podían leer el ADN denisovano con detalle, pero casi no sabían cómo era la cabeza de un denisovano. Un cráneo casi completo cambia eso. Ofrece la evidencia directa más clara hasta ahora de la anatomía craneal denisovana, lo que permite comparar otros fósiles enigmáticos de Asia con una forma conocida.

También cambia el mapa. La cueva de Denisova está en el sur de Siberia, y Harbin queda muy al este, en el noreste de China. Una persona emparentada con los denisovanos que vivió cerca de Harbin hace más de 146.000 años muestra que estas poblaciones se extendían por una gran parte de Asia. El vínculo mitocondrial con una rama siberiana temprana, que informa el artículo de *Cell*, apunta en la misma dirección.

Para quien tenga curiosidad por cuánto puede decir un solo hueso sobre una vida, este es un buen caso. Nuestro texto sobre lo que revelan los huesos a los arqueólogos cubre la versión cotidiana de las mismas preguntas: edad, salud y dieta, leídas en lo que sobrevive.

Entonces, ¿cuál de los dos es? Ambos nombres se usan, por razones distintas.

El nombre de 2021, *Homo longi*, sigue formando parte de la literatura científica, propuesto por Ji, Ni y colegas a partir de la anatomía del cráneo. Algunos investigadores sostienen que Harbin debería tratarse como un denisovano, sin una especie propia. Los estudios de 2025 describen al individuo como denisovano o emparentado con los denisovanos, y el comentario de *Nature Ecology & Evolution* «Face to face with a Denisovan» resumió el resultado de las proteínas como un agrupamiento de Harbin con Denisova 3.

Lo que todos aceptan es el núcleo: un cráneo de más de 146.000 años, del noreste de China, que perteneció a una persona de una población humana arcaica que la genética conocía desde hace quince años antes de tener un rostro. Lo que sigue abierto es el nombre que va en la etiqueta.

El cráneo está bajo custodia del Geoscience Museum of Hebei GEO University, en Shijiazhuang, China, con el número HBSM2018-000018(A). La universidad lo recibió en 2018. Si espera verlo, comuníquese directamente con el museo sobre exhibición y acceso, porque un ejemplar de investigación de esta importancia no siempre está a la vista del público.

Harbin es uno de los varios fósiles humanos famosos de China. La cueva de Zhoukoudian, cerca de Pekín, le dio al mundo el hombre de Pekín, y la Sima de los Huesos de España conserva la mayor colección del mundo de fósiles humanos del Pleistoceno medio. Para una rama muy distinta, la de las personas de cuerpo pequeño de Flores, en Indonesia, está la historia del Homo floresiensis.