La Sima de los Huesos de Atapuerca: el pozo de huesos de España

La Cueva Mayor es una de las cuevas de la Sierra de Atapuerca, cerca de Burgos. En lo más profundo, un pozo vertical de unos 13 metros desciende hasta una pequeña cámara. Esa cámara es la Sima, y para llegar a ella hay que bajar escalando.

Lo que hay allí es poco común. Junto a unos 7.000 fósiles humanos, los excavadores han recuperado huesos de animales y una sola herramienta de piedra. Los animales son sobre todo carnívoros. La Fundación Atapuerca registra miles de huesos de *Ursus deningeri*, un antepasado del oso de las cavernas, junto con zorros, lobos, linces, leones y panteras. No hay acumulación de huesos de animales que pastan, un detalle que cobra importancia más adelante en la historia.

El primer fósil humano de la Sima, una mandíbula inferior, salió a la luz en 1976, durante trabajos vinculados a Trinidad de Torres. La excavación sistemática comenzó en 1984 bajo la dirección de Emiliano Aguirre. Después, el trabajo pasó a los tres científicos cuyos nombres están hoy ligados a Atapuerca: Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. La excavación lleva cuatro décadas en campañas de campo sucesivas y sigue en marcha, como describen Arsuaga y sus colegas en su revisión de 2024 del yacimiento.

Buena parte de lo que sale de la cámara está rota, y algunos de los cráneos más conocidos hubo que volver a armarlos después. El cráneo 17, que aparece más abajo, se reconstruyó a partir de muchos fragmentos.

Los fósiles suelen describirse como de unos 430.000 años. Esa cifra procede de varios métodos de datación aplicados a los depósitos de la cueva a lo largo de los años, entre ellos la datación por series de uranio, la resonancia de espín electrónico, el paleomagnetismo y la datación por luminiscencia.

Las cifras han ido cambiando a medida que mejoraron los métodos y la lectura de los estratos de la cueva. Un estudio de luminiscencia de Arnold y sus colegas, publicado junto con el CENIEH, dio edades de unos 455.000 ± 17.000 a 440.000 ± 15.000 años para los depósitos que contienen los restos humanos. La revisión de 2024 de Arsuaga y sus colegas ofrece un rango radiométrico más amplio, de unos 430.000 a 300.000 años. Así que la respuesta corta es «unos 430.000 años», y distintos estudios sitúan los fósiles algo antes o algo después.

Si le interesa cómo se calcula la edad de un hueso, nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica lo básico.

El artículo de ADN de 2016 describió un conjunto de 28 individuos. La Fundación Atapuerca calcula hoy un mínimo de unos 29, a partir de los dientes, y la revisión de 2024 también da un mínimo de 29. Entre ellos hay hombres y mujeres, y sus edades van desde preadolescentes hasta adultos mayores.

Se han recuperado al menos 17 cráneos, es decir, el cráneo sin la mandíbula inferior. Eso bastaría para hacer famosa a la Sima. Lo que la vuelve más extraña, y más útil para la ciencia, es cuánto queda de cada cuerpo. Los excavadores han recuperado muchos huesos de los dedos de las manos y de los pies, las falanges, pequeñas y frágiles, que suelen desaparecer primero. Su presencia ayuda a mostrar que cuerpos enteros quedaron depositados en la cámara, y no un conjunto disperso de huesos sueltos arrastrados por el agua o traídos de otro lugar.

Si se pregunta qué puede decirle un conjunto de huesos antiguos a los científicos, nuestro artículo sobre lo que los huesos revelan a los arqueólogos trata la edad, el sexo y la salud, leídos en el hueso igual que se hace en Atapuerca.

De todos los cráneos del pozo, el cráneo 5 es el que la gente conoce por su nombre. Se le llama Miguelón, y la Fundación Atapuerca lo describe como uno de los fósiles humanos más completos del mundo.

Lo más interesante es su rostro. Muestra una mezcla de rasgos antiguos y rasgos que después se volvieron típicos de los neandertales, como una parte media de la cara muy proyectada hacia delante. Esa mezcla encaja con los resultados de ADN que se describen más abajo, que sitúan a estas personas en la línea neandertal.

El Museo de la Evolución Humana de Burgos exhibe una reconstrucción de Miguelón basada en el cráneo 5 y en restos asociados, y el museo conserva los fósiles originales de Atapuerca asociados a él.

El cráneo 17 es un cráneo casi completo, reconstruido a partir de muchos fragmentos. En el hueso frontal, el de la frente, presenta dos fracturas parecidas hechas en torno al momento de la muerte. Nohemi Sala y sus colegas, en un artículo de PLOS ONE, interpretaron las dos lesiones como golpes mortales dados por otra persona.

Esa lectura se refiere a una persona y a cómo murió. El comportamiento general del grupo es otra cuestión, y las dos fracturas hablan solo de esa vida y de su final.

Los resultados de ADN de la Sima llegaron en dos etapas, y la segunda cambió la lectura de la primera.

En 2014, Meyer y sus colegas publicaron ADN mitocondrial de un ejemplar de la Sima. Se parecía más al ADN mitocondrial de los denisovanos, un grupo arcaico conocido en Siberia, que al de los neandertales posteriores.

Después, en 2016, Matthias Meyer, Juan Luis Arsuaga, Svante Pääbo y sus colegas recuperaron ADN nuclear de dos ejemplares. El artículo de 2016 informó de que esas secuencias compartían más variantes genéticas derivadas con los neandertales que con los denisovanos. Los autores concluyeron que la población de la Sima pertenecía a la línea neandertal, ya fuera como neandertales tempranos o como parientes cercanos de los antepasados de los neandertales. Sus resultados también significaban que la separación entre las poblaciones neandertal y denisovana ocurrió antes de hace unos 430.000 años.

¿Por qué difieren los dos resultados? Los investigadores explicaron que el ADN mitocondrial sigue solo la línea materna y puede no reflejar toda la historia de una población. El ADN nuclear guarda mucha más historia, así que ofrece la prueba más sólida. El Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian) resumió el resultado de 2016 en los mismos términos. Llamar a estas personas «neandertales» o «pre-neandertales» depende de esa misma formulación: miembros tempranos de la línea o parientes cercanos de sus antepasados. Los capítulos posteriores de esa familia están en nuestra historia sobre el cráneo neandertal, y un rostro denisovano de China aparece en la historia del cráneo del hombre dragón.

En 1998 los excavadores extrajeron un hacha de mano, o bifaz, del nivel que contiene los fósiles humanos. Está hecha de cuarcita roja y es la única herramienta de piedra recuperada en la Sima. Se la conoce como Excalibur. Su piedra es poco común en el registro local de Atapuerca, y el análisis de huellas de uso no ha determinado si llegó a utilizarse.

Muchos miembros del equipo de excavación han leído Excalibur como una posible ofrenda colocada junto a los muertos. Carbonell y Mosquera sostuvieron en 2006 que la Sima podría conservar un caso muy temprano de conducta simbólica en torno a la muerte. Sigue siendo una interpretación. El bifaz también pudo entrar en la cámara por accidente, y su función exacta no puede demostrarse.

La pregunta más amplia, si las personas colocaron deliberadamente a sus muertos en el pozo, no descansa en una sola herramienta. La revisión de 2024 expone el patrón: muchos esqueletos completos, todas las partes principales del cuerpo representadas, ningún signo de que alguien viviera en la cámara, ninguna acumulación de animales que pastan y cuerpos concentrados en un espacio de difícil acceso. Todo ese conjunto es el argumento más sólido de que los cuerpos fueron depositados allí a propósito. Los científicos siguen separando ese patrón respaldado de la idea, más especulativa, de que el propio Excalibur fuera una ofrenda funeraria. Si le interesa la larga costumbre humana de reunir a los muertos en lugares especiales, nuestra historia sobre los osarios del mundo retoma el tema cientos de miles de años después.

La Sima de los Huesos es en sí una excavación activa dentro del sistema de cuevas, así que el lugar para ver sus fósiles es el Museo de la Evolución Humana, en el centro de Burgos. El museo conserva fósiles originales de Atapuerca, entre ellos los restos asociados a Miguelón.

Para 2026, los precios publicados del museo son de 6 € la entrada general y, por lo general, 4 € la reducida, con entrada gratuita los miércoles, y los martes y jueves a partir de las 19:00 hasta el cierre. Los yacimientos de la Sierra de Atapuerca se visitan aparte, en visitas guiadas que salen en autobús desde el CAREX de Atapuerca o el CAYAC de Ibeas de Juarros. El horario de la Fundación Atapuerca indica para 2026 una entrada al yacimiento de 8 €, o 7 € la reducida, y es necesario reservar con antelación. Los horarios y los precios cambian, así que confírmelos con el museo y con la Fundación Atapuerca antes de planear un día en torno a ellos.