Cómo limpian cráneos los museos con escarabajos derméstidos

El escarabajo que más se usa en las colonias para limpiar cráneos es *Dermestes maculatus* De Geer, 1774, conocido como escarabajo de los cueros o *hide beetle*, miembro de la familia Dermestidae. Tanto los adultos como las larvas comen tejido animal, pero el trabajo lo hacen sobre todo los jóvenes. Las larvas comen más carne y hacen la mayor parte de la limpieza, mientras que los adultos se dedican sobre todo a reproducirse.

La California Academy of Sciences mantiene una colonia de *D. maculatus* para preparar especímenes de investigación, y en su entrada Dermestid Domain (Dominio de los derméstidos), del 26 de septiembre de 2012, describe a las larvas como las «máquinas de comer» activas. Se alimentan de músculo seco, piel, cartílago y otros restos de tejido, y en general dejan intacto el hueso de debajo.

El método tiene su propia bibliografía científica. En la *Revista chilena de entomología*, en 2021, Jara y Urra describen a las larvas de derméstidos alimentándose de tejido animal seco y usadas para limpiar huesos y cráneos en colecciones biológicas, y señalan a *Dermestes maculatus* como una especie usada con frecuencia.

Un cráneo no pasa directamente del campo a los escarabajos. Los museos primero retiran la mayor parte de la piel, los órganos y las grandes masas de músculo, y luego secan o preparan el ejemplar de otra forma para que los escarabajos lleguen al tejido que queda. El ejemplar se coloca después en su propio contenedor dentro de un dermestario sellado (*dermestarium*), el recinto que aloja la colonia, al que a menudo se llama *bug room* (cuarto de insectos).

La California Academy of Sciences mantiene su colonia en un terrario cálido, la alimenta y le rocía un poco de agua cuando la colonia lo necesita. El resto del trabajo es vigilar. Un protocolo de museo de Muñoz-Saba y colaboradores, publicado en 2020 en el *Journal of Natural Science Collections*, recomienda revisar los ejemplares al menos cada 48 horas, y con más frecuencia en cráneos frágiles. El ejemplar sale cuando está limpio, antes de que los escarabajos dañen huesos frágiles o los ligamentos que mantienen unidas las piezas pequeñas.

Un cráneo limpio no es el último paso. Los escarabajos y las larvas que sobrevivieron deben eliminarse, y la congelación es una de las maneras en que los museos lo hacen. El mismo protocolo describe sellar el ejemplar limpio y congelarlo a unos -18 a -20 °C cuando no es posible un tratamiento químico inmediato. Los preparadores revisan las fosas nasales y otras cavidades en busca de larvas escondidas, y luego lavan y secan el cráneo y registran su historial de preparación.

La respuesta corta es días para un cráneo pequeño y semanas para uno grande, y los detalles dependen de la colonia. En la California Academy of Sciences, una colonia fuerte y activa, mantenida tibia y oscura, puede limpiar un cráneo pequeño en unos tres días. El protocolo de Muñoz-Saba da un rango más amplio: de tres a diez días para cráneos y esqueletos pequeños frescos, y de 20 a 30 días para ejemplares grandes, deshidratados o tratados químicamente.

La University of Arizona Cooperative Extension da el rango más amplio de todos: desde varias horas para un cráneo pequeño hasta varias semanas para los más grandes. La diferencia tiene sentido cuando se sabe qué la causa. El tamaño y la salud de la colonia, la temperatura, el estado del ejemplar y la cantidad de tejido que le queda cambian el reloj.

Las preguntas que la gente lleva a una colonia de escarabajos son prácticas. En un hilo de diciembre de 2008 del foro Iowa Whitetail, la gente quería saber «cuántos escarabajos se necesitan para limpiar un cráneo», «qué tanto tiempo toma», «cómo se contienen» y «qué pasaría si lograran salir de su casa». Son las cuatro preguntas correctas para hacer.

En cuanto al tiempo, un cráneo de venado es grande comparado con los cráneos pequeños de aves y mamíferos de los ejemplos del museo, así que planee varios días o varias semanas, y confirme el tiempo con quien dirija la colonia que vaya a usar.

En cuanto a los números, no hay un conteo universal confiable. La velocidad de limpieza depende de la población de larvas de la colonia, su temperatura, su alimento y el estado del cráneo. Lo práctico es hacer coincidir un cráneo de venado con una colonia establecida que tenga capacidad para ello, en lugar de apuntar a un número fijo de escarabajos. Una colonia pequeña y nueva con un cráneo grande hace un trabajo lento.

Antes de que cualquier cráneo entre en una colonia, hay dos revisiones que van primero. Asegúrese de que no sea humano, algo que explica nuestro artículo sobre cómo distinguir un cráneo humano de uno de animal, y confirme que puede conservarlo, algo que cubre nuestro artículo sobre qué hacer si encontró un cráneo de animal. Ese artículo es información general; la agencia de vida silvestre del estado tiene la respuesta para su cráneo. Para lo que un cráneo de venado ha significado para las personas, vea el significado del cráneo de venado.

Una colonia en casa es una versión pequeña y contenida de la instalación del museo. La University of Arizona Cooperative Extension dice que la actividad es mayor a unos 80 °F (27 °C), y describe lo que necesita el recinto. Una tapa bien cubierta con malla y orificios de ventilación con malla mantienen a los escarabajos adentro y dejan pasar el aire. Una fuente de agua con mecha les permite beber sin ahogarse. El algodón o el relleno de poliéster funciona como cama. Y cuando no hay cráneo que limpiar, la comida seca para perros mantiene viva la colonia.

La colonia quiere un lugar oscuro, humedad moderada y calor constante. También necesita revisiones periódicas para detectar fugas, moho, ácaros y restos acumulados. Piense en ella como una mascota que come sobras y nunca acude cuando la llaman.

El costo también aparece. Cualquiera que sea lo que cueste iniciar una colonia, siempre pide algo: comida entre cráneos, un recinto seguro y el tiempo que toma revisarlo todo.

Sí, los escarabajos derméstidos pueden infestar una casa, y esa es la razón principal para tomar la contención en serio. La Utah State University Extension (Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Utah) y el protocolo de Muñoz-Saba describen a las larvas dañando lana, pelaje, cuero, plumas, tapicería, comida seca y ejemplares conservados. Instalar una colonia junto a los suéteres de lana y la despensa es buscar problemas.

La preferencia de los escarabajos por el tejido muerto no garantiza buen comportamiento. Mantenga el recinto fuera de las zonas habitadas, idealmente en un espacio dedicado, aislado y ventilado, y manténgalo sellado. Cuando sale un cráneo, revíselo en busca de larvas antes de que entre a la casa, como hacen los museos con las fosas nasales y otras cavidades.

Los escarabajos se justifican cuando importan los huesos delicados, los dientes y las articulaciones pequeñas. Quitan la carne sin sumergir el esqueleto y sin la contracción que provoca el agua caliente. La University of Arizona dice que los dientes generalmente se quedan en sus alvéolos, y que el daño al cráneo suele ser limitado, siempre que la colonia se vigile.

La alternativa común es la maceración. En su entrada Dem Bones (Esos huesos) del 12 de septiembre de 2012, la California Academy of Sciences describe remojar en agua tibia, durante un par de semanas, un ejemplar casi sin carne, y luego enjuagarlo. Así se evita tener una colonia viva, pero puede aflojar huesos pequeños o hacer que se separen. La maceración con agua caliente es más rápida, y la University of Arizona advierte que puede encoger y dañar el hueso si se prolonga demasiado.

Cualquiera que sea el método que quite la carne, el desengrasado y el blanqueado con peróxido son etapas posteriores de acabado, no atajos para quitar el tejido. Nuestro artículo sobre cómo limpiar un cráneo de animal compara los métodos principales y recorre el desengrasado, el blanqueado y el secado.

Algunas preguntas más surgen cuando la gente ve una colonia en funcionamiento.

Si está decidiendo cómo limpiar un cráneo, cómo limpiar un cráneo de animal compara cuatro métodos lado a lado, y qué hacer si encontró un cráneo de animal cubre las reglas que conviene revisar primero. Los cráneos más grandes tardan más en cualquier colonia; los artículos sobre el cráneo de oso y el cráneo de castor explican cómo identificar dos de ellos. Y para saber qué puede revelar un esqueleto una vez limpio, vea qué revelan los huesos a los arqueólogos.

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