¿Por qué algunos cráneos antiguos son alargados? La deformación craneal de Paracas a los mayas

El cráneo de un recién nacido está formado por placas separadas, unidas por suturas flexibles. Esas suturas siguen abiertas durante el crecimiento temprano, y eso es lo que hace posible remodelarlo. La guía Osteoware de la Institución Smithsonian describe dos formas generales de modificación craneal. En la modificación tabular, una cuna de tablilla, una tabla, un saco o una piedra presiona la frente y la parte posterior de la cabeza. En la modificación circunferencial, quien cuida al bebé enrolla tela, cordel u otro material flexible alrededor de la cabeza. La forma buscada podía ser plana, ancha, redondeada, alta o alargada, según la comunidad.

El trabajo empezaba en la infancia y podía prolongarse durante meses o años. Una cuna de tablilla podía aplanar la parte posterior de la cabeza, mientras que tablas, almohadillas o vendajes podían aplanar la frente y alargar el cráneo hacia arriba o hacia atrás. El Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos (National Park Service) muestra un ejemplo real en una cuna de tablilla de Mesa Verde.

Quienes estudian esqueletos usan varios nombres para este resultado: modificación craneal intencional, deformación craneal artificial, *head shaping* y, en español, *modelado craneal*. «Cráneo alargado» describe solo una forma. Las enfermedades, las lesiones y la variación natural también pueden cambiar el aspecto de una cabeza, así que una fotografía, por sí sola, no permite saber la causa. Los especialistas llegan a esa conclusión examinando los propios huesos.

Los Paracas fueron una sociedad de la costa centro-sur del Perú, activa desde aproximadamente 800 a. C. hasta 200 d. C. Según el Museo Nacional de Arqueología, Antropología e Historia del Perú, su mundo abarcaba los valles de Cañete, Topará, Chincha, Pisco, Ica, Palpa-Nazca y Acarí, con grandes cementerios en la península de Paracas. Son conocidos por sus textiles espléndidos, su cerámica fina y sus complejos funerarios elaborados.

El arqueólogo peruano Julio C. Tello dirigió los trabajos que dieron a conocer los cementerios. Trabajando con Samuel Lothrop y con ayudantes locales, identificó los cementerios de Arena Blanca, Cerro Colorado y La Puntilla el 26 de julio de 1925, y las excavaciones se extendieron de agosto de 1925 a 1930, según el relato del museo sobre las excavaciones de Tello. Tello distinguió dos tradiciones funerarias, Cavernas y Necrópolis, por la forma de las tumbas y por su contexto funerario. Su excavación de 1927 en Wari Kayan produjo fardos funerarios con envolturas muy elaboradas, entre ellos el marcado como Paracas 298, que más tarde estudió el museo de Lima en su publicación Arqueológicas N.º 30.

Entonces, ¿por qué los Paracas moldeaban el cráneo de sus hijos? Un estudio revisado por pares de 159 individuos del cementerio de Cerro Colorado examinó la modificación del periodo Cavernas, que los autores fechan hacia 550 a 200 a. C. El estudio, Intentional cranial modification in Paracas Cavernas, trata los cráneos modelados como prueba de una práctica social deliberada. Las formas variaban, y los autores examinaron si el modelado se relacionaba con la identidad, la etnicidad, el estatus y el contexto funerario. Sus pruebas no respaldan una sola explicación para todos los cráneos paracas. Lo que sí respaldan es que las formas provienen de vendajes aplicados en la infancia, lo cual también responde, de forma sencilla, a la pregunta de si los cráneos son de origen extraterrestre: el estudio los considera obra de una comunidad humana, y los museos peruanos que los conservan los describen como restos humanos.

Son restos de personas reales, y se custodian como patrimonio cultural peruano. Describirlos como lo hacen los museos implica tener presente su contexto funerario.

Los mayas practicaron el modelado craneal desde el periodo Preclásico hasta el Posclásico, en buena parte de Mesoamérica. La antropóloga Vera Tiesler ha estudiado unos 2.000 cráneos mayas y los ha puesto junto a imágenes y descripciones de la época colonial. Su trabajo en Becoming Maya identifica varias formas, entre ellas las modificaciones erectas y oblicuas, y señala que algunas comunidades costeras usaban también el aplanamiento superior.

La forma tenía un significado. Podía señalar pertenencia, etnicidad, posición social, género y crianza, junto con ideas sobre cómo debía verse una persona bien formada. Tiesler sostiene que el modelado craneal formaba parte de la socialización infantil, una de las maneras en que quienes cuidaban a los niños transmitían a un nuevo miembro las ideas de la comunidad sobre la identidad y el género. La práctica no era uniforme. Las formas variaban según la región, el periodo y la comunidad, y personas con cráneos modelados y sin modelar podían vivir en una misma población más amplia. Su panorama general, Ancient Mesoamerican Cranial Modifications, presenta esos patrones regionales.

Hay una advertencia que aplica al arte maya. La escultura y la pintura a veces muestran cabezas inclinadas o alargadas, pero una imagen no puede demostrar que la persona representada tuviera un cráneo modelado. La evidencia procede de esqueletos estudiados junto con su contexto y sus fechas.

El modelado craneal aparece en varios continentes. Cada una de las comunidades siguientes tiene su propio lugar, periodo y motivos.

En el valle del Colca, en los Andes, el antropólogo Matthew Velasco ha estudiado cráneos modificados de los años 1100 a 1450 d. C. El resumen de Cornell University sobre su trabajo señala que los collaguas usaban formas más largas y estrechas, y los cavanas formas más anchas y bajas, de modo que la forma marcaba la identidad del grupo.

En Europa aparecen cráneos modificados en la cuenca de los Cárpatos durante el Periodo de las Migraciones, sobre todo en los siglos V y VI d. C. Un estudio de nueve cráneos del noreste de Hungría halló una deformación fronto-occipital vinculada al periodo hunogermánico. Los autores sugieren que la costumbre pudo llegar desde la estepa euroasiática a través de Crimea, aunque advierten que las pruebas no demuestran que todos los cráneos modificados pertenecieran a un huno.

Entre los mangbetu, del noreste de la República Democrática del Congo, la práctica se llamaba *lipombo*. Quienes cuidaban al bebé le vendaban la cabeza con cordel trenzado fino u otro envoltorio para producir una forma alargada. El Metropolitan Museum (Museo Metropolitano de Arte de Nueva York) describe la forma como muy admirada y ligada a la cultura visual mangbetu, reflejada en peinados elaborados y vasijas esculpidas. Los registros del Smithsonian describen el lipombo como un marcador de estatus entre las familias gobernantes, que después se convirtió en un ideal de belleza más amplio. La costumbre decayó y fue prohibida bajo el dominio colonial belga; según se informa, sobrevivió hasta mediados del siglo XX.

¿Los pueblos originarios de Norteamérica alargaban el cráneo? Algunos lo hacían, y otros los aplanaban. Las comunidades upper chinookan a lo largo del río Columbia usaban cunas de tablilla para aplanar la frente del bebé y moldear el cráneo. La visión etnohistórica del Servicio Nacional de Parques describe la forma como una marca visible de los chinookan nacidos libres, a diferencia de las personas esclavizadas. Los registros de repatriación del Smithsonian documentan cráneos aplanados asociados con grupos upper chinookan, incluidos restos vinculados con la región del río Columbia y el estado de Washington, y esos registros señalan que hubo consultas con naciones tribales.

Muchos lectores llegan a este tema a través de Egipto. Las estatuas y los relieves del periodo de Amarna muestran a Akenatón, a Nefertiti y a sus hijas con cabezas largas y de contorno amplio, y con frecuencia se citan esas imágenes como prueba de vendaje craneal.

Los cráneos cuentan otra historia. Un estudio publicado sobre la familia real de Amarna analizó el cráneo KV55, muy asociado con Akenatón, y informó que su forma estaba dentro de la variación normal y que no respaldaba una deformación artificial. El cráneo de Tutankamón tiene un índice cefálico de 83,9, y los autores no hallaron señales convincentes de deformación craneal en la familia. Concluyen que las proporciones inusuales del arte real fueron, con mayor probabilidad, una convención artística y religiosa. El caso egipcio confirmado más antiguo de deformación craneal artificial que citan data del siglo VI d. C., mucho después del reinado de Akenatón.

La pregunta que sigue suele ser si el modelado craneal dañó el cerebro. Las pruebas antropológicas no respaldan esa afirmación para la práctica en general. El trabajo de Velasco sobre los cráneos del valle del Colca informa que el volumen del cerebro no cambia, aunque sí la forma de la cavidad craneal. El estudio húngaro no halló pruebas convincentes de trastorno neurológico crónico entre las personas del periodo huno.

Eso no quiere decir que todos los casos fueran inofensivos. La presión excesiva, los vendajes mal cuidados, las lesiones en la piel o las infecciones pudieron causar enfermedad o muerte, y los huesos no pueden ofrecer un historial médico completo de cada bebé.

Algunas comunidades mantuvieron la práctica hasta épocas modernas. El Museo Pitt Rivers, de antropología, registra que los arawe de Nueva Bretaña usaron vendajes de tela de corteza hasta la década de 1930, y que el lipombo mangbetu se fue apagando durante el siglo XX.

Las piezas paracas se conservan en museos peruanos. El Museo de Sitio Julio C. Tello, dentro de la Reserva Nacional de Paracas, tiene salas permanentes dedicadas al material paracas y lo administra el Ministerio de Cultura del Perú. El Museo Nacional de Arqueología, Antropología e Historia del Perú, en Lima, guarda material funerario paracas y ha publicado trabajos de conservación e investigación sobre los fardos excavados por Tello. La página oficial del museo Julio C. Tello indica su ubicación, horarios y precios.

Confirme con el museo qué piezas están en exhibición antes de viajar y antes de organizar su visita en torno a un cráneo concreto, porque el estado de exhibición puede cambiar. Son restos de personas, y los museos los describen con atención a su contexto funerario; ese es el espíritu con el que conviene visitarlos.

El modelado craneal es una de varias formas en que las comunidades han trabajado sobre el propio cráneo. Para otra práctica andina, lea sobre la trepanación, la apertura del cráneo que practicaban los cirujanos en el antiguo Perú y en otros lugares. Si quiere saber cómo leen los especialistas los huesos, vea lo que revelan los huesos a los arqueólogos, y después explore los datos sobre el cráneo humano y las historias de los osarios del mundo.