Pomuch, Campeche: las familias que limpian los huesos de sus difuntos para el Día de Muertos

La mejor manera de entender la limpieza es escuchar a quienes la hacen. Hablando con BBC News Mundo en un reportaje de 2021 que reprodujo El Informador, los habitantes de Pomuch Ricardo Yam, Venancio Tuz y Carmen Naal describieron el trabajo como bañar a sus difuntos y ponerles ropa limpia. Ricardo Yam lo explicó como una forma de cuidar a los familiares, honrarlos y recordarlos, y de prepararlos para los días en que los muertos regresan.

También es una conversación. Don Domingo contó a Quintana Roo Hoy que habla con sus familiares mientras limpia, toca sus huesos y recuerda los momentos felices que compartieron.

Y es algo que los padres transmiten. En un reportaje de 2025 de AFP, difundido por Grupo Animal, Carmita Reyes llevó al cementerio a su hija de ocho años porque quería que la niña aprendiera el ritual, y María Couoh habló de la limpieza como una memoria sagrada. Vistas así, las fotos que traen a muchos lectores aquí muestran a una familia cuidando a una abuela, a un padre o a un hijo que perdieron.

Choo Ba'ak es el nombre que Pomuch da a su limpieza anual de los huesos familiares. En español también se oye *limpieza de huesos*, *limpia de huesos* y *limpieza de los santos restos*, que quiere decir limpieza de los restos sagrados. La limpieza se realiza en el cementerio municipal de Pomuch, por lo general en octubre, en las semanas previas al Día de Muertos.

El INAH, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, describe la costumbre de Pomuch como una limpieza anual en la que los huesos se envuelven en paños bordados a mano que llevan el nombre de la persona o diseños religiosos. La práctica tiene también reconocimiento oficial en su propio estado: según El Informador, en 2017 fue reconocida como Patrimonio Cultural Inmaterial del Estado de Campeche.

La limpieza es un paso de una secuencia más larga de cuidado. La antropóloga María Fernanda Apipilhuasco Miranda, que ha escrito sobre las costumbres funerarias de Pomuch en Temas Antropológicos, la describe así: primero el entierro, con oraciones católicas y ofrendas para el difunto; después una conmemoración cuando se cumple el primer año; y luego, unos tres años después de la muerte, la exhumación.

El momento puede variar de una familia a otra. Cuando solo quedan los huesos, se colocan en un osario, una pequeña caja para huesos, y desde entonces se limpian cada octubre. Esa espera de tres años es una costumbre propia de Pomuch, no una norma que se siga en los cementerios de todo México.

El trabajo se hace a mano, un hueso a la vez. Las familias usan un pequeño cepillo para quitar el polvo que se acumuló durante el año. Luego los huesos vuelven a la caja de madera pequeña en un orden fijo, que las familias de Pomuch describen como si se acomodara un cuerpo de pie: primero las extremidades y las costillas, y al final el cráneo, arriba. Wilberth Chablé describió ese orden a La Jornada Maya en 2025.

El paño importa tanto como la limpieza. Un paño blanco nuevo, el *paño*, se coloca debajo o alrededor de los huesos, y puede llevar bordados o pintados flores, cruces, el nombre de la persona o sus iniciales. Este es el cambio de ropa del que hablan las familias. La caja a veces se deja un poco abierta, para que el cráneo u otros huesos sigan a la vista.

Las familias también cuidan el pequeño osario en sí. Lo repintan o lo decoran, traen flores y velas, y preparan comida para los difuntos. Venancio Tuz, al hablar con El Informador en 2015, describió las cajas de madera y las casitas de colores vivos que las guardan.

¿Qué tan antigua es la costumbre? Lázaro Hilario Tuz Chi, historiador y antropólogo de Pomuch, dijo a La Jornada Maya en 2022 que tiene raíces prehispánicas unidas a la devoción católica española por los muertos. Señala un documento del archivo parroquial de Hecelchakán que describe una misa cantada durante la limpieza de los « Santos Restos » en 1836.

Ese documento de 1836 es el registro fechado más antiguo que él cita, y lo sitúa junto al culto católico hace casi dos siglos. Es un registro de que la costumbre se practicaba en 1836, no una fecha de su inicio.

La limpieza tiene un propósito dentro del calendario. En toda la península de Yucatán, el Hanal Pixán, « comida para las almas », se celebra alrededor del 31 de octubre, el 1 y el 2 de noviembre, y en Pomuch limpiar los huesos forma parte de la preparación para recibir a los *pixanes*, las almas de los difuntos. Una caja limpia, un paño nuevo, flores y velas son la bienvenida. Para los días mismos, el altar y la comida que preparan las familias, lea nuestra historia sobre el Hanal Pixán.

El INAH une ambas cosas en su nota sobre Janal Pixán y la limpieza de huesos, y la costumbre de Pomuch combina ideas mayas sobre antepasados que siguen presentes con oraciones católicas, visitas al cementerio y las fechas del Día de Muertos. Apipilhuasco Miranda, en un artículo de 2025, la describe como un ritual local, ligado a la celebración más amplia de la temporada, sin ser lo mismo.

Otros pueblos y regiones celebran estos días a su manera, desde la noche de velación de Janitzio hasta los días dedicados a los niños que murieron; Día de Muertos por región reúne más de ellos.

El cementerio de Pomuch es un cementerio familiar en uso, no una escenografía montada para los visitantes. Si va durante la temporada, hable en voz baja, no interrumpa a las familias que trabajan, vístase con discreción y nunca toque los osarios, los huesos, los paños ni la comida y las flores dejadas para los difuntos. Pida permiso antes de fotografiar a cualquier persona, y antes de fotografiar los restos de sus familiares.

Las familias piensan distinto sobre los visitantes. Algunos habitantes de Pomuch reciben con gusto a visitantes y periodistas; otros prefieren la privacidad, o llegan temprano al cementerio para evitar las multitudes. En 2025, La Jornada Maya informó la angustia de una familia tras la desaparición de un cráneo de un osario, y eso deja claro por qué el permiso de la familia y la seguridad de los restos de sus familiares van antes que cualquier foto.

Antes de viajar, confirme con el cementerio municipal o con las autoridades locales de Pomuch el acceso vigente, los horarios, las cuotas si las hay y las reglas para fotografiar.

Algunas respuestas más sobre la costumbre y su lugar en la temporada.

La limpieza de Pomuch es una respuesta a una pregunta que muchas culturas se han hecho: ¿cómo seguir cuidando a alguien después de su muerte? Para los días mayas que esta limpieza prepara, empiece por Hanal Pixán, y para toda la temporada, nuestra guía sobre el Día de Muertos. Si quiere armar un altar propio, vea cómo hacer una ofrenda.

Más allá, las pinturas de calaveras del osario de Hallstatt, en Austria, llevan nombres y flores, y el manene de Toraja es otra costumbre de cuidado de los muertos. Más lugares donde los huesos se conservan con cuidado están reunidos en osarios del mundo.

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