Cómo es el cráneo del Homo erectus y en qué se diferencia del nuestro

Empiece por la forma general. La caja craneal es larga y baja, y el Natural History Museum de Londres (Museo de Historia Natural de Londres) señala que, vista desde arriba o de perfil, a menudo parece con forma de balón de fútbol americano. La nuestra, en cambio, se eleva en una cúpula alta.

La frente se inclina hacia atrás desde la ceja en lugar de levantarse. Justo encima de las cuencas de los ojos está el reborde superciliar, también llamado toro supraorbitario, por lo general grande y continuo a lo largo de ambos ojos. Es el rasgo que más nota la gente primero en una réplica, y sigue siendo un enigma. El Natural History Museum describe su función como debatida, y se proponen tanto un refuerzo estructural como una señal facial o social.

El hueso en sí suele ser grueso. La revisión de Antón, *Natural history of Homo erectus*, incluye entre los rasgos característicos de la especie el hueso de la bóveda grueso y la quilla, aunque un estudio de Balzeau sobre bóvedas craneales engrosadas y quilla parasagital pone en duda que el hueso fuera grueso solo en *Homo erectus*. En la línea media de algunos cráneos corre la quilla sagital, una cresta suave, como la línea de un techo de tienda de campaña. En la parte posterior, el toro occipital forma una repisa ósea. Debajo de la cara grande y saliente, la mandíbula no tiene el mentón que tienen las nuestras.

La pregunta que más atrae es qué tan grande era el cerebro, y la respuesta honesta llega fósil por fósil. El niño de Turkana, el esqueleto joven de Kenia, tenía una capacidad craneal de 880 centímetros cúbicos al morir, y el Smithsonian calcula que habría alcanzado unos 909 centímetros cúbicos de adulto. OH 9, hallado en la garganta de Olduvai, en Tanzania, en 1960, es descrito por el Smithsonian como el fósil humano temprano más antiguo conocido con un tamaño de cerebro superior a 1.000 centímetros cúbicos.

Como referencia, el promedio del ser humano moderno suele darse como de unos 1.300 a 1.400 centímetros cúbicos, y las personas varían mucho alrededor de esa cifra. El tamaño del cerebro de *Homo erectus* aumentó con el tiempo y varió mucho entre individuos y regiones, así que la mejor manera de hablar de él es con un fósil concreto, su lugar y su fecha, y no con una sola cifra para toda la especie.

*Homo erectus* y *Homo sapiens* tienen mucho en común. Ambos caminaban erguidos, ambos tenían proporciones corporales parecidas a las humanas y ambos tenían cerebros grandes en comparación con los homininos anteriores. Las diferencias se notan sobre todo en la forma de la cabeza.

Trate la tabla como un conjunto de patrones de población, no como una lista de verificación que sirva para identificar cualquier fósil. Los investigadores no coinciden sobre cuánta variación debe caber dentro de *Homo erectus*, ni sobre si algunos fósiles africanos tempranos deberían ubicarse en una especie aparte, *Homo ergaster*. Si quiere conocer los 22 huesos del cráneo moderno uno por uno, nuestra historia sobre datos del cráneo humano los detalla.

El primer cráneo de *Homo erectus* que se hizo famoso vino de Java. En 1891, el cirujano holandés Eugène Dubois encontró una bóveda craneal en Trinil, en la isla indonesia de Java. Hoy conocida como Trinil 2, o el hombre de Java, se nombró primero *Pithecanthropus erectus*, y se convirtió en el primer fósil humano temprano ampliamente reconocido que se encontró fuera de Europa. Java también dio uno de los cráneos de *Homo erectus* más completos. Sangiran 17 se encontró en Pucung, en la zona de Sangiran, en Java, en 1969, por Towikromo y Tukimin. El catálogo del patrimonio indonesio para Sangiran 17 lo describe como un cráneo de varón adulto que conserva la bóveda, la base y la cara, lo que lo convierte en una referencia importante para reconstruir cómo era la cara de un *Homo erectus*.

Su edad depende de a quién se le pregunte. El Smithsonian fecha Sangiran 17 de forma amplia entre 1,3 y 1,0 millones de años. El catálogo indonesio da a la formación rocosa que lo rodea una edad de unos 800.000 a 700.000 años, y el Natural History Museum de Londres da unos 700.000 años. Esas cifras no coinciden, y cada una se apoya en la lectura que hace cada institución del yacimiento.

Los fósiles más conocidos de *Homo erectus* en China salieron de Zhoukoudian, cerca de Pekín, excavados sobre todo en las décadas de 1920 y 1930. Los hallazgos incluyen varios cráneos y fragmentos de cráneo que el Smithsonian fecha hacia 780.000 a 400.000 años. Los fósiles originales desaparecieron durante la Segunda Guerra Mundial, así que hoy las réplicas y las descripciones escritas sostienen el registro. Toda la historia de su pérdida está en nuestra historia sobre el hombre de Pekín.

Uno de los cráneos africanos más conocidos pertenece a un niño. El niño de Turkana, catalogado como KNM-WT 15000, fue hallado por Kamoya Kimeu en Nariokotome, en el oeste de Turkana, Kenia, en 1984. Vivió hace unos 1,6 millones de años y tenía entre ocho y nueve años cuando murió, aunque ya medía unos 1,6 metros de estatura. Su cráneo albergaba un cerebro de 880 centímetros cúbicos, y la estimación de unos 909 centímetros cúbicos como adulto es un tamaño que él nunca alcanzó.

La población de *Homo erectus* más joven que se cita con frecuencia vivió en Ngandong, en Java. En 2020, Rizal y sus colegas publicaron en *Nature* un estudio, *Last appearance of Homo erectus at Ngandong, Java, 117,000 to 108,000 years ago*. Combinaron la datación por series de uranio, la datación por resonancia de espín electrónico con series de uranio, la datación por luminiscencia, la datación argón-argón y la correlación geológica para situar el yacimiento óseo de Ngandong en unos 117.000 a 108.000 años de antigüedad.

Esa es la conclusión del estudio, y no es la única fecha que se ha propuesto. Estudios anteriores sugirieron edades mucho más recientes, de unos 53.000 a 27.000 años, mientras que otros trabajos defendieron edades más antiguas. Y el reanálisis de los hallazgos de Ngandong de 1931 a 1933, de Huffman y sus colegas revisa en qué capa del suelo estaban esos fósiles tempranos. El Natural History Museum señala que los fósiles tardíos de Java han dado resultados contradictorios, con algunos métodos que dan edades de más de 200.000 años y otros de menos de 50.000. Nuestra historia sobre cómo se datan los huesos explica qué mide realmente cada uno de esos métodos de datación.

Las exhibiciones de los museos mezclan fósiles originales, réplicas y reconstrucciones, así que conviene saber cuál de las tres se está viendo. Algunos sitios para empezar:

• Museum Manusia Purba Sangiran, Sragen, Java Central, Indonesia. La Agencia Indonesia de Patrimonio dice que allí se puede ver Sangiran 17, mientras que el catálogo de Sangiran indica que el Museum Geologi Bandung, en Java Occidental, es el lugar de almacenamiento del cráneo.
• Natural History Museum de Londres. Su colección de paleoantropología tiene material de *Homo erectus* con réplicas de calidad científica y una réplica de un cráneo de Dmanisi, en Georgia, el sitio de nuestra historia sobre el cráneo 5 de Dmanisi. La galería Human Evolution (galería de evolución humana) del museo muestra una réplica de una bóveda craneal china de *Homo erectus*.
• Field Museum (Museo Field), Chicago. El Natural History Museum identifica una réplica del esqueleto del niño de Turkana expuesta allí.
• Museo del Sitio de Zhoukoudian, distrito de Fangshan, Pekín. El museo del sitio presenta el yacimiento del hombre de Pekín, y como los originales desaparecieron, sus exhibiciones dependen mucho de réplicas y reconstrucciones.
• En línea. Las páginas de la colección de fósiles del Smithsonian ofrecen fotografías y escaneos 3D de Sangiran 17, el niño de Turkana, Trinil 2, OH 9 y los fósiles de Zhoukoudian.

Antes de viajar, confirme con el museo qué está en exhibición, incluido si un objeto es un fósil original, una réplica o una reconstrucción. Eso vale también para Trinil 2: pregunte al museo que lo custodia dónde se muestra o se guarda actualmente la bóveda craneal.

Algunas preguntas más suelen surgir después de mirar por primera vez una réplica.

El cráneo de *Homo erectus* ocupa un lugar en medio de una larga historia familiar. Para ver de dónde comienza nuestra propia especie, lea sobre el cráneo humano más antiguo, y para otro reborde superciliar muy marcado, el cráneo neandertal. Indonesia tiene otro humano temprano sorprendente en *Homo floresiensis*, y la cueva Rising Star (Estrella Naciente), en Sudáfrica, guarda *Homo naledi*. El cráneo del hombre dragón de China tiene una historia moderna extraña propia, y si quiere saber cómo leen los especialistas tanto de un solo cráneo, vea lo que los huesos revelan a los arqueólogos.