Jebel Irhoud: los fósiles de Homo sapiens más antiguos conocidos y su edad

Jebel Irhoud está a unos 100 kilómetros al oeste de Marrakech y a unos 50 kilómetros al sureste de Safi, según el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Su historia como yacimiento fósil empezó por casualidad. Hacia 1960, la extracción de baritina, un mineral pesado, dejó al descubierto la cueva.

Un trabajador de la mina encontró el primer cráneo humano, hoy conocido como Irhoud 1. El arqueólogo Émile Ennouchi empezó entonces a trabajar en el sitio y recuperó un segundo cráneo, Irhoud 2, en 1961. Como estos ejemplares tempranos salieron durante la extracción de piedra y no durante una excavación cuidadosa, nadie podía saber con certeza de qué estrato procedían, y su edad siguió siendo incierta durante décadas.

Al principio, los fósiles de Irhoud se clasificaron como neandertales norafricanos. Estudios posteriores los reevaluaron como *Homo sapiens* temprano. Si quiere ver el lado neandertal de esa comparación, nuestra historia sobre el cráneo neandertal lo cubre.

Parte de los depósitos de la cueva sobrevivió a la extracción en su lugar. En 2004, el equipo de Hublin inició una nueva excavación y un nuevo proyecto de datación junto con el Institut National des Sciences de l'Archéologie et du Patrimoine de Marruecos, conocido como INSAP, y trabajó esos depósitos que quedaban, de modo que los nuevos hallazgos llegaron con sus estratos intactos.

Llegaron nuevos fósiles, entre ellos Irhoud 10 e Irhoud 11. Los restos humanos del yacimiento incluyen ahora fragmentos de cráneos de adultos, una mandíbula inferior infantil y un húmero infantil, pero ningún cráneo completo e intacto. Los investigadores contaron 22 fósiles humanos que representan al menos cinco individuos, según su anuncio de 2017 recogido por RTVE.

Las herramientas de piedra salieron de los mismos estratos. Pertenecen a la Edad de Piedra Media africana e incluyen la técnica Levallois, una forma de preparar un núcleo de piedra para desprender de él una lasca de forma y tamaño planeados. Algunas de estas piezas de sílex se habían calentado, y ese detalle resultó ser muy importante.

El 8 de junio de 2017, la revista *Nature* publicó dos artículos complementarios. Uno, de Hublin, Ben-Ncer y colegas, describió los fósiles: «New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens». El otro, de Daniel Richter y colegas, los fechó.

El equipo de Richter usó termoluminiscencia sobre el sílex calentado que se halló directamente con los fósiles. En términos sencillos, el calentamiento reinicia una especie de reloj natural en la piedra, y medir ese reloj indica cuánto tiempo hace que el sílex se calentó por última vez. El promedio ponderado fue de 315 ± 34 mil años, con un rango aproximado de 350.000 a 280.000 años que dieron los autores.

Un segundo método, independiente, apuntó en la misma dirección. Una datación recalculada por series de uranio y resonancia de espín electrónico de un diente de Irhoud 3 dio 286 ± 32 mil años. En conjunto, los autores consideran que los fósiles y las herramientas son la evidencia fósil más antigua atribuida a *Homo sapiens*. Para saber más sobre cómo funcionan métodos como estos, vea nuestra historia sobre cómo se datan los huesos antiguos.

¿Cómo eran estas personas? Hublin y colegas describen un mosaico de rasgos. La cara, la mandíbula y los dientes se parecen a los de los *Homo sapiens* tempranos o recientes. El neurocráneo, la parte del cráneo que aloja el cerebro, es más primitivo.

Philipp Gunz construyó una reconstrucción virtual a partir de escáneres de los fósiles. Muestra un rostro de aspecto relativamente moderno sobre una caja craneana larga y baja, y el interior de esa caja muestra que el cerebro no era todavía tan redondeado, o globular, como en las personas actuales, según la Sociedad Max Planck.

El resultado sugiere que el rostro se volvió moderno antes de que la caja craneana adquiriera su forma plenamente redondeada, y que distintas partes de nuestra anatomía cambiaron a ritmos diferentes. Dicho de otro modo, el rostro que quizá reconocería desde el otro lado de una habitación llegó primero, y la forma de la cabeza detrás de él se puso al día después. Nuestra historia sobre la reconstrucción facial explica cómo los especialistas reconstruyen rostros a partir de cráneos como estos.

Antes de 2017, los fósiles de *Homo sapiens* con fechas bien establecidas se asociaban sobre todo con Omo Kibish, en Etiopía, de unos 195.000 años. Eso favorecía un modelo ordenado: un origen en África Oriental para nuestra especie, hace unos 200.000 años.

Jebel Irhoud llevó la fecha a unos 315.000 años y ubicó a los primeros *Homo sapiens* en el norte de África, al otro lado del continente. Hublin, Ben-Ncer y colegas sostienen que nuestra especie surgió de poblaciones repartidas por toda África, y no de un único pequeño lugar de origen en África Oriental. Eso es lo que significa el «origen panafricano» del título de su artículo. Marruecos no reemplazó a África Oriental como una única cuna; según ellos, todo el continente estuvo involucrado.

Sobre la pregunta más amplia de qué cráneo ostenta el título de cráneo humano más antiguo, y de cómo depende la respuesta de lo que se considera humano, nuestra historia sobre el cráneo humano más antiguo presenta a los candidatos.

Los científicos no leen todos los fósiles de Jebel Irhoud de la misma manera, y esto es una conversación abierta, no un veredicto cerrado.

Hublin y colegas sitúan los fósiles dentro del grupo de *Homo sapiens* temprano, y los investigadores del Max Planck los agrupan con humanos anatómicamente modernos tempranos, como los de Qafzeh y Skhul. Otros investigadores dan más peso a la forma arcaica de la caja craneana y a rasgos que estos fósiles comparten con los neandertales.

Mounier y Mirazón Lahr, en un artículo de 2019, propusieron que los fósiles de Irhoud podrían representar a una población norafricana emparentada con *Homo sapiens* posteriores, quizá una que intercambió genes con poblaciones ancestrales de los neandertales europeos, tal como resume el registro de PubMed de su artículo. Una revisión de 2024 de Hautavoine y colegas todavía describe el lugar de los fósiles africanos del Pleistoceno medio en la historia humana como un tema en debate.

Así que el resumen prudente es este: los artículos de 2017 respaldan una clasificación como *Homo sapiens* temprano, y la pregunta más amplia de cómo se relacionan estas personas con nosotros y con otros grupos fósiles sigue en estudio. Fósiles como el cráneo de Kabwe y el cráneo del Hombre Dragón tienen su lugar propio en esa conversación más amplia sobre la diversidad humana.

Los fósiles principales están asociados al INSAP, en Rabat, el instituto nacional de arqueología y patrimonio de Marruecos, que describe el sitio en su página Jbel Irhoud, aux origines d'Homo sapiens (Jbel Irhoud, en los orígenes de Homo sapiens). El National Museum of History and Civilizations (Museo Nacional de Historia y Civilizaciones) de Rabat es el museo arqueológico oficial del país y conserva sus colecciones prehistóricas nacionales.

Fuera de Marruecos, lo más probable es que encuentre Irhoud 1 como una réplica. El National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural) del Smithsonian, en Washington, D.C., exhibe una réplica del cráneo, y la foto que se comparte mucho en internet muestra esa réplica, no el fósil original. Si quiere ver material de Jebel Irhoud en persona, consulte antes con el museo qué está en exhibición, porque las exhibiciones cambian.

Suelen surgir algunas preguntas más.

Los fósiles de Jebel Irhoud pertenecieron a personas reales, adultos y niños, que vivieron en el norte de África hace unos 300.000 años y fabricaron herramientas de la Edad de Piedra Media. Gracias a una mina, a un regreso cuidadoso a la cueva por parte de científicos marroquíes y europeos, y a unos cuantos trozos de sílex calentado, hoy ocupan el inicio de la historia de nuestra propia especie. Si quiere seguir, el niño de Turkana y Little Foot nos llevan mucho más atrás en la familia humana, y la Sima de los Huesos es otro yacimiento fósil famoso del mismo largo capítulo.

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