Little Foot, el esqueleto de Sterkfontein: quién lo encontró y qué edad tiene

La historia empieza en un almacén, no en el campo. En 1994, Ron Clarke revisaba cajas de material fósil guardadas en Sterkfontein y en la Universidad de Witwatersrand (Wits, en Johannesburgo). Entre ellas separó 12 huesos del pie y de la parte baja de la pierna que estaban etiquetados como fósiles de animales. No lo eran. Pertenecían a un homínino temprano, un miembro de la rama humana del árbol familiar, según Wits University.

Esos huesos pequeños del pie le dieron el apodo al esqueleto. El nombre científico, StW 573, es su número de catálogo en la colección de Sterkfontein. Durante un tiempo, los huesos del pie eran todo lo que se tenía, y la pregunta obvia era si el resto del individuo seguía en algún lugar de la cueva.

Los huesos rotos tienen extremos rotos, y un extremo roto en una caja puede tener todavía a su pareja en la roca. En 1997, Clarke, Stephen Motsumi y Nkwane Molefe fueron a buscar esa pareja.

La encontraron. En la gruta Silberberg, una cámara dentro de Sterkfontein, localizaron fracturas en la brecha de la cueva que coincidían con los huesos del pie y de la pierna guardados. Wits atribuye a Clarke, Motsumi y Molefe, en conjunto, el hallazgo del esqueleto en la pared de la cueva. Seguía allí, en el lugar donde el individuo había quedado millones de años antes.

Encontrar el esqueleto y sacarlo fueron dos trabajos muy distintos. Los huesos estaban incrustados en brecha, una roca dura de cueva que Wits describe como similar al concreto. Nada en ella podía apresurarse.

Clarke y el equipo técnico retiraron primero la roca superior con martillo y cincel. Más cerca de los huesos cambiaron a un airscribe, una pequeña aguja vibratoria, y dejaron el fósil al descubierto milímetro a milímetro. Wits describe el trabajo como 14 años de excavación seguidos de 6 años de limpieza y reconstrucción, según el sitio de las Cuevas de Sterkfontein.

En diciembre de 2017, unos 20 años después de localizar los huesos que coincidían, Wits presentó al público el esqueleto completo. Su anuncio, «Little Foot takes a bow» (Little Foot recibe los aplausos), describe un esqueleto con el cráneo, las extremidades y buena parte del cuerpo conservados.

La cifra que más verá es de 3,67 ± 0,16 millones de años. Darryl Granger y colegas la informaron en 2015 para la brecha alrededor del esqueleto, usando un método llamado datación por enterramiento cosmogénico.

En términos sencillos, los granos de cuarzo contienen dos tipos raros de átomos, aluminio-26 y berilio-10, producidos por los rayos cósmicos. Una vez que los granos quedan enterrados en una cueva, la proporción entre ambos cambia de manera constante con el tiempo, así que medir esa proporción da el tiempo transcurrido desde el enterramiento, como explica la Universidad de Johannesburgo.

El problema es que la fecha corresponde al cuarzo, no directamente a los huesos. Jan Kramers y Paul Dirks sostuvieron en 2017 que los granos de cuarzo pudieron haber sido arrastrados desde una cámara más antigua y más alta de la cueva, y depositados de nuevo alrededor del esqueleto. Si fue así, los granos serían más viejos que el esqueleto mismo. Su interpretación fijó una edad máxima de unos 2,8 millones de años.

En 2024, Francis Thackeray y colegas tomaron otro camino, un método llamado biocronología, que data un depósito por los animales fósiles que contiene. Su artículo, «A biochronological date of 3.6 million years for 'Little Foot'», propone una edad hipotética de 3,6 millones de años y reconoce el desacuerdo más amplio.

Así que la respuesta más justa es esta: 3,67 millones de años es la estimación más citada, y la edad geológica sigue en disputa. Si quiere saber más sobre cómo funcionan métodos como estos, nuestra historia sobre cómo se datan los huesos antiguos recorre las principales técnicas de datación.

Tampoco hay acuerdo en esto. Ron Clarke y colegas asignan StW 573 a *Australopithecus prometheus*, un nombre que Clarke defiende como especie distinta de *Australopithecus africanus*. Su argumento se apoya en diferencias del cráneo, la cara, los dientes y otras partes de la anatomía.

Otros investigadores tratan a Little Foot como *A. africanus*, o como un ejemplar cuya especie todavía no puede determinarse. En un artículo revisado por pares, Jesse Martin, Luca Morris-Obst, A. B. Leece, Stephanie Baker y Andy Herries sostienen que la anatomía no respalda la etiqueta *A. prometheus*. Su artículo, «The StW 573 Little Foot Fossil Should Not Be Attributed to *Australopithecus prometheus*», concluye que *A. prometheus* debería seguir siendo un sinónimo menor de *A. africanus*, es decir, un nombre anterior incorporado a uno aceptado. Aun así, señalan que StW 573 se diferencia de los ejemplares habituales de *A. africanus*.

No hay consenso científico. Cuando vea a Little Foot etiquetado con seguridad con cualquiera de los dos nombres, esa etiqueta refleja un lado de un debate vigente.

Little Foot conserva el cráneo, las extremidades y buena parte del cuerpo juntos, de un solo individuo. Wits lo describe como uno de los esqueletos de homininos tempranos más completos que se conocen, y esa integridad explica tanta atención: el cráneo, los brazos y las piernas pertenecen al mismo individuo, así que no hay que tomar nada prestado de otro fósil para ver el cuerpo entero.

Little Foot también comparte hogar con algunos vecinos famosos. La Cuna de la Humanidad (Cradle of Humankind) ha dado al mundo a Mrs. Ples, al niño de Taung y a los fósiles más recientes de Homo naledi, cada uno con su propia historia. Más al norte, en Etiopía, el esqueleto parcial conocido como Lucy es el *Australopithecus* de África Oriental que la mayoría ya conoce.

El fósil original de StW 573 está bajo custodia de la Universidad de Witwatersrand, en las colecciones de homininos del Evolutionary Studies Institute (Instituto de Estudios Evolutivos) en Johannesburgo. Wits se describe a sí misma como custodia del fósil.

Las cuevas de Sterkfontein están a unos 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, en la provincia de Gauteng, dentro del sitio Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad. La UNESCO incluye la Cuna dentro de los Sitios de homínidos fósiles de Sudáfrica, un grupo de yacimientos de cuevas con fósiles importantes para el estudio de los orígenes humanos.

Los visitantes de Sterkfontein pueden ver réplicas en lugar del esqueleto original, que se queda en las colecciones de Wits. Si está planeando una visita, consulte antes los recorridos vigentes y lo que está en exhibición con las Cuevas de Sterkfontein.

Surgen algunas preguntas más, una y otra vez.

Little Foot existe completo porque tres personas miraron dos veces: Ron Clarke ante una caja de huesos etiquetados como de animales, y Stephen Motsumi y Nkwane Molefe ante una pared de cueva en la gruta Silberberg. Veinte años de trabajo cuidadoso hicieron el resto. Si esta historia le interesó, el niño de Turkana es otro esqueleto raro y casi completo, de Kenia; lo que revelan los huesos a los arqueólogos explica lo que puede contar un esqueleto así; y el cráneo humano más antiguo y Jebel Irhoud retoman la historia mucho después, con nuestra propia especie.

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