El niño de Turkana: quién fue, qué edad tenía y qué muestra su esqueleto

El 23 de agosto de 1984, el buscador de fósiles keniano Kamoya Kimeu vio un pequeño fragmento de hueso cerca del río Nariokotome, al oeste del lago Turkana. Era un trozo del hueso frontal, el de la frente. Kimeu participaba en una prospección dirigida por Richard Leakey y Alan Walker, y ese fragmento llevó a excavaciones que se extendieron de 1984 a 1988.

El equipo recuperó cerca del 40 por ciento de un solo esqueleto de un individuo joven: el cráneo y la mandíbula, la columna, la pelvis, las costillas y la mayor parte de los huesos de las extremidades, según el Smithsonian Human Origins Program (programa de orígenes humanos del Smithsonian). Los dos apodos que se usan, niño de Turkana y niño de Nariokotome, vienen del lugar donde yacía.

Walker y Leakey editaron más tarde el gran estudio científico del esqueleto, *The Nariokotome Homo Erectus Skeleton*, publicado en 1993. Gran parte de lo que se sabe sobre él parte de ahí.

Vivió hace unos 1,5 a 1,6 millones de años y murió en la infancia. La pregunta más difícil es exactamente qué edad tenía, y la respuesta honesta es un rango.

Los dientes y los huesos crecen según sus propios ritmos, y la edad que un científico lee en un esqueleto depende del calendario, o modelo de crecimiento, con el que la compare. El estudio de Walker y Leakey de 1993 observó la madurez esquelética, es decir, cuánto habían crecido y se habían fusionado sus huesos, y lo situó en unos 11 a 12 años. Trabajos posteriores sobre sus dientes dieron otra cifra. Los estudios del desarrollo dental de Dean, Leakey y colegas en 2001, seguidos de análisis posteriores de la estructura microscópica de sus dientes, apoyan una edad de unos 8 a 9 años.

Hoy el Smithsonian da entre ocho y nueve años, y los Museos Nacionales de Kenia dan unos 8 a 9. La diferencia viene de la comparación: huesos y dientes maduran a ritmos distintos, así que el resultado depende del modelo de crecimiento con el que se mide. El Turkana Basin Institute (Instituto de la Cuenca de Turkana) presenta las estimaciones dental y esquelética. La forma más prudente de decirlo es que era un niño, probablemente de 8 a 12 años, y que las versiones más recientes se inclinan por 8 o 9.

Cuando murió, el niño de Turkana medía unos 160 centímetros, algo más de 5 pies y 3 pulgadas, y pesaba unos 48 kilogramos, según la reconstrucción que publicaron Ruff y Walker en 1993.

Lo que llamó la atención de los científicos fueron sus proporciones. Tenía piernas largas, brazos relativamente cortos, una pelvis estrecha y un tronco en forma de barril, con una caja craneana mayor que la de los homininos anteriores. El resumen del Smithsonian sobre *Homo erectus* describe esto como un cuerpo hecho para caminar con eficacia sobre dos piernas, y posiblemente para correr largas distancias, en un ambiente abierto y caluroso. En otras palabras, un niño ya tenía un plan corporal muy parecido al nuestro.

Cuánto habría crecido de adulto es una pregunta aparte, y mucho menos segura. Con un modelo de crecimiento humano moderno, Ruff y Walker calcularon una estatura adulta de unos 185 centímetros. Modelos posteriores dieron cifras más bajas. Cualquier cifra de adulto que vea depende del modelo en el que se basa.

En cuanto a su rostro, por supuesto no existe ninguna fotografía. Las reconstrucciones de los museos son interpretaciones artísticas fundamentadas en su cráneo, no un registro directo de cómo se veía. Si le interesa cómo se hacen esos rostros, nuestra historia sobre la reconstrucción facial explica el proceso.

No se conoce la causa de su muerte, y el Smithsonian lo dice con claridad. Su esqueleto sí conserva una pista sobre su vida, aunque no sobre su muerte.

En 2012, Haeusler, Schiess y Boeni describieron cambios en la parte baja de su columna compatibles con una hernia de disco traumática juvenil, una lesión en uno de los cojinetes entre las vértebras, que, según ellos, ocurrió varios meses antes de su muerte. Una lesión así pudo limitar sus movimientos durante un tiempo, pero no muestra qué terminó con su vida. La cuenta del Turkana Basin Institute también menciona una explicación propuesta que involucra una infección en la boca, que sigue siendo una propuesta y no una respuesta definitiva.

Lo que puede decirse con cuidado es lo siguiente: un niño pequeño murió en lo que hoy es el norte de Kenia, y sus huesos sobrevivieron cerca de un millón y medio de años. Cómo terminó su vida sigue siendo un misterio.

El equipo que lo estudió, y el Smithsonian hoy, lo llaman *Homo erectus*. También lo encontrará con el nombre *Homo ergaster*, y ambos nombres están en uso.

La diferencia tiene que ver con cómo dividir el árbol de la familia humana, no con el niño en sí. Bernard Wood y Mark Collard defendieron que los fósiles africanos tempranos merecen su propio nombre de especie, *Homo ergaster*. Otros investigadores ven los fósiles africanos y asiáticos como formas regionales de una misma especie variable y extendida, *Homo erectus* en sentido amplio, que los científicos escriben como *Homo erectus sensu lato*. El Australian Museum (Museo Australiano) explica la postura de *ergaster*, y una revisión de 2018 de Villmoare, «Early Homo and the role of the genus in paleoanthropology», recorre la historia del debate.

Para la especie en general, sus cráneos y hasta dónde se extendió, nuestra historia sobre el cráneo de *Homo erectus* continúa donde termina esta.

El esqueleto original está en poder de los Museos Nacionales de Kenia, en Nairobi. El museo conserva los huesos en su colección, y lo que la mayoría de los visitantes ve en exhibición en el National Museum of Nairobi (Museo Nacional de Nairobi) es una réplica de aspecto muy realista. Las réplicas también han viajado a exposiciones en otros países, y por eso muchas personas lo conocen lejos de Kenia.

El nombre que le da el museo, «Kenya's Eternal Ambassador», le sienta bien. Forma parte del patrimonio nacional de Kenia, y el original se queda en casa. Si espera ver la exhibición en Nairobi, consulte antes los horarios y el acceso directamente con los Museos Nacionales de Kenia.

El niño de Turkana conserva partes del cuerpo que rara vez aparecen juntas: cráneo, columna, pelvis, costillas y extremidades de un mismo individuo. Eso permite a los científicos estudiar sus proporciones, cómo caminaba y cómo crecía, todo a partir de la misma persona, como expone el estudio de Walker y Leakey.

Pertenece a un pequeño grupo de fósiles conocidos en todo el mundo por un apodo. Lucy es uno de ellos, y el niño de Taung, otro individuo joven, es otro más. Los cráneos tempranos de *Homo*, como el cráneo 5 de Dmanisi y el Hombre de Pekín, tienen historias propias. De las cuevas de Sterkfontein, en Sudáfrica, viene Little Foot, otro esqueleto raro y casi completo que tardó unos 20 años en liberarse de la roca.

Suelen surgir algunas preguntas más.

El niño de Turkana nunca llegó a la edad adulta, pero su esqueleto sigue dando forma a lo que los científicos saben sobre el cuerpo de los primeros humanos. Es un niño del pasado de Kenia, que conocemos gracias a la mirada atenta de Kamoya Kimeu y al paciente trabajo que vino después. Si esta historia le despertó interés, son buenas siguientes paradas las historias sobre Homo erectus, lo que revelan los huesos a los arqueólogos y cómo se datan los huesos antiguos, además de los fósiles de Jebel Irhoud en Marruecos, los más antiguos atribuidos a nuestra propia especie.

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